当卫慕正在西安州与宋平等人大碗喝酒的时候，赵诚正扮成商人从会州（今甘肃靖远）越过结冰的黄河，顺着支流祖厉河南下，缓缓向南方渭水行去。
一度为边臣的沈括曾在《凯歌》中写道：灵武西凉不用围，蕃家总待纳王师。城中半是关西种，犹有当年扎吃儿。这里的关西种是指从关内迁移来的汉人，包括原有唐时就居灵州、凉州的汉人。而扎吃儿，意思是说话不流利，大概是指居关外太久了，受到了地域的影响。沈括这诗的意思是说西夏人口中汉人占了相当大的比例，尤其是灵州这样的农业地区。
然而到了河陇地区（青海、黄河河曲与六盘山之间），居民的组成却又是另外一个样子。
牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。这是唐朝诗人杜牧在《河湟》一诗中所言，意思是说河湟之地的居民受到了当地各部族的影响很大，汉人着蕃服，放羊牧马者居多。西至湟水，东到陇山，包含西宁、湟、廓、积石、河、兰、熙、巩、秦、会等州，吐蕃人占了很大一部分比例，他们是在唐安史之乱后乘机迁入的，另外就是党项、回鹘、浑等部族，其中包括党项化的吐蕃人或者吐蕃化的党项人，但从来就没有一个人能搞清楚这里的部族到底有多少。而汉人从事着零星的农业及放牧活动，其生活习惯与游牧、狩猎诸族差别不大，汉人“胡化”，与胡人“汉化”皆是常见的现象，曾有三十万之众①。
人类影响着土地，土地也影响着人类。
包含河湟在内的陇西地区，是夏、宋及金三国反复争夺的地区。西部的河湟谷地被夏主视为口中肥肉，曾设卓啰和南军司控制河湟地区。稍东部地区，夏主就心有余而力不足，宋国以及后来的金国都竞相争夺，宋、金国都曾一度占领最西边的西宁。三国都不停地给当地的部族首领种种挂名的官衔，许以土地和财帛，谁都无法真正控制陇西地区，而这些部族也大多忽叛忽降，捉摸不定。夏与宋金边界主要依“山川形胜”来划分，三方的对抗也是这些依大山、大河组成的军事防御线的南推与北移，同时这也是一条重要的经济带，不仅是西夏的农牧区，也是西夏与宋金的商品交换场所。
长期的战乱和部族众多，以及大国之间的争执，阻挠了东西方贸易的进行，北宋时为了绕开西夏的领土，开辟了从秦州经青海至西域的“青海道”，当金国的势力侵入这一地区时，绍兴初，陕西地尽入金国之手，将西夏与南宋隔离开来，南宋势力退到渭水以南，陆上“丝绸之路”不可避免地加速衰落了，代之而起是海上“丝绸之路”。
如今这里成了权力真空的地带，成吉思汗曾一度攻克陇西的诸多寨堡，军事占领并不等于完全控制，成吉思汗只是驱除了夏金官方的势力，也顺便让宋国的西和、阶、成、风、天水受到侵略与破坏。察罕的军队虽名义上镇守河湟，却因为金国在关西仍残存不少力量，而不得不往东驻扎，基本上处于屈吴山、陇山一线，监视风翔府及庆州（今庆阳）一带的金兵。赵诚更没有能力控制这一复杂地区，但需要打通一条商道，奈何这只是他一厢情愿，若是没有宋人参与，他也没法达成自己目的，所以他不吝主动与宋人接触，甚至愿意输出马匹，若是宋国朝廷不承认自己将要设的榷场，那么他只好走私了。
蒙古军一走，居住在此处的部族纷纷从原始森林中走出来，正如他们以前所做过的那样，尽管他们也损失不小。
祖厉河（宋代文献中称龛谷川）绵延四五百里，路在赵诚的马下延伸着，越往上游走，就是黄土高原丘陵沟壑区，这一带的部族较少，而且都人数较少。在河流的发源处的陇中山地，赵诚与一位大族首领不期而遇。
