清晨，阳光，餐具轻碰的声音。
"昨天听到一则谣言，说有个跟我这笨儿子同名的家伙跟帝都第一美女伊琳娜求婚，而且伊琳娜还答应了，有谁听说了吗？"往面包上抹着黄油，和煦的日光中，芭芭拉淡淡地挑起话题。
"唔，好有趣的消息...我没听说过。"替芙尔娜拿过长桌一侧的花生酱碟，唐忆露齿一笑，撇开关系。
"谢谢。"芙尔娜轻笑着接过小碟，将软面包撕成条蘸上后小口地吃着，随后不自觉地又轻笑出声来。
"好幸福哦，想着想着都会笑出来。是吧？芙尔娜？"芭芭拉调侃道。
"没有啦。"芙尔娜脸上微微一红，扭头看时，却见一脸惫懒的乱发少年正从楼上下来，"呵...是另外一些事。"
"各位早上好啊，说什么呢..."揉了揉头发，菲利克斯拉开一张椅子坐下，随后长长地伸了个懒腰。在凯瑟琳夫人身边的克娜很淑女地回答一声："菲利克斯早上好。"文森特也笑道："早上好。说你的妻子伊琳娜呢。"
"碰"的一声，整张长椅都随着菲利克斯伸过头的懒腰而倒在地上，手在地上轻轻一撑，跳起来的少年左右摇摆两下，明显有了精神："早上起床空气很好，是锻炼的好时候...我去拿刀..."
看起来不像是开玩笑，他转身上楼的时间里，文森特不动声色地叠起一只大大的三明治，拿在手上起身出门："我吃饱了，各位慢慢吃。"
"唔，我也饱了。"唐忆跟着逃了出去，随后是轻盈起身的芙尔娜："我也是。"
"我也要出去玩捉迷藏！"最后自然是从椅子上跳下的克莉丝汀娜，一手拿着面包一手拿着火腿跟了出去。留在餐厅里芭芭拉的脸色明显有些愕然："耶？怎么了？"
"芭芭拉阿姨你消息太不灵通啦，我听过这谣言的另外几个版本..."掀起一半的面纱以免吃早餐的凯瑟琳夫人轻轻一笑，"譬如说某个版本是这样的，伊琳娜小姐跪在地上哭着闹着要跟一个叫阿尔。雷撒督克的男人求婚，后来在这位也叫阿尔的男人的操作下，婚约被转到了一个与菲利克斯同名的少年身上去，呃，简短来说就是这样..."
话还没说完，芭芭拉心中蓦地生出感应，一回头，只见一道挥舞着双刀的身影从二楼上跳了下来，隐隐叫着："我要砍你们一千刀！"接着，花园里传来克娜银铃般的笑语。
巨大的庭院随处都是修剪整齐的方形树丛，高达三米，别出心裁地组成环绕别墅的奇异迷宫，其中分布喷泉、山石、水榭亭台等各种怡人景观，对普通人来说，倒的确是捉迷藏的好地方，但唐忆等人当然纯属玩闹，否则菲利克斯与文森特两人碰撞起来，这么些地方不出十分钟便会被破坏得一干二净，渣都不会剩下。
几天以来，芭芭拉忙于比赛的事情，凯瑟琳夫人则是带领着中枢部的人员对接下来的局势进行更深一步的分析与细化，偶尔与帝都中某些位于权力顶端的人士例行碰面。唐忆几人每天在帝都转悠，几次想去王蛇之城，总被一些乱七八糟的小事耽误下来。倒是外界有关伊琳娜、菲利克斯、阿尔。雷撒督克这三个名字的谣言被传来越来越离谱，从昨天某条谣言诞生，菲利克斯终于抓狂。谣言开头部分如下：
"...听说那个叫菲利克斯的男人和叫阿尔的男人是一对恋人..."
