进贡一事不成了，齐远之并未十分地放在心上。归府之后除了教训齐近之，便是忙着生意上的事儿。得知珍珠竟然跟着小叶子做了点心买卖。齐远之不禁急的火烧眉毛，背着手打转道“这不是大材小用了吗？”
邱氏最看不惯他这副眼看着银子赚不进自己口袋的商人嘴脸。放下手里的梳子转过身来道“你怎就知大材小用了？前两日我还听说有京城来的大富商看上了小叶子的手艺，要带着她们往京城开店铺呢。”
听闻此事，齐远之更急了。上前道“她可答应了？”
邱氏道“小叶子自然无妨，说走便走了。珍珠应该还没有答应，她那个瞎姑姑哪里肯让她去那么远。又不是知根知底的人。”
齐远之听了这话，舒了口气道“没答应就好。”
邱氏瞥了一眼道“往日怎么不见你这么急。多少大风大浪都经过了，对个小姑娘竟然如此。”
见邱氏又要发作，齐远之道“这可是关乎齐家家业的大事儿，不得有半点儿马虎。”
邱氏撇嘴儿道“别说我没提醒你，若真的动了心，也赶紧断了这个念头。我便是第一个不依。夫人哪儿也定不会答应。”
齐远之受不得邱氏平白的拈酸吃醋，不耐烦道“我想的只是齐家的家业。那珍珠模样倒是不错，是个男人见了恐怕都要多瞧上两眼。可是进齐家的女人，必须得守镇子上的规矩，不得插手养珠之事儿，你又不是不知道。比起她那张脸蛋，我更想要她的《育珠笔记》。”
听了这话，邱氏不再说了，回过身去对镜理红妆。
瞧出齐夫人并不是真心想帮自己的姚氏偶然从齐夫人丫鬟处听说齐夫人竟然看上了珍珠。打算让齐近之迎娶珍珠，顿时急了。自家虽然有些产业，但到底不比镇长老爷家。何况齐近之仪表不凡，又与珍珠年纪相仿，二人又相熟。相比之下自己家老爷不但有了些年岁，脾气大，人又小气。就算是瞎子也知道要选齐近之。想起“瞎子”姚氏又想起秦大姑来。姚氏心想这秦大姑背地里偷偷地寻摸了那么多人家，怎么还没给珍珠定下一门亲事。
“难道她也中意齐近之？”姚氏不敢再想。回到府里后坐卧不宁，害得棺材板也不得好睡。将姚氏呵斥了一番，起身往客房去了。
气急了的姚氏坐起来道“我这么折腾为了谁？还不都为了你这个老不死的。”
已经出了门的棺材板打着哈欠道“你那是为了自己，不过是怕我自己寻小妾，生了儿子将你丢到一旁。早告诉过你，我的银子一分都给旁人。亲儿子也不给。等我死了全陪进棺材里……”
再说小叶子自从那日在街上遇到京城来的富商，便满心向往地到京城天子脚下开间最大的酒楼。珍珠和秦大姑都觉得此事儿蹊跷，劝小叶子慎重行事。小叶子虽听了，却没往心里去。
当下正是农闲时节，小叶子的酥饼买卖也不再做了。闲下下来的珍珠请了几个小子将自己家河塘里的鱼捕了出来，除去送给邻里的，余下卖银二十余两。得了银子，珍珠想起那日自己买的鱼苗是珠农半卖半送，用银不过二两七钱。历经数月，竟赚得如此之多。顿时萌生了再买几尾育苗的想法。
秦大姑不想珍珠太过劳累伤了身子，合计着劝她不要为了银两发愁，毕竟家中尚有些积蓄。可见珍珠兴致勃勃地采选鱼苗，整理河塘。又不忍心出言劝止，只道“珍珠高兴就好。”
这日，珍珠又购得百尾鱼苗投入塘中。忽见姚氏一路小跑地过了桥。还未到跟前，便大声儿道“妹妹，妹妹。可不得了了。那京城来的富商是人贩子，可不能让小叶子与他们去了。”
没听真切的珍珠见姚氏一副火烧眉毛模样不像是来游说自己的。上前道“姐姐说什么？”
已到了近前的姚氏急着道“方才我听外地来的客商说那京城来的富商可能是个人贩子。专骗良家姑娘往外地贩卖，千万不能让小叶子与他们去了。”
听闻此言，秦大姑急着道“今儿早起就没见小叶子，珍珠快回家看看小叶子的衣裳可都还在。”
吓呆了的珍珠听了秦大姑的话，立即奔家去。随即出来道“不好了，小叶子日常用的都不见了。”
原那人贩子看出了小叶子是个没有防备的人，趁着珍珠忙着河塘之事儿，没有闲暇。哄骗小叶子偷跑出家门。
姚氏偶然从外地来的客商哪里得知此事儿，想起前些日子富商曾请小叶子往京城去开店。不由得担心起来，也顾不得与珍珠的过往，赶着来报信。
