澜安城内有一汪著名的湖唤为半敛湖，王公贵族的府邸依湖而建。湖水清澈如镜，倒映着绿树成荫，美不胜收。文人墨客也偏爱于此，游船画舫，凭湖远眺，心中胸臆适得其所。
皇魁比赛的地方正是半敛湖。湖中间有几座小山丘，表演舞台就建在湖水中央。舞台装扮得精美绝伦，并且匠心独运，台阶拾级而上，供各家花魁登台献艺。届时，各家教坊画舫依规定停靠，按照抽签依次表演。
各位看客可以给自己喜欢的姑娘送上鲜花，数目多少会成为评判的依据，但结果最终将由皇家评审团决定。
风拂夜深，一轮清月在云层中来回穿梭，波光粼粼的湖面上，月色如水。岸边的垂柳，平日里婀娜摇曳，如今都成了陪衬。
湖边，人山人海，摩肩擦踵，翘首以待这场盛世繁华。湖中，各色画舫林林立立，夜色的阴黯里，分不清谁家，只能依稀从画舫规模大致猜测。
沈青婵望着眼前五人，今夜都是精妆打扮，靓丽至极。
她满意地点点头，道：“去抽签之前，我有几句要说。这一次不单单是醉欢枝的荣耀，也关乎你们个人的前程。但是皇魁只有一个，我不希望再有什么不愉快的事情发生，更何况，皇魁未必就是最好的。今晚，你们要做的，就是将你们最美丽的一面展现出来。”
五人齐齐称是。待沈青婵走后，忆霜嘴角一撇，不冷不热道：“妙姬，算你最走运，今晚可要好好表现。”
妙姬冷着一张脸，就着丫环的手寻了个位置坐下，道：“何必说风凉话，你的腰伤不是已经好了？”
“虽说是无碍了，但总大不如从前，伤筋动骨的滋味，想必拈眉和我有同感吧。”
“我？”拈眉浅浅一笑，道：“我不过是来凑数的，这手还是使不上劲。”
“你最善长的是琵琶，如今不能弹，还能表演什么呢。真难为你了，还要硬撑着参加。”也不待拈眉回话，忆霜转身问素瑜，“你嗓子怎么样了？”
“还是老样子，说一会子话便又哑了，非得提口气才行。”素瑜并不爱答理，但还是客气地回答。
“素瑜，婵主事是不是给你出了什么主意，不然，你也太过淡定了吧。”忆霜大为不解，自从几人出事之后，就被各自分开了。加上自己卧床，竟探不到半点消息，那人又不愿帮自己，如今两眼一抹黑，全然无知。
“忆霜，虽说你是咱们楼里的花魁，气量却如此之小，也不怕遭人笑话。”如绣看不下去，忍不住插嘴。
“放肆，这里哪有你说话的份。不过是个没脸没皮的下作之人，要不是老粘着馨瑶，你能站在这船上？”忆霜美目圆瞪，显然被比自己排位矮一截的如绣抢白，很不高兴。
“我可没有，是婵主事让我过来帮衬的，要不然才懒得看你这副嘴脸。你现在得瑟有个屁用，有本事拿下皇魁，我做奴婢伺候你一个月。”如绣性子本就烈，如今更是容不得，也不顾馨瑶扯她衣袖，毫无惧色。
“你们都少说几句，比赛马上都要开始了。”拈眉试图劝和几句。
“这可是你说的，没有人逼你。你们可都听见了？”忆霜的脸上满是得意。虽然那人对自己一向冷淡，可是却早已许诺皇魁是她的囊中之物。过了今晚，她不再只是醉欢枝的花魁，她要做可以长伴他身边的那一个人。
“若是你做不了皇魁，就换你伺候我一个月。”如绣索性就赌上这一把。
“一言为定。”
沈青婵站在船板上，静静地听着里面的别开生面，一字不落。
果然，没有一处是安宁的。
锦词瞧着沈青婵的脸色，已是大不乐，气愤道：“她们太不像话，比赛都还没开始呢，就闹成这样了。不行，奴婢得去说说她们。”说完拔腿就走。
“站住。”沈青婵喝道，“要你瞎操什么心。随她们怎么闹都已经没关系了。只要她们能赚钱就好。”只要她在乎的人安好，其它的睁只眼闭只眼，十全十美，她早就不奢望。
有时候，冷些心肠，才能少受点伤。
风起，湖面波光起伏，一艘游船慢慢地向她驶来。孙晋在船板上作了请的姿势。
沈青婵心一暖，吩咐锦词和雪盏照看，自己踏板而去。
游船不同于画舫的奢靡华丽，多了些书卷气，简朴中又不失品味。
随梯而上，豁然开阔。四面珠帘垂挂，在烛火的透射中，晃荡出影影绰绰。中间有一圆形桌子，布满了美味佳肴。
一个缎蓝色身影坐在临湖的茶几上，正望向舞台方向，听到声响，转过身，露出笑容，温暖，乱人心弦。
“怎么才来？”慕以简走过来，拉着她坐下。
“你又不是知道人家这会正忙，还叫人家过来。”沈青婵不满地嘟嘟嘴，方才的不悦一扫而光。
