听小粽这么一说，婉颐这才醒起，小时候见到荔湾河涌里的紫洞花艇，常有一些衣着鲜亮，容貌端庄的女子立在船头。父亲带着她从堤上经过，她总是忍不住好奇，睁大眼睛看着她们。
父亲告诉她，那些人都是出生穷苦的花艇女，迫于生计才沦落为娼，她们陪客人喝酒唱歌，满足客人提出的要求。有一次，她看见一名新来的花艇女因为忍受不了客人的欺辱投河自尽，“扑通”地落水声至今还犹然在耳，听说尸首过了好几天才漂在石桥边，这件事想起来都令人不寒而栗。不过，广州经过了两次禁娼，再也见不到花艇女在船头凌风舞袖，顾盼神飞的样子，想不到如今又在陈塘兴起。
婉颐本能地摇了摇头，刚想说“不”字。江恩尧诡秘地笑了笑，一个箭步上前夺过侯海的枪，“哗拉”一声打开了保险，枪口直指小粽。他盯着婉颐缓缓道：“这小子和这条狗你都想护着，总要有些诚意才好。”婉颐想不到自己会以这种方式再次陷入无助之境，一颗心仿佛坠入了万丈深渊。
平康通衢是广州有名的花街柳巷，此处有一座以美食、美色、美音这“三美”享誉全省内外的花筵酒家——万花楼。酒楼外表是典型的西洋风格，楼高四层，并排十六间，这里的每个角落仿佛都充满了魔力，吸引着政坛新贵和富商们留连忘返。楼外附风弄雅地挂着一副对联，有骚人墨客把酒家名号做成嵌名联曰：万贵解腰缠，莫愁买醉无资，虚度春秋抛好景；花丛添眼福，但愿司香有主，都成眷属补情天。
冬日的夜晚早早降临，暗幕低垂，几粒星子点缀其间。巷陌里传来几声犬吠，一只野猫爬上屋顶，后脚一用力，带下几块瓦片碎落在地，寒风在瓦砾中轻嘶，城市慢慢闭上了惺忪的睡眼。
陈塘一带却在夜色中逐渐绽放。路灯次递亮起，不一会儿，这里便是宝马香车，人影绰绰。万花楼里张灯结彩，华灯四射，大厅内搭起了一个半圆型舞台，舞台周围饰以鲜花彩灯，上方悬挂着一个巨大的花球。江恩尧所说的花魁大赛即将在此举行，楼外的花牌上张贴着八名候选人的海报，什么百灵皇后、花司令，什么兰泽夫人、白玫瑰，可谓乱花迷眼，争芳斗艳。
黑夜到来，最是在巷口鹄候的迎客们忙得自顾不瑕的时候。贵客临门，他们一面趋前恭迎，一面引吭高歌：“魏官人、张公子到，万花楼款接！”“祁少爷到，万花楼候迎！”一站接一站连声播送，由巷口掠过妓院民居，直达花筵酒家。一队队富贾政要随着唱呤声鱼贯而入，闾巷里的来客摩肩接踵。
万花楼二楼一个雅间被江恩尧改成了婉颐的临时更衣室，他倒是煞费苦心地找来了许多漂亮的衣服，古典现代旗袍洋装应有尽有。婉颐看着一屋子的衣服哭笑不得，她宁死也不愿参加这个比赛，却又不得不跟着江恩尧来到万花楼，这种生不如死的感觉，让她觉得每向前一步都象是行走在刀尖上。
江恩尧象只猫一样戏耍着她这只小老鼠，摆明了要把她往死里逼：如果不去参加这个劳什子的比赛，小粽和佩儿的性命勘忧；如果去参加这个比赛，此事若是传了出去，苏家的门风和唐家的脸面又往哪里搁？婉颐左右为难，心想早知如此，当初就该答应七少爷，进了唐府就不会发生这种事。眼前要是有一瓶后悔药，她准保整瓶都会吞下去。
这个江恩尧也是铁了心要羞辱婉颐，侍候她梳洗的是叠翠楼的老鸨凤妈妈。婉颐得知她的身份，整个人都跳了起来。江恩尧当真是想摧毁她的所有自尊！这真是一步错，步步错，如今已是身陷囹圄不能自拔。
老鸨端了一盆洗脸水进来。她四十来岁模样，身材微微有些发福，穿着一件绛紫色的旗袍，手里拿着一块绢帕，从她长眉入鬓和薄薄的嘴唇里，依稀还能看得出她年轻时的风韵。凤妈妈把银盆搁在凳子上，拧了毛巾递给她道：“姑娘，你叫什么名字？”婉颐只是靠着椅背款款地立着，不接毛巾也不回答。
凤妈妈见惯了性子烈的女子，此时也是不急不忙，只把说话的调儿拿着，悠悠道：“江少爷说不必拿话逼你，你是个明白人，如果你占了花魁，他自是不会食言。”
凤妈妈的话提醒了她，一阵钻心的痛隐隐袭来，她暗暗对自己说：“过去的事已经过去，既然来了这里，就不能再作他想。眼下看来除了你，再也没人可以救小粽和佩儿。夺花魁是唯一可以偿试的途径，你如果不努力，他们就没有指望了。”
凤妈妈极善察颜观色，见婉颐脸上的表情有些放缓的迹象，她不失时机地再次递上了毛巾。婉颐迟疑了一下，接了过来。
“这就对了！”凤妈妈见她已经被自己的话打动，不由得笑逐言开，“现在可以告诉我，你叫什么名字了吧？要参加花魁大赛，必得有个名字，我若是随便给你安个蝶儿、莺儿的名，只怕姑娘你不乐意！”
“苏蓓。”婉颐冷冷回答。事实上蝶儿、莺儿都无所谓，她只是想让自己听得舒服一点。凤妈妈拿绢子捂了嘴笑道：“好好好，原来是苏姑娘，我看你皮白肉细的，想必是大户人家的女儿，江少爷真是慧眼识珠。”婉颐一听，差不多一口血要喷了出来。
凤妈妈拿起纸笺写了她的名字，打开门招来万花楼的经理杨冲把纸笺递到他手上。她关好门，转身走到梳妆台前拿起发梳对婉颐道：“苏姑娘，时候不早了，你也该准备准备，一会儿花魁大赛就要开始了，我先来给你说说这花魁大赛的规矩。”婉颐尽管在心里面十分抵触她所说的内容，但为了救小粽和佩儿，也不得不用心听着。
她边为婉颐梳头边道：“这花魁大赛可是陈塘的盛事，陈塘有十六寨，在我们这儿红布册子上就有一千多位姑娘。但是能参加花魁大赛的，只能是由各寨推举出最出众的女子，她们自小就开始了专门的训练，个个都十五十六凌波舞，十七十八喉如珠。去年的花魁就是我叠翠楼的靖明姑娘，她的跳的《归风送远操》颇有合德娘子的精妙。”***（未完待续）