转眼秦老爹的头七过了，珍珠到钟府拜见了钟老夫人和钟夫人之后，便又刘把头带着到了珠场。秦老爹在钟家珠场做了二十余年，却从未带珍珠到过珠场。在珠场里做工的媳妇、小子见了珍珠，讲的第一句话都是“想不到秦老爹竟然有个这么乖巧的女儿。”
秦家独在镇外，平日里珍珠又在家中照顾姑姑，不常出门见人。呼啦啦被一群人围着说三道四，反倒让珍珠有些不适应。
刘把头见状驱散了众人，单留住自己家的女人刘田氏，道“珍珠这孩子体格瘦小，跟着你去挑蚌吧。”
刘田氏上下打量了一番珍珠，一脸厌恶道“瞧这模样就不是干活的材料。还是赶快去棺材板家做妾吧。这珠场里的活儿也是你能干的？”
听道刘田氏这样说，珍珠一阵委屈。道“婶子别看我瘦小，重活儿我也干得。平常家里种菜施肥，都是我的一手操办的。”
见珍珠这么说，刘田氏讪讪道“好好的姑娘，干嘛要来做这苦差事。做妾虽然名声不好听了些，日子舒坦啊！你看这珠场里的女人哪有穿成你这样的。”说着，刘田氏引着珍珠四下看了一圈。果然，珍珠身上的衣裳虽然是粗布的，可比起那些穿着灰布衣裳的人，实在是好了不知道多少倍。
珍珠道“只因我还在为父戴孝，所以才穿了这件素服来。婶子若觉得不好，我明日换了便是。婶子也该知道我还有个姑姑。在这镇子里，女子能赚钱的地方只有珠场了，难得夫人不嫌弃，让我进了做工。还请婶子多多担待。”
刘把头道“别难为珍珠了，她还是个孩子。”
刘田氏见珍珠如此地执着，也不想再为难她了，只是刘把头的话让人听了有些刺耳。
“我可是好心劝她，怎么就成了为难了呢。”刘田氏掐腰道。
刘把头知道她这是又要发威了，赶紧服软道“得得得，不为难。赶紧地去挑蚌吧。这都几月了，再不将珠种上，就要误了时辰了，到时候老夫人发威，咱们可都要吃不了兜着走。”
刘田氏再怎么厉害，也不是钟家老夫人的对手。听了这话立刻老实了。对珍珠道“不是要学挑蚌吗？还不赶紧过来。”
珍珠应了一声，跟着刘田氏进了水塘前稻草搭的棚子里。此时棚子里，十几个挽着发髻的小媳妇一声不吭地围坐在一个巨大的水盆四周，将水盆里的蚌分自己身旁的两个小水盆里。
刘田氏指着大水盆对珍珠道“这里边都是要用来种珠的蚌，但是有好也有坏，所以得挑拣开来。”
珍珠好奇道“如何区分那些蚌能种珠？”
刘田氏随手拿起一个青褐色的蚌对珍珠道“这便是能长珍珠的蚌。”还没等珍珠看清楚，刘田氏已经将那蚌丢进一旁的水盆里。然后道“还愣着做什么？晌午前挑出两盆蚌来，有一个与我说的不一样，便不许吃午饭。”说完，刘田氏转身出了棚子。扯着嗓子对不远处几个袒胸露臂的小子道“还不去抬蚌，没瞧见添了人手？”几个小子赶紧起身，又抬了两大盆的蚌进来。
珍珠怯怯地搬了小凳坐在一旁，开始挑拣蚌。一旁的几个小媳妇瞧见了，不时地向珍珠投来让人琢磨不透的笑容。
二月天，江南虽然已经转暖了，可棚里冷风混合着水气让珍珠身上的衣裳变得湿漉漉的。挑不出两盆蚌，便不给午饭。珍珠丝毫不敢怠慢，只凭直觉将一个个经手的蚌，或是好的，或是坏的，一一分类。
晌午临近，钟府的厨娘送饭过来。为见珍珠一面，小叶子“重金”买通了李厨娘，好容易得来了送饭的差事。
分出两大盆蚌的珍珠立在水盆旁等着刘田氏检验。看着珍珠分得那两盆蚌，刘田氏满腹疑惑。刘把头与秦老爹私交不错，二人喝酒时，刘把头曾问过地秦老爹可曾偷偷地将自己的本身偷偷地传授给女儿。当时刘田氏就在边上。她清楚地记着秦老爹说要等到珍珠十四岁方才传授自己的本领。
“秦老爹教过你选蚌？”刘田氏站直了身子，审视着珍珠。简直让人难以相信，珍珠竟然挑出了两盆上等的蚌。
想起还养在自家厨房里的蚌，珍珠吓得连连摇头道“没有，爹醉酒的时候曾经提起过要教，可那只是喝醉了说的玩话。”
刘田氏扭头又向其他几个负责选蚌的小媳妇。那几个人也被珍珠选出来的蚌惊到了。几个人正低声争论着什么。
“你们几个教她了？”刘田氏质问道。
几个小媳妇吓得连连摇头道。
“哪里有闲工夫理会她……”
“自己的活儿还忙不过来呢……”
当然也有人酸溜溜地道“秦老爹的闺女，生来就是养珠的材料。”
原本还想着不管珍珠挑出什么样的蚌，都要为难她一番的刘田氏，看着那两大盆蚌，竟然一点毛病都挑不出来。
得了闲工夫的刘把头走进棚子道“午饭已经送来了，都在这儿傻站着做什么。”说着话，刘把头将目光落在了众人眼前的两盆蚌上。见珍珠站在一旁，刘把头指着那两盆蚌道“这些都是你挑出来的？”