“如今箭在弦上，去向何方，全凭天意，你再怎么操心也是无济于事。听话，先吃点东西。”
“你怎么知道我还没有吃东西。不说还好，一说还真有些饿了。”沈青婵接过慕以简递来的筷子，大快朵颐起来。
“沈姑娘，你真是好福气。小的还从来没有瞧见爷这么上心过。特地让奴才在‘白云深处’叫了一席面，你可得多吃些。”孙晋在一旁酸溜溜说道。
“孙晋，敢情你倒是吃醋了？”沈青婵忙咽下，打趣道。
“小的跟随爷这么多年，还从来没看见爷伺候过人，沈姑娘，你可是第一个。”孙晋瞧她乐了，越发摆弄起来。
“要你多嘴，下去，吃饭都不安心。”慕以简冷冷喝道，手上却剔了鱼刺，放进沈青婵碗里。
孙晋一脸委屈地退下。
沈青婵更加乐不可支，正想说些什么，却见对面的男人筷子朝她一指：“闭嘴，吃饭。”
这男人，越看越是可爱，嗯，还有好看。
礼炮三响，丝竹之乐，清清脆脆，在湖面上传扬，皇魁之争拉开了帷幕。
第一位姑娘上场，一曲古琴，高山流水，知音难觅，抑扬顿挫，全在指间细细诉说。
忆霜居然是第二个出场。白色的霓裳华服，轻盈旋转如雪花纷纷，皓白双臂时放时收，舞袖飘飞，风情万种，娇媚流盼，不知今夕何月。
“不回去真的没关系吗？”慕以简又问了一遍，“我还是陪你过去吧。”
“不要，就算没我在，她们也不敢出什么大乱子的。再说也是给我那两个丫头锻炼的机会。”沈青婵窝在椅子里换了个舒服的姿势。
湖面细风清昵，沈青婵深吸了口气，道：“更何况，你这里更安静，我喜欢。”
“是喜欢这里，还是这里的人？”慕以简嘴角微微挑起，大言不惭。
沈青婵含笑睇了他一眼，复又看向舞台。
馨瑶上台的时候，舞台上就多了六面花鼓。鼓点如雨，声声震地，穿行于六面鼓之间，如鱼戏水，游刃有余。五彩的裙摆，与花鼓相映成趣。
“倒也奇怪了，看起来柔柔弱弱的女子，居然会喜欢这种花大力气的乐器。”沈青婵拈了颗葡萄，说道。
“或许这就叫别出心裁。都是跳舞、筝、琵琶，不见得就能出彩。”慕以简笑道。
“你懂得倒是挺多的，搞不好人家就是为了你别出心裁，我可记得她为了你敢不接客的。”
“也不过如此，只是她身边好像有个叫如绣的，看起来有几分小聪明。”
“我不管她们有几颗七窍玲珑心，只要会能赚钱，其它的我不会太追究。”沈青婵淡淡地说道。
“怎么，难不成楼里缺钱，让你都钻钱眼里去了。”慕以简笑道。
沈青婵轻轻叹了口气：“再多的钱，也填不满无底洞。”
人真是很奇怪的动物，当你只能赚一两的时候，再多十文也高兴。当你能赚五万两的时候，十万两还嫌不够。最近宗主催钱催得紧，除了日常开支，醉欢枝都快被搬成空壳子了。更可恶的是，到现在，宗主长什么样都不曾知晓。
慕以简看着夜色中渐渐不豫的沈青婵，无言地拿起茶杯。
有时候，明明知晓，还要装作不知；明明知你辛苦，却无法搭一把手，果然，这种滋味要痛苦百倍、千倍，这算不算是对我当初决定的一种惩罚？
今夜的素瑜，化的却是半面妆，半面女像，半面男像。衣服也是特别制作，半身朴素男装，半身佳人美裳。男儿装的时候，嗓音低哑，说不出的粗犷；女儿装的时候，清丽甜美，道不明的绮丽。两种声音转换自如，将一曲《玉堂春》展现得淋漓尽致。
一把古筝，一身红衣，分外明艳。妙姬并不急着演奏，素手先煮上茶，然后慢条斯理筝音渐起。或是婉转，或是高昂，时如黄鸢鸣枝，时而战马奔腾，流水声处愈静，白鹭冲天愈闹。待一曲方歇，美人自斟自饮，却博得个满堂彩。
拈眉出场的时候，沈青婵忍不住为她捏把汗，成败就此一举。
慕以简好笑地拉过她的手，双手交握。
沈青婵太过专注，竟也忘记挣扎。
杏黄的裙衫随风飞扬，拈眉心爱的琵琶仿若神灵护体，牢牢与她不分离。拈眉举起右手，虚晃周转，却是左手弄弦，丝毫不输右手。银瓶乍破，冰泉冷涩，都无法阻止凤凰涅槃的决心。且歌且舞，琵琶反弹，只为不负满园春华，方死方休。
忆霜的手握紧又放开，森森然一笑，再别致又如何，再新奇又能何妨，你们都只不过是白废力气。
等到最后一位姑娘上场的时候，各色画舫却传来明显的抽气声，忽然万赖俱寂，鸦雀无声。
正想细瞧，沈青婵只觉心慌意乱，好似有什么东西要破茧而出。
慕以简明显感到她的紧张，微微握紧她的手，关切地问道：“怎么了？”
“我有一种不详的预感。”（未完待续）