中心思想已经确定，其后的内容千变万化，但多半可以想像。对于这样的流言唐忆倒是早有免疫力，远在现实世界时，由于学习舞蹈、钢琴、书画之类的东西，出色的外貌加上高超的技巧，免不了被人安上"断背的维纳斯"、"后街男孩兄弟组合——后庭男孩"之类的称呼，当初心中犹有怨愤，此时心胸豁达许多，便更不放在心上。至于菲利克斯从小见惯世面，对人对事实际上都是百无禁忌，表现出这样抓狂的样子，多半也是由于搞怪的天性。几人经历过的事情很多，遇上大事沉着冷静，但毕竟仍是二十出头的少男少女，平日里需要的只是玩闹的理由而已。
一番打闹，早晨的时光便已经消磨过去。三月初的帝都寒意渐褪，上午的阳光温暖和煦。几人坐在庭院边缘的草地上吃着被打断的早点，可以看见庄园外道路上一大群工人忙碌地安装魔法石为着二十七号的盛大阅兵做准备。远远的，激昂的军号声传来，由远而近，几人听了一会儿，文森特道："这是塞灵格的国歌，他们的使节也到了。"
"好像是冲着这边来的吧。"
"喏。"菲利克斯一挑眉毛，示意道路对面那座同样规格的巨大庄园，"他们这次来的阵容强大，皇子和公主都到了，对面那所房子应该是为他们准备的吧。"
正说话间，塞灵格帝国的使节队伍出现在了几人的视线当中，随着那激扬的军号，走在最前方的，是四名赤膊上身，鼻子、耳朵上挂满铁环，形容剽悍的凶狠蛮族，仿佛是由这四人指挥，跟在他们身后，四只巨大的如犀牛般的凶悍魔兽一齐拉动一辆宽敞华丽的马车，那马车看来有四架马车拼凑起来大小，简直就像一座移动的堡垒。文森特望着那四人说道："是蛮族的御兽师，派出这样的东西来，想要炫耀他们已经有了蛮族的力量了么？"
"牛车...真寒酸哪..."菲利克斯不怀好意地调侃道。
感叹声中，身后的草丛一阵窸窣，随后，两匹巨狼的身影出现在了几人身边，冲着那巨型魔犀发出低咆声，道路上的魔兽与御兽师似有感应，冲这边望过一眼又继续前行，唐忆笑道："我们也有魔兽的力量啊，暴风和怒加很强大，打起来还指不定谁输谁赢呢。"
御兽师如今在大陆上是相当罕见的职业，往往只在南方蛮族中可以看见，说起来，魔兽的力量并非只是单体的力量，类似于暴风和怒加，他们的力量加起来也比不上一名九级的强者，然而一旦到了战场上，这类作为普通魔兽首领的生物却可以召集同伴，如果级别较高，像是在守望森林那样召集几千匹狼同时发起进攻，其威胁绝不亚于同等数量的骑兵，而一场战斗下来，己方损失几千人，对方则只死上几千只动物，在心理上就是一项巨大的打击。
微微的感叹中，在那"牛车"的后方，铁甲士兵的身影出现在道路两侧，被他们围在中央的，则是一队队抬着华丽礼品箱子的力士，唐忆等人的眼光都已经不错，只从这些人行走的姿态上便可以看出，这些士兵、力士的素质要比普通士兵高出几倍甚至十几倍。而在队伍前方领队的，则是一名身披金甲的骑士，戴着头盔，浑身上下都是一色黄金，但只从几处细微的地方看起来，却不难发现这是一名女子。
眼见这女子暴发户一般的打扮，众人就忍不住要笑起来，菲利克斯吹了声口哨："真有爱啊，这样剽悍的女人才适合我的胃口嘛。"
文森特道："唔，这个恐怕有些难度了，传说塞灵格帝国的三公主在军学上很有造诣，从小便随军征战，在攻打蛮族的第一线积累起无人质疑的赫赫军功后终于摆脱了嫁人的命运，成为塞灵格帝国史上第三名女将军，要想娶她，唯一的途径恐怕是在领军上胜过她，我们几个人中谁有这个自信吗？"
唐忆也笑了出来，拍拍菲利克斯的肩膀道："相信我，这样随时都会领兵出征，让男人独守空闺的女人不适合你，我觉得相对来说，伊琳娜还更好一点..."
"啊，但是伊琳娜没有那金光闪闪的黄金铠甲啊，卖掉一定可以值很多钱..."
