“居、庄、段、陈并称为大宏国的四大世家，这是你们自小就知道了的。但是，其实你们有没有想过，为什么宏高祖当年会放心将关系着宏国命脉的盐、米、铁、漕交由给我们四大家族掌管？”
居老爷闭眼思量了半晌，才缓缓的张口对在座的三位儿子问道。从他那沉重的语气可以看的出来，今天之所以将三位儿子全都叫来前厅，要说的事儿必定和这居府祖业有关。柳若儿帮不上什么别的忙，只好拿着团扇，在一旁轻轻的帮居老爷扇着风，期望能减轻一些他心中的苦闷。
“这———孩儿真的不知，可是孩儿知道，从孩儿懂事时起，大宏国的盐就全都是我们居家的，就算是皇帝也不能干涉。”
大少爷急于表现，抢先开口。可是想了半天，也想不出到底是什么原因让四大世家拥有了如今这样的特权。于是，只能随便搪塞两句，颇为自大的回答道。
“爹，莫说大哥不知、孩儿也不知，可能就连大娘也未必知晓罢。”
三少爷恭敬的回了句，也顺势帮大少爷解了尴尬。
“呵……”
倒是二少爷轻笑了一声，一双勾魂的丹凤眼却是闭了起来，轻扇着折扇，感受着扇下的清凉，也不知他到底是听了还是没听。
“咳咳。”
居老爷假咳了两声，借以提醒二少爷要用心听着。
“你们都知道，如今大宏国北面的北齐国，原本是叫做齐国的。如今我们东瞻城所在的位置，在二十五年前，也是齐国的。那时齐国国势强盛，但却喜欢侵扰欺辱他国。齐国历史悠久，建国已有数百年，但那时已经日现衰落之象，齐国皇室与朝廷也日益腐败。当时高祖与我们四大世家的先祖，均是在齐国南面被欺压的小国君主，因为忍无可忍，所以就一同起兵，没想到前来迎战的齐国军队居然溃不成军，我们便顺势将齐国赶到了如今的国界之外，而大宏国便就此诞生。”
居老爷提起当年先祖的那段威风事迹，脸上也不由的露出了自豪的神采。
“也就是说，这大宏国其实也有我们居家的一份？”
大少爷听了居老爷的话，高兴的站了起来，脸上的神情激动万分。一向都好大喜功，喜欢在外面吹嘘的大少爷，现下又多了一个可以炫耀的资本了。
“你给我坐下！”
居老爷厉声的朝大少爷喝到，他就知道，他这个大儿子一旦知道了这件事情，必定会作出如此反应。居墨寒啊居墨寒，你怎么就一点都不长劲呐，唉……
“这件事情，你们自己知道就好，千万不能对外说起。如是有谁在外面谈论起，小心你们自己的项上人头，到时候，可别怪我这个作爹的不念亲情。”
居老爷脸上再没了之前的老态和无奈，取而代之的是作为居家家主的威严。
“爹，既是这样，我们居家在大宏国的地位必定是稳如泰山，为什么你还……”
这个问题虽然是三少爷一个人问的，但其实却帮在场的其他人都问出了心声。不仅是居府三位公子，就连柳若儿也不懂，居家有如此好的家世，为什么居老爷还会愁容满面。
“唉，伴君如伴虎啊。当初我们五家各自都出了人力、物力，但为了避免齐国卷土重来，所以我们的先祖便一起以宏高祖马首是瞻，开创了大宏。为了感谢我们先祖的支持，也为了兑现当年高祖那句‘有福同享’的誓言，所以便将宏国的盐、米、铁、漕全权交给了我们四大世家来掌管。所以，就算是皇上不许，我们也可将盐卖往北齐，只要交足课税，皇上也不能奈我们何。”
“所以十年前我们和庄家没有将盐、米卖给北齐，才会感动先皇，嘉奖了我们两家那琉璃瓦片？”
发问的是大少爷，他一直都听外面的人说居家和庄家当初是多么的仗义，多么爱国。可是因为那时他年纪尚小，对当时的情形记得也不太清楚，还以为都是那些外人无知的臆断。
大少爷从来都不知道居府原来享有着如此高的特权，从小他就只把居家当成普通的大富商来看。在他心里，商人就算再富，那也还是商人，四大世家不过只是皇室所安插的虚名而已。原来，当初他以为是外人太过高估了居家，以为居家罢卖盐给北齐只是迫于皇权，没想到……原来他这个长子嫡孙，居然拥有了如此不俗的家世。
“正是如此。”
居老爷的回答让大少爷很高兴，他原本一直以为自己将来要继承的家业，不过只是富豪商人家的祖业，却没想到这四大世家之一的居家，拥有的权势原来远远超过他能预料的。
怪不得居府惩戒一个小小的下人都必须惊动知府大人，怪不得居府能稳坐盐业总商的位置二十多年，怪不得居老爷见了那些当官的从不下跪……原来四大世家并不只是普通的富商，而是……大少爷心底那些对于商人世家的鄙夷一扫而空，取而代之的是无尽的欣喜。
真是可惜啊可惜，可惜了他白白浪费了这前二十年的光阴，可惜连娘都不知道四大世家的这些秘密。要是娘早知道了，告诉了他，他一定……一定……
“唉，可是纵使是四大世家又如何，自从新皇登基之后，我们四大世家的日子也都不好过了。”
居老爷低沉的叹了口气，根本没发现大少爷那张原本还红光满面的脸，此刻也呆滞了下来。
其实根本不用居老爷说后面的话，刚才他那句“伴君如伴虎”一说完，柳若儿就知道居老爷到底在烦些什么了，偏偏那位不争气的大少爷，却完全听不出来。所谓一朝天子一朝臣，就算新帝不是喜新厌旧的人，但也怕他们四大世家会功高盖主呐。