那位大族首领只带着七个人，挽着弓，佩着刀，猛然遇到赵诚这一百人规模的队伍，十分慌张。这位首领不知道的是，在赵诚的左右两翼及身后还远远地跟着三支护卫队，分别由何进、铁穆与萧不离带队，赵诚胆子虽不小，可不会拿自己的小命不当一回事。
山谷中极为狭小，首领挽着弓，面色不善，但他在未弄清对方是何来历或者有无恶意之前，他绝不敢主动攻击，他只是更不敢转身逃跑，让人耻笑。
“客人从何处来？”首领骑马立在山谷的另一头戒备地高声问道。赵诚听不懂他在说什么，向导兼翻译连忙替他解释。
“噢，那您是此处的主人？”赵诚问道。
那首领称他为“客人”，只不过是一句习惯性的问候用语，但赵诚这回话却是让这位首领有些不爽。赵诚这一行虽然都没有穿皮甲，但这随行之人个个看上去精壮无比，每人还都带着弓矢与刀枪，由不得对方不戒备。
“我是不是主人不是你说了算，我是明珠族的首领，我姓耶亥！”耶亥首领听出赵诚操着汉话，也改用蹩脚的汉话。
耶亥这个姓氏有些汉化，不仅借用天支地干中的“亥”字，而且也借用了在汉字中的读音。
“我若是言语冒犯了耶亥首领，还请首领原谅。我们只是来自西方的商人，要去秦州，从此处路过。”赵诚举起双手，表示自己并无恶意。
“真的？”耶亥驱马挨近，见赵诚身后众人之中，西域人面孔相当不少，却没有完全相信，“客人胆子不小，如今兵荒马乱的，哪里还有什么商人敢来这里？”
“正如首领所说，这兵荒马乱的，其他商人们都不敢来，所以我才来赚大钱啊！”赵诚道。
赵诚冲身后招了招手，扮成马夫的护卫连忙将驼背上的箱子打开，里面都是一些布匹、精盐、银器和锅碗瓢盆，另一些驼背上却装着皮毛。
耶亥撇了撇嘴，似是看不上的样子，有些失望。
“客人带这些东西来这里做买卖，恐怕是要失望了。”耶亥道。
“为何？”赵诚感到诧异。
“这些东西，若是往常年月，你有多少，我就全收了。可是现在各族最缺的不是布匹，也不是这些精巧的玩意，而是粮食，能活命的粮食。”耶亥道。
“难道你们族中也缺粮食吗？”赵诚问道。
“是的，往年我们还可以跟别人交换，眼下连交换的人都没有。”耶亥道，“若是你能给我送来粮食，我族中的财产，你想要什么就给你什么。若是看上我族中的女人，也好商量！”
赵诚感到很好笑，这位大汉大概是实在太缺粮食了，连族中的女人都愿意往外送。
耶亥见赵诚脸上似笑非笑的表情，心中很不爽，讥讽地说道：“你若是能办到，就痛快点。若是没法办到，也痛快点。你们商人最狡猾了。”
“呵呵，首领莫生气，你还没告诉我你要多少粮食，我怎么能回答呢？”赵诚反问道，“况且，你我就在这雪地里说话，这难道也算是你们明珠族的待客之道？”
赵诚的口才耶亥哪里是对手，他被赵诚这话说地连连赔罪，警惕之心就放下了一大半，邀赵诚去他族中做客。
“你真的有粮食吗？”耶亥还有些不敢相信，“我们族中可是有一千户。”
“当然有了。”赵诚虽然并非他口中说得那么自信，但若真要挤出一点，还是可能的，就看值不值得自己这么做，“你们明珠族有上千户？这是我这路上见过最大的一族了。”
“那是当然了，我们明珠族中的男人个个都是勇士，以前就是……”耶亥脸上忽然露出很悲伤的表情，“今年冬天族中不少人病死，现在又缺粮食，要是再弄不到粮食，我只能领着族人迁往别的地方，就是抢也要抢一些粮食。”
“耶亥兄弟，你放心，有我在你一定会得到粮食。”赵诚保证道，他已经将明珠族的首领当作兄弟来称呼了，刻意地套近乎。
