“您还知道这是少爷的心意，婢子还以为您眼睛都瞎了呢。”菊香气愤地加大音量，吼得大概整个汤府都能听见，“少爷现时多辛苦，您不是不知道。少爷要跟里里外外的大小老资格掌柜斡旋，不能让他们看轻，又要跟省城那班人斗心斗智保全家产不给别人夺走，也就跟您说说话能缓口气。
您不悉心照料解少爷疲乏，反而要少爷多思多虑为您操心，再添心累，您这里过得去？但凡您要对少爷有少爷待您一半的心意，您就不会这样胡闹！”
“我没有。”
“您有！”
“没有，我不过想阿爹阿娘，想跟芊芊姐去找他们。既然被你们逮住了，我自己会去跟相公请罪，不用你们挨板子。”
“您说什么？！”菊香顿时明白了，她伸手抓住少夫人的手腕，惊疑不定，要她把话说清楚，“您别告诉婢子，您早知刘家小姐意思，故意顺着她的话，好去找乔老爷？”
乔毓宁心虚，抱紧箱子，狡辩道：“我又不是她肚里虫子，怎么能事先知道。”
“您、您、您！”菊香给气得不轻，她砰砰砰地一下下敲打自己的胸口，她上辈子到底是造了什么孽哟碰上这么个能活活气死人的！菊香一口气没顺过来，栽倒。
“来人，快来人啊。”乔毓宁惊慌失措地叫起来，金荃冒出来，把气晕的菊香扶上床，乔毓宁忙递上茶水，又凑上前给菊香揉胸口。
金荃掰开菊香的牙关，灌了两碗茶，菊香缓过劲，呼哧呼哧喘粗气。
“你歇着，这事儿有我。”金荃知她在担心什么，忙放话让她定心。菊香虚弱加愤慨地合上眼，养神。
金荃看向少夫人，乔毓宁给她看得心里发毛，两只胳膊拢紧，抱着宝箱步步后退。
“少夫人，”摆够气势，金荃开口道，“您名下有多少活银，婢子是每月跟您报账的，想必您心里有数。您没有足够的钱供养刘家小姐穿金戴银锦衣玉食，这是不可辩驳的事实。但是，咱府里要供给刘家小姐华衣美食，还是供得起的。您没有这样的经济实力，那么，只好请少爷出银子代为招待刘家小姐了。
稍后，婢子会吩咐下去，从今往后照客厢那边标准招待刘家小姐，另外每月多给十两纹银。相信即使她在刘家做知府小姐时，一个月也没有这么大额的零花，府里应有尽有，要她用钱的地方少。
若能全部攒起来也是笔不小的数目。三年后，届时她要出嫁还是归家，须交少爷安排，您不可再介入。您可同意？”
乔毓宁现在只关心一个件事，她小声地怯怯地问道：“相公知道了？”
金荃唇角一勾，诡笑道：“您说呢？！”
乔毓宁脖子猛缩，抱紧箱子小步冲向晒药房。这时候去找汤少爷，那不是找死么。还是听完课再去挨罚也不迟。孙太医在教学徒怎么识别药材，乔毓宁听课讲听得入迷，直到天色暗下来，小厮来叫师徒三人去用晚饭，她仍是意犹未尽，不愿离开墙角，想着等孙太医用好饭继续听。
花园里隐隐传来稻光的叫唤声，乔毓宁叹口气，认命地离开药室，回到院子。
稻光一见她，立马抓着她的手腕把人往屋里拽，乔毓宁不高兴道：“慢点，干嘛啦。”
“您还悠哉呢，少爷请那个女人进屋吃饭了！”
一想到刘芊芊进屋那神气的样子，稻光就像活吞了三百只苍蝇。原来午后金荃照汤少爷吩咐，给刘芊芊调了新套间，内里装饰富丽堂皇，用物金贵无比，刘芊芊满足了，又亲手炖了一盅补汤，送到主屋，说要跟汤公子道谢。
外面人哪敢拦她呀，就这么让刘芊芊登了堂入了室。