“爹，新帝有什么举动？”
三少爷那张从来都带着浅浅微笑，温和有礼的脸上，此刻也染上了一丝愁容。
“简单的来说，有两点。第一，便是制约我们四大世家的实力，后半年开始，盐、米、铁、漕业总商就不在世袭给我们四大世家了，而是会公开竞标。第二，原本我们宏国想要做官的人，都必须是由世家大族官员推荐的，但从后年开始，宏国将举行第一次的科举考试，直接为皇上选拔人才。”
居老爷的话一说出来，在场的其他人，就连二少爷在内脸色都变了变。其实，就算居老爷不详细的解释，柳若儿也明白新帝这样的举措，对四大世家来说，是多么大的灾难。
首先，新皇帝先从经济上制约了四大世家。就拿居府来说，没了在盐业上垄断的优势，就等于是把植物的根部都破坏掉了，让它没有能量可以供给。对于居府来讲，盐业总商的地位一旦不保，那居府的经济来源就等于被截断了一大半，实力立刻就会大打折扣。
然后，新帝又继续从权势上去制约他们。如果柳若儿估计的没错，现今宏国的选拔人才制度，应该和中国古时汉代的“察举制”类似。在这种“察举制”之下，很容易就能借由着裙带关系、门生关系，而让世家大族在朝中的人脉越来越多。如今新帝却要改“察举”为“科举”，可想而知，这对朝中有人好办事的四大世家来说，会是多么严重的打击。
“没想到———这新帝还挺聪明的。”
二少爷的折扇刷的一声关上，他那双一直紧闭着养神的丹凤眼也睁开了，没想到脱口而出的却是一句让居老爷听了差点吐血的话。
“我怎么会生了你这么一个儿子！”
居老爷被气的差点断过气去，没想到二少爷却只是耸耸肩，摊摊手，故作一副无辜样就算回应了他的这句话。
“罢了罢了，我教不了你，你就留给别人来教吧。我们还是先说回正题……”居老爷略叹了口气，才紧接着开口：“对于新帝的这些举措，你们几个人有什么好提议来应对吗？”
居老爷将目光一一扫过堂下坐着的三位儿子，希望他们中能有一个可以站出来，帮居府渡过这次大劫。
“爹，孩儿有办法。”
大少爷抢在三少爷前面开了口，一副自鸣得意的模样：“我们何不联络其他三大世家，一起抵制新帝的旨意。我想，凭我们四大世家在宏国的地位，那刚才上位三年的皇帝，并不敢轻而易举就扳倒我们罢。”
居老爷听了大少爷的话，眉头轻微的皱了皱，然后叹了口气，才缓缓的开口：“唉，为父就知道你会想出这样的主意，也罢也罢，只怪我一早没有跟你们说清楚。其实当初宏高祖敢将给我们四大世家如此大的权力，便早已想好了制约我们的方法。四大世家中，只要有一方先起谋反之意，或是有一方先提出忤逆之举，那其他三家便可联合朝廷将谋反的那一家推dao，然后分食这一世家的产业。也就是说，如果今天我们居家先提出了联合抗击新帝的想法，那其余三大世家便可联合新帝一同瓜分掉我们的家产。这样危险的事情，没有一家敢轻易尝试。”
“若真是这样，那我们岂不是只能坐以待毙，毫无胜算可言。”
三少爷听了居老爷的话后，略略沉思了片刻，发现确实无计可施，只能气馁的说道。
“所以，为了防止我们居家败落，从明儿个起，你们三个都要跟我到同泰祥去帮忙。”
居老爷拿起几上的茶杯轻抿了以后，终于说出了他此次叫三位少爷来真正想说的话。
“什么？我不去。”
二少爷这次倒是真的急了，好看的丹凤眼大睁，俊秀的脸上也透出了一丝神慌。
“不去也不行，不只是这样，以后除了帮忙同泰祥的生意以外，你们三个都要抽空多读读书，后年的科考，你们一个都不许不去。我居府的三位公子，不只都要去参加宏国第一届的科举考试，而且还必须一举夺魁。”
居老爷根本就不理会二少爷的抗议，继续自顾自的说出了更加严苛的要求。
“疯老头，我才懒得陪你疯。要考你自己考去，我回岚坊睡觉了。”
二少爷终于是坐不住了，抛下一句话后便从椅子上站了起来，跨出步子眼看就要出了前厅大门。
“不去也行，你若不去我就让你娘代你去打理生意，代你去参加科举。到时候若是抛头露面被人笑了，在科场门口被人架出来了，可不要怨我。”
居老爷显然是有备而来，虽然这招确实有够损了，但明显却刚好戳住了二少爷的软肋。
“你……算你狠，老头子。同泰祥我会去，科举我也会去，但结果如何我可不敢保证。”
二少爷将折扇举起对着居老爷指了半天，才硬憋着说出了妥协的话。没办法，就算居老爷不怕丢人让自己的二夫人出去献丑，但他这个做儿子的，却无论如何都没办法不顾及自己的娘亲。
“有你这句话就够了……对了，若儿你以后也跟着三少爷去盐栈帮忙，若是你不在，我家墨武不知道什么时候又不会说话了。至于你们去盐栈帮忙的目的，只有一个，那就是让我们同泰祥有足够的资本，在后半年的竞标上，可以继续把持盐业总商这个位置。”
居老爷的手重重的落在了柳若儿的手背上，这样的举动让大少爷和二少爷都看得瞠目结舌，但柳若儿却清楚的感受到，这位居家家主搭在自己手背上的那只大手，传递而来的不是大少爷、二少爷所想的那种男女之情，而是一份沉重的托付。（未完待续）