吕军师要进取荆州府，未审虚实，乃命绰燕儿前往察探情形，谕之曰：“一要得实在军机，二要知民心向背，三要觇文武协和与否。不论迟速，真则有功，廖则有罪。”燕儿遵令去了。
姚监军及诸营军将，皆已渡江而来。军师随出城择地屯扎。
姚襄禀道：“襄阳属县大都降顺，近处钱粮皆忆提贮府库。”军师道：“襄阳财赋不多，河南已奉恩益，难于接济，在目下筹饷为第一，攻城次之。此去安陆府只两三只和途，地方饶沃，十倍襄阳，且系僻地，从无重兵屯守。汝可领本部军马，再点一千铁骑，命董翥、董翱为先锋，疾走安陆，以声势恐喝之，彼必不敢抗拒，既降之后，即令该府将各属钱粮，陆续解交樊城军前听用。倘其间有意钱，飞报定夺。”姚襄随于本日点将发兵去讫。
未几，燕儿回来缴令，禀道：“荆州知府姓李各谅，兵备道姓马名兴，系建文帝罢斥之人，燕王物地起用。做官贪委异常，民心抱怨。守城主将都督吴庸，两员都指挥，一名马云，一名崔聚，皆系燕藩宿将，与文官都是同类，甚相和洽。又一个先锋，姓古，浑名叫古怪相，小一耳，缺一目，鼻孔亦止左边一个，鬓毛却止右边一撮，手足皆一长一短。
向第江洋大盗，与同伙相争，投充在营的。说他有万夫不当这勇，未知果否。
至于士民之心，向背未定。听说关老爷庙中周将军所持大刀，向来极有灵验，若啸一声为胜兆，啸两声是破城之兆。
今者不闻得有啸声，还在那观望。倒是城外扎下十来个大营，奉姚广孝调取傜人、僮人、佷兵，见有二万余了，说还有得来，要他们冲头阵的。看这些蠢贼，都不怕死，倒也利害。”军师道：“探听得甚好。”即下军令：每日诸将各操本营军马，候不时发兵。
忽报姚襄回来，禀见军师，说：安陆府城守都司缺员，我兵才到界上，该府便出迎降。各属亦次第效顺。独有荆门州、当阳县两处未服。该府说署州事是荆郡通判，恃着府佐，向多抗拒，不服提调。当阳是州所属，起止由他。若取荆郡，这里去必由荆门州，所以小将旋师复命。军师道：“楚人多诈，今两郡甫定，妆可暂任安襄监军道，督理饷事。我则安心前伐荆州矣。”姚襄拜命，自带本部军兵走马上任去了。
军师却往来于襄樊之间，登岘则寻羊祜之故迹，揽习池而访山简之遗踪。偶逢会心，便挥毫题咏。兹记其习池诗云：一从山简没，便觉习池衰。
水涸鱼飞去，苔荒燕吸来。
酒徒今日到，笑口为君开。
何处铜鞮曲，遗风亦右哀。
又羊祜庙诗云羊公遗泽尽，岘首不成游。
荒庙行人过，残碑少泪流。
江归汉口大，山入洞庭愁。
尚有前朝柏，风声直似秋。
诸将佐亦各闲暇，日与部属较射穿札，投石超距以为乐。
一日沈珂运饷来见。军师谕道：“兵士劳苦，妆定能远远至荆州：以后只到襄阳，交与姚临军转运，庶道里各半，劳免均平。”沈珂遂向出师日期，军师曰：“兵法：守如处女，出若脱兔。未可预期。”
转瞬之间，忽已八月有五日。军师密遣绰燕儿再赴荆州，剔探傜佷情状。至十三日五更，卒然传令：“宾铁儿、曾彪、董翱四将，点轻骑二千，不带弓矢，不穿甲胄，于今日酉刻发兵，限十五夜半子刻，要拔荆门州。逾时者斩。若有贼人对敌，不在此例。”四将大喜，遵令去了。又自率刘虎儿、阿蛮儿、楚由基、瞿雕儿将，带铁骑二千，于戌时进发。
郭开山、俞如海督率大军，于十五清早起行。
樊城至荆门，约四百里，总是山路，大半无人烟。董翥等一夜已走有二百七十里。遇见两三人在岭头下来，董煮命军士拿到喝问：“你们还是要死要活？”三人面面厮觑，只叫：“大王饶命，我们身边一个钱也没有的。”董煮笑道：“是良民了。
我且问你，到荆门州还有多路？城内有多少兵丁？前去有几处塘汛？实说了有赏。”一个老年的兢兢答道：“到州只有百来里路。州里张太爷比完了钱粮，明日就要回府，带着五六百兵马来管押银扛，都要去的，是个空城。过了这个黑松岭，十余里就是半村岭，有百十多人家，二三十塘汛兵住着。今朝只有七八个在那里，其余俱回家下过节了。再去都是荒山，连人也没有的。”董翱问：“你们从那里来呢？”答道：“完不起钱粮，昨日到州去挨板子的。”董翥道：“（未完待续）