汤少爷一改往日作风，放下繁重的公务，与刘家小姐亲切相谈，甚是欢颜，都快急死稻光、燕泥、金荃以及养伤中的菊香。
“菊香说了，您要是不哄回少爷，”稻光把人狠狠往里一推，叉腰恐吓道，“她就烧了您那些个宝贝！”
“这我怎么做得到，”乔毓宁忿忿道，“相公花那么多银子养着芊芊姐，芊芊姐陪相公吃饭喝酒聊天睡觉都是应该的——”
“您、您、您说什么？！”稻光连连抽气，乔毓宁白她一眼，道：“我说，相公现在是芊芊姐的恩主，相公要芊芊姐陪他聊天吃饭睡觉是天经地义的事！不这样，怎么收回本钱？你不知道相公从来不作赔钱买卖的吗？你好笨，快让开，吃完饭，我还有事呢。”
稻光神情呆滞地让开一旁，乔毓宁急吼吼地两步冲进房里，扑向小饭桌。
身后传来稻光蹬地打墙惊天动地的豪放大笑声，里厢刘芊芊坐不住，面色尴尬，起身道：“汤公子，芊芊还有些事先回房了。”
汤怀谨让小丫环送她出门，刘芊芊走出屏风，故作坦然地向乔毓宁打招呼：“阿宁妹妹，姐姐先走了。”
“芊芊姐，明天记得早点来啊。”乔毓宁一边大筷朵颐，一边不忘叮嘱道，“我最近好忙没空陪相公吃饭，芊芊姐你有空一定要多过来玩哦。”
刘芊芊在门槛上绊了一脚，就着惠珠的手，匆匆奔出院子。
稻光在外面笑得直打跌，爽，太爽了。
乔毓宁可不管院子里丫环们在说笑什么，填饱肚子，她把碗筷一推，吼声：“相公，阿宁去花园散步。”一溜烟冲向晒药房。
晒药房里没人。乔毓宁知道孙太医师徒去了煎药房，她沿着墙壁悄悄移过去，偷听里头师徒三人讲话。孙太医吩咐两个学徒，注意加药引的火候与步骤，背手离开。
屋内两个师兄弟边闲聊，边对小药炉煽风。
“师傅也忒小心，这药我们煎了三年，哪里还会煎错。”圆脸青年小声抱怨道。
相貌平淡的师兄答道：“病人是汤家公子么，师傅自然谨慎。”
“诶，师兄，你说那传言是不是真的？”圆脸师弟小声嘀咕，“就是汤夫人是咱们师傅的老相好。”
“噤声。”师兄厉声喝止，训诫弟子不言师之过。圆脸师弟不以为然，说声他去茅房，把看药的事留给师兄。
药炖到八分熟，香气没有生药味，平面师兄取出药引，用银秤称出三钱银丝葛根叶，加入药炉里。
一刻钟后，这位太医学徒起药炉，盛汤入碗，亲自端了送去汤少爷房里。
乔毓宁偷偷溜进煎药房，揭开药炉，掂起药引叶子就近观察，深褐色，椭圆带细齿，表面细茎呈嫩青色。乔毓宁挠挠头，她怎么记着孙太医说，这药梗煮透，应该是呈金红色的。
“药煎好了？”孙太医在外问道。
圆脸师弟回道：“是的，师兄送去了。”
孙太医吩咐道，把药渣碾碎。为防外人从药渣里偷师，这是必须步骤。不知什么触动乔毓宁的神经，她动作飞快地把滚烫的药渣倒在裙摆上，放下药炉，藏身药架后。
那圆脸师弟进屋来看药炉，见炉里无药梗块，以为师兄顺便倒了，也没细查，回复师傅已办。
乔毓宁抱着偷来的药渣，躲到后院墙角。她偷看了两个月，还是头次成功拿到药渣。她掩不住激动与后怕，左右探查没人影，她把药渣倒到地上，分拣，用实物验证孙太医所说的药性，并还原药方。
可惜她识的字不够多，不能记下整张药方，背药名倒是不成问题。
乔毓宁自学自乐，估摸时间，她把药渣拿回煎药房，用石碾将它们碾得米碎，又用包袱皮包了，放在后门的角落，等着陈妈明早拿去散。