“……”耶亥打量了赵诚一眼，道，“你是外人，我不太相信你。你告诉我，你想要得到什么？”
“那你如何才相信我呢？我姓赵，你若是拿我当兄弟，那咱们就不是外人了。”赵诚反问道。这个首领还挺有警觉性的。
耶亥打量了一下赵诚腰中所佩的硬弓，那硬弓看上去虽极朴实，却隐隐地觉得弓身上有着说不出的力量，道：“你们人人都佩弓，看上去却像是一支军队。我们族人最相信有力量的人，最钦佩的是神箭手，咱们比试一下箭法，你若是胜过我，我便相信你。”
徐不放等人笑了，他们对赵诚的箭法相当自信，但这对耶亥来说却是侮辱，因为他对自己的箭法也是十分自负的。
赵诚将弓握在手中，偏着头问道：“耶亥兄弟，你说咱们如何比法？”
森林中飞来一群鹰雀，耶亥道：“在鸟雀飞过来的时候，看谁射下更多的？”
“一言为定！”赵诚笑着道。
等那鹰雀迎面飞来时，耶亥还没来得及张弓，赵诚已经射箭了，因为他的弓射得要比寻常的弓远，只见赵诚连珠炮地一口气射出十箭，如流星闪电，虽不是箭箭中的，但眨眼之间鹰雀扑通往下掉。鸟儿遇到危险，当然会四处逃散，只剩下耶亥握着弓目瞪口呆，居然一箭未发。
徐不放等人飞快地去地上捡射掉下来的鹰雀，其中竟有一箭双鹰的，让赵诚也大感意外。
“我输了，你才是真正的神箭手！”耶亥拉了拉赵诚的弓，颇为泄气地说道，“你使的这弓太硬，一般人真拉不动。什么时候你们汉人中也有神箭手了？”
赵诚跟在耶亥身后往他的族居地走去，这一去就是行了大半天，路还远着呢。
“忘了问耶亥兄弟，你们明珠族到底住在什么地方？”赵诚问道。
“渭水河旁，夕阳镇。”耶亥道。
“耶亥兄弟从渭水一路往北，离家实在是够远的，你本来是想去何处？”赵诚感到有些吃惊，他本来以为这明珠族就在那峡谷附近。
“我本来是想去北边大城去碰碰运气，看看能不能找到粮食。”耶亥承认道。
赵诚这下明白了，怪不得这位耶亥虽然一度对自己保持警惕，一听到自己有粮食就态度大变。
“这我就不明白了，我虽是第一次来这里，但耶亥兄弟若是去凤州或成州，岂不更近，既便是顺渭水东去，去凤翔府也很近。”赵诚问道。
“赵兄弟有所不知啊，宋国或者金国那里我都去过，不过他们都严守门户，一只兔子都出不来也进不去。我也是没法子。”耶亥道，“没人来交易，我如何能得粮食，除非他们自己出来。况且，现在他们那里也缺粮食，上一次蒙古人来的时候，死的死，逃的逃。”
“耶亥兄弟既然肯称我为兄弟，那么在下一定会为你找到粮食。”赵诚再一次保证道。
耶亥大喜，对赵诚的热情度提高了不少，话也多了起来。越往前走，森林也越来越稠密，那秦州夕阳镇，正是古伏羌县的所在，北宋在夕阳镇设立采木务，利用渭水漂流来运送木材，金国人为了修建京城汴梁，不惜民力从这一带砍伐巨木。
夕阳镇在渭水的南岸，对于耶亥的明珠族来说，这不过是一个地望，他们全族居住在对岸附近的山林中。当赵诚跟着耶亥往前走的时候，他远远就看到一支小型军队立在耶亥的族帐之前。
从统一的制服上看，不是蒙古军，更不是宋军，而是金军。
赵诚心中一紧。
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①：这里的数字依据《续资治通鉴长编》中王韶、王安石的言论。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）