军师程济始而苦谏炳文不听，已经奏闻朝廷。廷臣以为文武不协，议欲召济。而羽书报至，则已败衄。帝怒，令与炳文一同召回。问：“公卿孰堪代将者？”黄子澄曰：“非曹国公李景隆不可。”帝乃命景隆为大将军，赐之斧钺，俾便宜行事，亲率百官饯之江浒。统兵五十万、大小将佐二百余员，前往德州进发。
先是，镇守辽东江阴侯吴高，受兵部密札，约同都督耿瓛、指挥杨文，率师进山海关，合力破燕。闻知炳文已败，遂先攻永平。附燕之守将陈旭等，遣人飞章告急。道衍曰：“真、保两郡已定，耿炳文又全军败衄，不敢正眼觑我，正宜亟救永平，为我左右羽翼之蔽。”燕王遂还师。将至北平，忽探马报到，朝廷另遣大将来代耿都督。燕王大惊。未几，又报来代的是李景拢燕王大喜曰：“原来用这个膏粱竖子！从未习见兵阵，辄予以五十万，是自坑也。兵法有五败，彼皆蹈之。”诸将请问其故，燕王曰：“军纪不明，威令不行，一也；北平严寒，南卒柔脆，不能犯霜冒雪，二也；士无赢粮，马无宿藁，不量险易而深入，三也；寡谋而骄，色厉而馁，智勇俱无，四也；刚愎自用，不听忠直，专喜佞谀，部曲离心，五也。知我在此，必不敢至，我当亲救永平，诱之使来，然后回师击之。坚城在前，强敌在后，擒之如探囊耳。”诸将皆顿首称善。
于是燕王命道衍辅世子高炽守城，诫令勿战，自将轻骑疾行，一昼夜即达永平。吴高等望见大惊，率众迎敌。燕王令军士大呼：“耿大将军三十万雄兵，杀得片甲不存，何况尔等小卒，尚没有十分之一！”一面挥军掩去。吴高与耿瓛部下兵士皆不敢接战，争先奔窜，被燕兵斩级数千，败回辽东。燕王曰：“我乘此可取大宁卫。”诸将请曰：“北平兵少，恐不能久持，且还师何如？”燕王曰：“北平深沟高垒，纵有百万之众，未易窥也。兵虽少，以战则不足，以守则有余，且有道衍在，我何虑焉！”于是从刘家口抄出松亭关后，径趋大宁。时朝廷正疑宁王，已削其护卫。闻燕王至，遂迎入城，镇守松亭都指挥房宽，亦率诸将前来降附。不题。
却说李景隆闻燕王远出，心中大喜，即下令全军直捣北平。
不日已至芦沟桥，更无一卒驻守。景隆曰：“不守此桥，我知其无能为也。”遂进薄城下，筑九垒以攻之。又结九营于郑坝村，以扼熬王之归路。日令诸将辱骂挑战，道衍亲督军士，凭城坚守。有前军都督瞿能，同长子鸷儿、次子雕儿，督勇士百人。攻破张掖门，燕军骇窜。能招呼后队，无一人敢至，只得勒骑以待。景隆因功不由己，便生妒嫉之心，急发令箭饬谕瞿能曰：“不得孤军深入，须俟明日大军协力登城，违者军法从事！”燕世子又率猛将狗儿奋勇杀出，瞿能仰天大叹，退向城外。道衍即传令连夜汲水灌城，天寒冻结，竟成一座冰城，攻打不得。诸将多怨望，景隆束手无策，而燕王已旋师至于孤山。
值北河水大，无舟可渡。王默祷曰：“天若助予，则河冰冻合。”是夜冰果合，即挥兵前渡。行至天明，遇见王师前哨都督陈晖，率骑士三千截住，大骂：“逆贼，不知枭首在即，尚想回返巢穴么？”高煦更不答话，挺枪飞马直取陈晖。交手不数合，燕王鞭梢一指，大军掩上，陈晖如何敌得，大败奔走，部下死伤殆荆燕王亲率众将直追至郑坝村。下令张玉、朱能、李彬、徐忠、房宽、丘福、丁胜、高煦各攻一营，自率铁骑独捣中营。王师因陈都督已败，先自股栗，燕兵多新收塞外敢死之士，乘胜而来，锐气百倍，奋呼冲杀。片时间九营尽破，王师四散。燕兵鼓行而前，道衍早在城头望见，亟命马云、庞来兴、冀英、柳升等，从沙河、永定诸门杀出接应。那时王师自己的败残人马奔来，冲动了陈脚，营伍先乱，被燕兵两面夹攻，腹背受敌，如何抵当。景隆一想走为上着，就策马先逃。九垒军士不见了元帅纛旗，个个慌张，尽弃了辎重披靡骇窜，势如山倒。燕兵乘胜追击，斩馘不数。景隆宵夜逃回德州。（未完待续）