事实上，到这一天为止，已经有十多个大小国家的使节团来到帝都，但是被几人投以关注的却唯有这一个使节团，这一事实绝对其来有自。理由在于，阿特罗卡居西，塞灵格帝国居东，这两个帝国乃是大陆上最为强大的两股势力。而相对来说，塞灵格帝国的综合实力比之阿特罗卡还要高出一筹，是整片大陆上排名第一的强大帝国。
两百年前，塞灵格帝国第十二任皇帝莱茵。塞灵格在西侧的边境上建立起延绵千里的强大堡垒"塞灵格之盾"后，这两百年来，阿特罗卡与塞灵格并未发生战争，但毫无疑问的是，两个帝国都将对方视为了对手名单上第一位的存在，同时，"塞灵格之盾"也成为了塞灵格帝国不可打败的代名词，至少唐忆在看过了有关资料后就曾经感叹："这简直是魔法版本的万里长城嘛！"
这次蛮族入侵的消息发布出来，塞灵格帝国未有举行类似精英大赛这类聚敛人才盛会的准备，算是让阿特罗卡占了个大便宜，但是随着使节团的到来，他们也派出了十二名九级强者这样的强大阵容，分三个队伍参加比赛，很显然，虽然没能在自己的国家举行这样的比赛，他们却做好了将前三名一块拿下的准备。这个大帝国的武者阵容，任何一名参赛者都无法忽视，至少在菲利克斯和文森特，便对于对方的实力相当感兴趣，而在唐忆，则有着在外交场合与之交锋的可能，之前对于这个国家，也有着大量的研究。
情况果然不出文森特所料，热烈的仪式之后，这个使节团果然被安排在了道路对面的庄园之中。到了这天下午，凯瑟琳夫人找来唐忆，算是两人在船上关系产生裂痕之后首次正式的交谈。
依旧是典雅大方的摆设，凯瑟琳夫人的居室挂着窗帘，无论是丹玛还是到了帝都，凡有凯瑟琳夫人在的地方总给人以淡然静谧的感觉，咖啡香味、花茶怡人、外加如琥珀的红酒...从某种意义上来说，类似于洁癖，这种特别的气质也往往说明了主人多少有些精神上的疾病，但在另一方面，天才也往往被称为疯子和偏执狂。
这一次，她没有再戴面纱。
高雅恬淡的面容，高高挽起的发髻，眼角上的泪痣，这次没有照例的询问，为唐忆拿来的是咖啡，自己则是花茶。唐忆身边的茶几上，放了一个红木盒子。
"克娜她不希望你离开..."
作为开场白的是这样的一句话，令得唐忆微微有些愕然，片刻之后，他低头道："我暂时不会离开。"
"我明白的。"凯瑟琳转过头来，"可克娜不明白，她可以感受到某些气息，并且为之担心，这些天来，她都有些过于乖巧了..."
"抱歉..."
时间在这里凝固住，两人都有些沉默，捧着盛放花茶的琉璃杯，凯瑟琳背靠长桌，缓缓地叹了口气："长期以来，我都有些居高临下地去看待人和事了，认识到这一点的感觉，很不好..."
"啊？没有啊，我并没有这样认为。"
"可事实是这样。"
"我想...每个人都有她自己对待事物的风格，凯瑟琳夫人您一向都是这样的气质不是吗？呃，我是说...高贵啊、典雅..."
"你不自觉地用了敬称..."凯瑟琳苦笑着摇了摇头，"阿尔，我想说的是...长期以来我都处于一个十分尴尬的位置，它令得我不得不以某种审视的眼光去看人，需要准确的把握住人的内心，这是帝王之道，是权力者的的行为，另一方面，我又希望能够尽量对每个人公平以待，不去理会每个人心底的东西，对于任何一个人都坦诚以待，给与任何人一个平等信任的机会，这是普通人交往的准则...两者造成了冲突..."
将花茶放到嘴边，她淡淡摇头："...我陷入孤芳自赏的误区了..."
"...就像许多传奇小说中描写的那样，我希望成为一个尽量善意的人，与每个人的交往放开准则，原谅别人的错处，就好像对待切莉那样，原谅她的一切傲慢与无礼。但是切莉死后我才渐渐想明白，毋宁说就是这样的心情使我陷入了孤芳自赏的境地，因为在潜意识中，我已经将自己放在了高人一等的位置...呵，我高贵、我典雅、我大方得体...普通人有谁能够理解我呢？就是这样，我其实一直都在以居高临下的目光看待他人，我其实不懂得像普通人那样与人交往..."
"但是阿尔你是不同的，我曾经这样希望过，如今也是这样的希望。我可以不在意你的能力，不在意你是否能够帮我，但我希望你能成为克娜行为上的导师，使她...不至于成为与我一样的人...因为阿尔你在这些事情上做得很好，你从来都是以普通人的姿态与人交往，从未歧视任何一个人...可我把事情搞砸了，我很抱歉..."