干完这一切，乔毓宁若无其事地回房。
菊香正等着她，乔毓宁惊问她怎么不好好躺着。菊香淡然道，她就躺了一晚上，这院子里就翻天，她怎么躺得住。她端来一碗十锦面，喏个嘴，让少夫人送里头去。乔毓宁不解，菊香低声道：“省城来过信，少爷脸色就不好了。要不，您以为少爷真相中那女人。”
“心情不好更要漂亮女人陪啊。”乔毓宁倒想换燕泥或者稻光进去，却被菊香一记冷眼灭掉心思。
乔毓宁捧着大面碗进里屋，汤怀谨从思绪里警回神，见她拿得辛苦，冷道：“丫环呢？”
“相公心情不好，也不要拿她们发火。”乔毓宁放好面碗，拿了勺筷要服侍他用餐，却见汤怀谨挣扎地要坐起来，她慌得连忙拦，“相公，太医说还得两个月。”
汤怀谨却道无碍，他觉得骨头都结好了。
乔毓宁劝不动他，想去找人，又被他叫住。
汤怀谨道：“扶我吃面。”乔毓宁坐下来，用身体撑起他半身，汤怀谨僵着半边身体，自己用筷夹面，额上汗珠滚滚。乔毓宁觉得自己里衣都被那汗浸透，唯一能做的就是拿手帕为他擦汗，以免落进面汤或咸湿眼睛。
饭后，汤怀谨筋疲力尽地躺下，安生一觉睡熟。
第二日，这个曾被诸多名医宣布死期的重伤员，昨晚还大半身体都不能动弹，今日便夸张到要下床。乔毓宁慌得没有办法，叫人快去请长辈。
菊香领来汤夫人，她与乔毓宁本意是希望汤夫人能劝住汤怀谨。却想不到汤夫人见儿子坚持提前下地，非但不阻止，还鼓励他多动动，有利于筋骨接合。
“我的儿，你要什么只管与娘说，早早把身体养好。”
“母亲放心，儿子没那容易死。”汤怀谨扶着小媳妇的肩，滴着密汗，扭曲着脸，一点点地弯折腰骨，执意坐起来。
汤夫人命人将各类壮骨大补药送入儿子屋，这等于变相鼓励汤怀谨放开手尽情摧残自己的身体。孙太医是极不赞成的，但奈何汤氏母子一意孤行。
稻光有句话说得好：必是省城出大变数。
众人深以为然，乔毓宁不是很懂里头关系，却也明白汤怀兰跟汤家少爷争家产，占了上风，迫得汤怀谨不顾自己的身体也要尽早赶去省城阻止。
她努力想照顾好人，但，汤少爷更喜欢刘芊芊相陪。
自打汤刘二人欢谈后，汤怀谨就喜欢上了出身官宦人家的刘小姐。府里人都这么说。
刘芊芊自然欢喜，不忘安慰失宠的金兰妹妹：“阿宁，你还小，汤少爷这么高，这么壮，怕要压痛你，这种粗话，还是姐姐来做吧。”
她推乔毓宁到外头推雪人抓麻雀玩去，她自己贴身去搀汤怀谨，扶他练习走步。
汤怀谨身材高挺，模样俊俏，刘芊芊温柔貌美，细腰纤纤，两人同样气质出众，俨然一对璧人。别人说起，乔毓宁难免心里不舒服，却也知自己帮不上忙，除了去厨房吩咐大厨多熬骨头汤送汤少爷，便是去孙太医那院落外，听那些药性药理之说，忘掉心头烦恼。
年关前，乔家老小托人送信到汤府。乔毓宁双手捧着信，兴冲冲地满院子找人。
雪地里，荷塘边，那对全县城最漂亮的人儿站在小桥头，交耳私语，笑语盈盈。乔毓宁腹诽：爱现，也不怕摔跟头。她手扬信，大声叫道：“相公。”
汤怀谨看向她，和刘芊芊低语，做势要走过来。
刘芊芊却不知怎地与汤少爷较起劲，乔毓宁笑着刚要说话，猛见汤怀谨踉跄，以揪心的慢动作重重摔倒，发出沉重的落地声，鲜血以吓人的速度眨眼间渗透积雪。刘芊芊惊恐尖叫。
乔毓宁，懵了。（未完待续）