吴贞娘复道：“贞娘我虽居处远离柳巷，但对柳巷有潜质的姑娘还是了如指掌。偏偏这个端木堇我从未听说。近日打听，也只得知她进翠竹苑时日不过两周的消息。素闻兰芳娘是个傲气之人，平日里也不爱收姑娘入翠竹苑，她这次破天荒地收了一位姑娘，并且令她参加赛花魁，绝对有备而来。”
吴贞娘拉起施悦纱的手。
她的手心冰若寒玉。
端木堇到底是何来头？难道和她一样是复景堂暗派的内应？复景堂势在必得花魁头衔，所以双锋上阵？
施悦纱抬头的一瞬，眼中布满了疑惑。
“悦纱，你知道这个端木堇？”
施悦纱摇头。这时，就听吱嘎一声，舞坊的门被人推开。来的不是别人，正是凤翔居的芙蓉。进屋她先向吴贞娘行了个礼，而后走近施悦纱，拿过她身上的包袱：“施姑娘，天色已晚。我们该回去了。”
芙蓉年纪比施悦纱还要小两岁，长得虽不丑，却也谈不上漂亮。在凤翔居，她对施悦纱可是最为关照，什么好东西、好玩意都与施悦纱分享。特别是凤菲离开的那段日子，芙蓉时常拿着新奇的东西逗她开心。
施悦纱哪里肯让芙蓉替她拿东西。一把夺过自己的包袱道：“芙蓉妹妹，这包袱悦纱自提就是。”芙蓉不听，又夺了回来，“施姑娘以后可是名扬柳巷，香飞汴河的名妓，身边怎么能没人伺候。妈妈已经同意让芙蓉伺候姑娘了。”
施悦纱一怔，嘴张得老大。
自小到大，她虽不曾做过丫鬟、下人伺候别人，但也不曾让人伺候过。
“施姑娘，还愣着干嘛？我们快走吧！若是天黑，路上遇上贼人，劫财劫色就不好了。”芙蓉边说，边向吴贞娘行告别礼，随后，拉着施悦纱就走。施悦纱跟走几步，心里却不甚踏实。身边多了个芙蓉，她与流珠之间的联系就更不方便了。
才走到门口，又被吴贞娘叫住。吴贞娘目视施悦纱良久，怔怔道：“悦纱，贞娘我从来没有失败过，所以你也不能失败！”
胜败——在战场上是一个国家、一位将军的荣誉与耻辱，但在花魁比赛中，只是一场游戏的结果。可偏偏这场游戏对她甚为重要。
转过身，施悦纱默默点头。
回凤翔居的时候已是夕阳西落，漫天的晚霞映红了碧空。
芙蓉手指晚霞笑道：“施姑娘，你看这红色多鲜艳，就像百花之首的红牡丹。三日后，若姑娘一举夺魁，那姑娘就是这柳巷中的牡丹了。”
芙蓉的兴奋让施悦纱微感心冷。
杨贵妃自喻牡丹，是为后宫第一花，而她的存在是要颠覆朝政。
冷冷一笑，施悦纱淡然道：“不！我觉得这红，红得艳、红得透，更像曼珠沙华。”
曼珠沙华！芙蓉一震，脸色亦暗淡了些许。
“你知道曼珠沙华？”
“知道！它是一种源自西域的佛花，又名幽魂花。它花开娇艳，却没有绿叶的陪衬。”
“那你喜欢这种花？”
芙蓉犹豫片刻，答一字：“不！”（未完待续）