确定小叶子已经离家出走。珍珠乱了针脚，幸而秦大姑有些年岁，还稳得住。道“珍珠你快往齐府报给镇长老爷。”
珍珠应了一声，转身便往镇子里去。几个帮忙的小子得知小叶子被人绑了。立即拿了锄头棍棒去追。
珍珠到了齐府门口正巧遇上了跟着的齐远之出门的齐近之。珍珠顾不得礼数周全拉住齐近之将小叶子之事说明。
齐近之听后生气道“这个小叶子，我跟她说过多少次……”
珍珠道“先不说这些了，当务之急是将人救回来。”
齐近之看了一眼齐远之，见他并不为之所动。叫了门上几个早拿了家伙事儿的小厮沿着大路追了出去。珍珠也要跟着去，却被齐远之喊住。
“珍珠姑娘可想拿回钟家的河蚌？”
珍珠一怔，转过身，目光异样地盯着齐远之。
“只要姑娘肯到齐家珠厂……”
“大爷可知现在是何时？”珍珠突然打断了齐远之的话。
齐远之不解珍珠所问的是什么。珍珠见状一言不发，追着齐近之去了。晌午十分，哭个不停的小叶子跟珍珠和齐近之回到家里。立在桥头的秦大姑听见远处哭声是小叶子的。道“是小叶子回来了？”
珍珠快走了两步到了秦大姑跟前笑着道“姑姑放心，小叶子平安无事。”
听到珍珠的笑声，秦大姑总算是放下心来。小叶子不理众人，哭着直往家走去。跟在后边儿的齐近之边走边笑着对小叶子道“看你日后还敢不敢胡乱地跟人走了……”小叶子哭声更大了。因要回府禀报，齐近之并未久留，不过数落了小叶子几句便回去了。
第二天小叶子早起将平日里珍珠做的活儿一口气都干完了。等到珍珠和秦大姑起来时，厨房里已飘出了菜香。珍珠误以为小叶子惊吓过度。拉着她便要往医馆去。将饭菜放在葡萄架下的桌子上的小叶子拉住珍珠道“放心吧，我已经想通了。”
“想通什么了？”珍珠问道。
“人贩子也是看上了我的手艺能卖个好价钱，所以才哄骗我与他们一起去。”小叶子回答道。“既然这样，又何必到京城开酒楼，我已经拿定了主意，要开一间珠镇最大的酒楼。”
听了小叶子的话，珍珠有些头脑发懵。直直地问道“那本钱呢？”
“就因为没有本钱，所以我要先从摆小摊开始。”小叶子呲着牙笑道。
珍珠更懵了。小叶子丝毫没有察觉，一样一样地与珍珠罗列出需要添置的家什，那样可以暂时不拿现钱，那个是必须得买的。见小叶子动真格的了，珍珠也没有阻拦。与秦大股商量后出了二两银子与小叶子。小叶子也不客气，拿了银子后信誓旦旦道：“不出一年，必定还你们四两银子。”
说到做到，拿了银子，小叶子果真出去找地方，采买一应用具。
这日小叶子晌午后，小叶子又出门办事儿。秦大姑在房里歇中觉。珍珠闲来无事，坐在院子看着已经退去了黄毛的鸭子在水塘里嬉戏玩耍。花婶趁着店里清闲，过了小桥进了院子。
珍珠起身上前道“婶子快请树下坐一坐，吃口凉茶。”
不放心花妹一个人守着酒肆的花婶立在门口道“不过是一句话，问了我就得回去。”花婶笑着道。
“婶子请讲。”珍珠也知花婶每日忙得脚不沾地。
“前些日子帮着你送信的那个人，可还记得？”花婶问道。又怕珍珠忘了，提醒道：“就是往京城去的那个。”
珍珠想起自己帮钟夫人送的那封信。点头儿道“自然记得。”
“那人从京城回来了。想是遇到了什么难事儿，托我在这镇子上寻个差事。只求三餐即可。我想你在河塘里放了不少的鱼苗，日后必定是要大干一番。不如将他雇了。我瞧那人还算可靠。又有些功夫在身上，有他在。你和大姑也可心安些。”
花婶倒是给珍珠提了个醒儿，倘若真的要在河塘里养鱼。自己与姑姑肯定是忙不过来的。只是那人的一身黑衣让珍珠觉得不舒服。
花婶见珍珠有些犹豫不决，心中牵挂家里。道“镇子上不少家都想请他去押晕这事儿你与大姑好好商量一下。我也不过是来问问。若有了主意，便让小叶子路过时告诉我一声。”说完，花婶别了珍珠，快步往家里去了。
送了花婶，厢房里秦大姑问道“是谁来了？”
“是花婶。”珍珠应了一声，进屋将花婶的话与秦大姑讲了一遍。听说对方会些功夫，还曾救过花婶母女。不想珍珠太累的秦大姑道“既然只是三餐温饱，雇了也无妨。日后那河塘里少不得有繁重的活儿计。”
见姑姑答应了，珍珠也只好将那件黑衣烂在了肚子里。将此事儿答应了下来。（未完待续）