珍珠看不出刘把头是高兴，还是生气。点了点头，算是回答了。
刘把头听了高兴地俯下身去，捡起一个蚌笑着对珍珠道“为什么觉得这个蚌能种出珍珠？”
珍珠一怔，所有人将目光都落在了她的身上。珍珠局促道“这个我也不知道，只是觉得这个蚌大小适中，蚌壳油亮，应该是个好蚌。”
刘把头听了更是喜上眉梢，道“从今天起你便在这里分蚌，其他的事儿一概不用管。”
一旁的人听道这话，纷纷表示不满。原来在这珠场里除了刘把头、秦老爹和刘田氏以外，其余工人做事儿都没有定数，有时像搬运蚌、珍珠这样的重活儿，女人也要像男人一样去做。相比之下，选蚌和种珠算是清闲的活计了。珍珠刚进珠场，便被刘把头指定了单做这一件清闲的差事，自然要引来非议。
见众人不服，刘把头道“你们谁能挑出这样两盆蚌来，我也让她只做这一个差事。”
刚刚还嘟嘟哝哝的小媳妇们一下子没了声音。气不过刘把头偏袒珍珠的刘田氏道“定是秦老爹私下里将自己的手艺教给了她。”其他人听了也跟着附和起哄。
“女人养不出上等珍珠”的另一层意思便是女人不可以学习养珍珠。虽然也有不少人在偷偷地学，待将来出嫁带到夫家去。但还没有人敢明目张胆地讲出来。珍珠年纪轻，不经事儿，听道大家这么说，立即为急着自己辩解。
“这只蚌是我胡乱挑出来的。我爹没有偷偷地教我养珍珠。”
刘把头见珍珠有些急了，宽慰道“孩子别急，没人说你爹偷偷你教你养珍珠这样的话。”说完狠狠地瞪了一眼刘田氏。虽然刘田氏常当着众人的面儿给刘把头“颜色”看。可真的动真格的，还是怕自家的男人。
刘田氏不出声了，其他的小媳妇也不敢多言。刘把头扳着脸道“还不去吃饭，天黑前得将这些蚌分了。明天起就要种珠了。”
几个小媳妇赶紧散了去用午饭。早端着珍珠的午饭站在棚子外的小叶子见众人都散了，轻声唤珍珠过去。珍珠问了刘把头后方才敢出了棚子。
小叶子拉着珍珠到了每人的地方道“这是我特别为你准备的。”说着从怀里掏出一个纸包，打开来里边是一小块酱牛肉。“我听说在珠场里做活儿很辛苦的，多吃点儿肉才能有气力。”
“这是你在府里拿的？”珍珠问道。
小叶子最了解珍珠了，道“你放心，这是老夫人赏我的一块肉。咱们是好姐妹，我有好东西当然要分给你一半儿了。快吃吧，看你都瘦成什么样了。”
听到小叶子这样说，珍珠方才放心享用自己的午饭。眼看着就是种珠的最好时节，珠场因缺了秦老爹这位养珠能手，早已经是人心惶惶了。偏在此时又传出钟家大爷输了珠场消息。
众人从送饭的厨娘口中得知此事儿后，各个垂头丧气。一些上了年纪地老珠农见钟家大爷如此地不成器，不免替已经过世的钟家太爷伤心。年轻些的则开始为自己的生计发愁，纷纷向刘把头询问。
事先毫不知情的刘把头一边儿埋怨厨娘多嘴，一边儿又恨钟家大爷不争气。面对众人的质问，刘把头只好以去钟府打探消息为由躲了出去。珠农们刘把头一去不返，便消极怠工起来，任凭刘田氏怎么骂也不肯动弹一下。
与小叶子在一旁用午饭的珍珠并没有听道众人的议论。小叶子走后，珍珠草草地用了午饭，便回工棚里继续挑拣蚌，众人也不理会她。
再说刘把头出珠场便直奔了镇西的钟府。门上小厮见来人是刘把头，直接将其请进了门房看茶。不多时钟管家出来应承了几句，口称“回夫人”便再没有回来。钟府规矩大，刘把头只得在门房里候着，一等便是两个时辰。
眼看着日头西偏了，刘把头再也坐不住了，打算先回珠场。这时一身雪青百花褙子的钟夫人缓步道门上。
“刘把头可还在?”
不等门上小厮回话，刘把头便冲出门房道“小的在。”还没等刘把头回话，神情自若的钟夫人先道“这就去珠场。”
刘把头先是一怔，随即明白过来，钟家大爷输珠场的事儿绝对不是厨娘胡乱编造出来的，不过瞧钟夫人的模样，此事应该已经平息了。不多问，自在前边带路，钟夫人搭着晚云的手一路到了珠场。
珠场里众人正在商量着明日是否要来上工，这个月的月钱钟夫人会不会赖掉。挑蚌的珍珠也得知了钟家大爷输珠场的事儿。虽然心乱如麻，可珍珠并没有因此停掉手里的活儿。一旁的小媳妇们见怎么提携，珍珠就是不上“道”。只道“种什么种子得什么瓜，跟她那个老爹一个样。”说说笑笑又将珍珠丢开了。
珍珠不理会，也不听。只管忙着挑蚌。原本是好事儿，可在刘田氏看来却十分地刺眼。（未完待续）