孟森和曹不一闻着香气走进门说：“恩——好香，好香！”
孟母一面盛菜一面说：“只顾说好香，还不快准备吃饭。友林，快把这盘给老爷端过去。少爷，你和我们一起吃，还是和老爷一起吃？”
曹不一说道：“奶娘，这里又没外人。你别一口一个少爷的，怪别扭的。我和你们吃。和父亲一起我不大自在。”
孟母说道：“这一年多，你不在，老爷他都是一个人吃。你回来了，第一餐却又不和他一起吃。他该难过了。”
曹不一勉强答应道：“这——好吧。”
孟森一见曹不一那不情愿的表情，说道：“哥，你不就想和我们一起吃吗？要不然你和老爷说，我们一起吃吧。”
孟母制止道：“友林，你又出馊点子了！我们怎么能和老爷同桌吃饭。”
孟森不以为然道：“妈，平时不能同桌，今天却能。因为有客人在。”说着望了一眼艾婉。
曹不一连连点头说：“友林说的是，艾婉是我和友林的客人，她在这儿，我们自然是要同桌吃饭的。我这就去和父亲说。”便兴冲冲地向曹英的套房走去。
孟母白了孟森一眼，嗔怪道：“你总是喜欢坏规矩，给自己和别人惹麻烦。”转脸对艾婉笑道，“婉儿，让你见笑了。这孩子总是莽莽撞撞的。”
艾婉笑道：“您别这么说。他这是在您面前才这样，在学校他为人处世十分周到呢。”
不多会儿，曹不一步履轻快地走回来：“父亲让把菜都端到饭厅，大家一起吃。”
孟母推脱道：“友林和婉儿去吧，我去了不合适。”
曹不一说：“怎么不合适，今天一为庆祝我们归来，二为庆祝艾婉做客。怎么能少了你？”他向孟森使了个眼色，两人左右开工，便把孟母架着往饭厅去了。
五个人坐定，孟母仍旧拘谨得很，说道：“老爷，你们吃吧。我再去做一个汤来。”
曹英说：“你坐下吧，难得孩子们都回来了，婉儿姑娘也到家里做客，你就别忙活了。我们聊聊家常，说说笑笑就很好。”孟母这才肯坐下来吃饭。
曹不一略感意外地偷偷瞄了一下父亲，他有些不敢相信自己的耳朵，父亲平常一板一眼，今天竟然说可以在吃饭的时候闲聊说笑。曹不一夹了一筷子孟母刚炒的青菜，不由得啧啧称赞：“这里边鸡的味道真足。可是这个肉却又像鸡肉又不像鸡肉。”
众人听了曹不一的点评，都夹了一筷子青菜，边吃边点头。
曹英问道：“这道菜申江的名楼都没有，我也只是在你到了府里后才尝到。莫非真是你的独门秘方？”显然，曹英听见了汪妈在院子里的话。
孟母谦虚道：“哪里是什么独门秘方。以前给大户人家的小姐当伴读，那户人家便是这么做的。我学了，倒也没什么机会做。”
艾婉说道：“这道菜我倒是吃过。小时候母亲就曾给我做过，这里的肉，是肉也不是肉。”
孟森越发好奇，问道：“妈，艾婉，你们就别打哑谜了。快说吧，这究竟是什么？”
艾婉轻轻一笑，说道：“伯父，你可曾记得《红楼梦》里有一道‘茄鲞’【注释1】？”
曹英恍然大悟，笑道：“原来是它。”
孟森仍旧有些疑惑地问：“是什么？”
曹不一解释道：“你平时最不喜欢《石头记》，这会子捉襟见肘了吧。贾母请刘姥姥进大观园，凤姐便给刘姥姥细细说了这道菜的做法。难怪这个鸡味这么浓郁，做法可真是不简单。要不是我今天尝到了，还以为曹雪芹在唬人，故作矫情呢。”
艾婉接话道：“贾府的菜本就是宫廷王侯的做法，做鸡菜，只能用鸡油、鸡汁或鸡汤来制作，不能用鸭汤或其它油类。这样才能做出鸡的原汁原味。”
孟母点头赞同道：“婉儿这话说得极对。这就是御膳的要诀之一，最重原汁原味。”
孟森忽而打趣道：“这么说着，你们好似都去过紫禁城，做过御厨似的。”
孟母不答话，夹了一箸茄鲞给艾婉：“只顾说话，菜都要凉了。快吃吧。”两人相视一笑。
饭后，孟母端了茶上来，众人一面喝茶一面聊家常。
曹英问道：“我听姑娘的口音，南味却不很重。想来不是一直住在白苏城。”
艾婉答道：“家父原本在京城有份差事，只是个闲职。后来不做官了，就同外祖以及本家姊妹一起南来了白苏城，也不过民国后的光景。所以口音不大地道，别说申江城，就是白苏城有什么景致特产我都不清楚。”
曹英说道：“那你正好在这里多住几天，让戒之和友林带你四处转转。”转头向孟母问道，“艾姑娘的房间可安排了？”
艾婉见状，连忙说：“不用麻烦了。我一会儿去我表姐那儿。”
曹英说：“哦，是这样啊。那多玩会儿，一会儿让戒之和友林送你去。”
艾婉致谢道：“多谢伯父。”
众人又聊了许多范阳、白苏的见闻，快到日落时，艾婉才别了曹父、孟母，在曹不一和孟森的护送下走到宽街上。
艾婉登上黄包车，对二人说道：“你们就送到这儿吧。”
曹不一说：“那好，你路上多加小心。”
孟森不放心地说：“要不我陪你去你表姐那儿吧？”
艾婉笑道：“不用了。走了。”便让黄包车夫启程。
曹不一见孟森恋恋不舍地望着艾婉远去的方向，说道：“友林，回去吧。我还得去给老太爷问好呢。”
孟森心不在焉地应道：“哦。”两人走了几步，孟森忽然说道，“哥你先回去吧，我还有事儿。”便向宽街跑了出去。
此时，暮色渐浓。艾婉坐在黄包车上，不住地向两旁张望，看是否有旅店。她终于见到一家旅店，赶紧叫车夫停车。她提了行李走进旅舍，却失望地走了出来：姑娘，不好意思，今天客满了。艾婉望着愈加深沉的天色，有些懊恼和沮丧：都怪自己在曹家耽搁太久了，这下可怎么办呢，难不成要露宿街头了？
“真是个会撒谎的女人。”
艾婉闻声抬头，原来是孟森。在陌生的街道，遇见熟悉的他。那份温暖，不言自明。两人没有太多的解释和质问，只是相视默契一笑。孟森把手伸出去，艾婉自然地将行李递给他。孟森随手招了一辆黄包车，与艾婉登上去，对车夫说道：“宽街，刘家大院。”
不多会儿，孟森领着出现在了曹家小院。孟母又惊又喜：“婉儿，你这是？”
艾婉羞愧地不知如何是好。孟森连忙接话道：“她去了才发现表姐到外地去了。”
孟母乐呵呵地说：“没事，就在我们这儿住。不过可能要委屈姑娘和我住一间屋子了。前几年，刘家宅子大，有许多空房，曹家一脉的人除了这个院子，还有不少佣人住在刘家主宅里。这两年不大景气，曹家的人便都挤在这个小院子了，有的空房也年久失修，不宜待客，实在抱歉得很。”
孟森问道：“我和哥住一间不就可以腾出一间了吗？”
孟母说道：“你俩的屋子乱得不成样子。让婉儿姑娘去住你们那脏兮兮的屋子，也不怕人看了笑话？”
孟森憨憨一笑，挠头道：“母亲大人所言极是。”
孟母又说道：“婉儿姑娘住在这儿，友林你得去和老爷、少爷说一声。”
孟森答道：“是。哥在哪儿呢？”
孟母答道：“大概去老太爷那边了。你陪婉儿在附近逛逛，我去和老爷说吧。”
曹英听说艾婉要在自家小住，点头对孟母说道：“住得凑合，那就用美食补偿，这几天你可得辛苦一下，多做几道茄鲞般的宫廷美食来。我也好跟着艾姑娘沾光。”曹英难得这般亲切随和，冬天的阳光透过玻璃窗照了进来，众人都觉得身上暖洋洋的。
曹孟两家盛情，一留再留，艾婉逗留了一个星期，才因年关临近，别了主人回白苏。
孟母拉着艾婉的手叮咛道：“路上小心，下次一定要再来。”
艾婉逗笑道：“伯母做的菜这样好吃，就算我不能来，肚里的馋虫也不答应呢。”拿出一个荷包递给孟母，“伯母盛情款待，我没什么相赠。这是我闲暇时绣的荷包，请伯母收下，不要嫌弃我手脚粗苯就好。”
孟母高兴地接过来：“好好好。”赞道，“好精致的绣功，这上边绣的是——茶花？”
艾婉说道：“是，我看伯母房前种了好多茶花，似乎很喜欢它。巧的很，家母也爱茶花，自小就教我绣茶花。”
孟母不住地点头说：“我们俩投缘得很，下回一定再来给我讲讲范阳的事。”
孟森和曹不一将行李放到车上，从小院外跑进来。曹不一说道：“车夫在催了。”
艾婉行了一礼：“伯母留步，艾婉告辞了。”随着曹不一和孟森二人信步往外走。
孟母送到门口，见马车走远了才转身回来，见曹英正站在堂下。孟母便走过去，回话道：“老爷，艾婉姑娘回家了。”
曹英感慨道：“她一走，感觉这院里忽而少了许多笑声。”
孟母笑道：“迟早会再来的。”
曹英点头道：“我也这样觉得。”
两位父母对艾婉都甚是满意，却又默契地不点破。（未完待续）