微有些苦涩地一笑，凯瑟琳继续说道："但无论如何，我希望生命中能够有一个朋友，没有任何利益上的牵绊，所以阿尔你想走，我不会在暗中做出什么事情来的，我心中有一个想法...也许在许多年后，阿尔你和小雪姑娘、和芙尔娜小姐有了许多的孩子，克娜也已经长大成家，而我已经老了，我们彼此知道对方的信息，却已经很久没有再见，有一天你带着孩子们来到丹玛，我和克娜一家迎接你们过来，大家像普通人一样吃饭、聊天，说说这么多年来的经历，那一定很有趣吧..."
这是唐忆第一次从凯瑟琳的眼中看见这种如梦幻般憧憬的神色，过得半晌，方才淡淡的笑出声来："好小资的梦想哪，不过，如果我没记错...凯瑟琳夫人你今年二十四岁吧？"
"唔，快二十五了..."
"我今年二十岁，马上就要二十一，虽然是小了些，但是我有孩子的时候，凯瑟琳夫人你也是最灿烂的年纪，说什么已经老了，也太看不起人了吧。我说，这难道就不是居高临下的看人？"
凯瑟琳微微一怔，随后"扑哧"笑出声来："嗯，抱歉..."
"全都揭过吧，凯瑟琳夫人，人的习惯是很难说的事情，在船上你下意识的对我做出试探，其实无可厚非，我太敏感...不过说起来，我们现在难道不是该谈谈塞灵格帝国的事情？"
"呵，那是次要的东西了，不过，喏，你身边的盒子里有些勋章啊、文件之类的东西，只要你打开，就会成为一名荣誉的帝国子爵，并且成为宫廷议会的荣誉长老，拥有一票的权力..."
"长老..."唐忆的脸色明显有些愕然。
"呵，是那样说啦，荣誉长老多半是某些大家族的后代，但家族多半已经式微，从某种意义上来说，虽然有一票的权力，但多半都得附庸于某个势力才能真正对议会造成影响。有了这个身份，许多的事情你做起来也算是名正言顺。这一次与塞灵格帝国的谈判，亚力王子与黛西公主都是厉害的角色，在军事一项上他们一步都不会让，就让军部那些人头疼好了，经济一项上，我们就得掌握绝对的主控权。我已经在皇兄那里拿到了秘密任命，中枢部主管经济，有了长老身份的你可以以副手的身份参与讨论，到时候就拜托了。"
"唔，明白了。"
"另外，盒子里有几张请柬，晚上的时候在皇宫有一场盛大的宴会，如果方便的话...我没有合适的舞伴..."
从楼梯上下来时，克娜正托着腮帮坐在面对花园的巨大窗户前发呆，感觉到他的脚步声，连忙从座位上跳下来："阿尔，你跟妈妈和好了吗？"
"唔，和好了..."
"耶，好哎——"克娜灿烂地笑了起来，过得片刻，凯瑟琳的声音在楼上的平台中响起："克娜，晚上要去皇宫找埃娜玩吗？"
"不要！"克娜轻哼一声，扭过了头，"那个娇气包！"
"什么娇气包？"唐忆好奇地问道。
"是皇帝伯伯最小的女儿啦，才这么高。"她比了比自己的鼻尖，以示对方的确很矮，"碰一下就要哇哇大哭的，一点都不好玩。"
"呵。"唐忆一笑，克娜的性格跳脱，有了六级炼金士的实力，自然是什么危险的事情都不会受太大伤，也因此许多事情做得特别出格，一般的小女孩要忍受住她的花样，委实有些难度。凯瑟琳也在上方笑出来："阿尔也会去皇宫哦，晚上的大舞会，你知道的啦。"
"啊？那我也去，我要阿尔当我的舞伴。"
"那可不行哦，阿尔是妈妈的舞伴了，你找菲利克斯好了。"
"不要！"克娜唯一沉思，"那我找文森特哥哥好了，他比较有安全感。"
"安全感..."唐忆与凯瑟琳同时愕然，暗想这样一个小女孩怎么知道这个概念的...
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傍晚，皇宫。
不像是中国的皇宫那般千回百转，占地便如同一座小型的城市，但作为一个大国的中枢，这座堡垒式的建筑自然不会小到那里，护城河在城市中央划分出长宽各五里的禁区范围，四座巨大的魔法塔分布四角，城堡之中，各种方尖、塔楼林立，复合法阵外加坚固的石壁聚成不可摧毁的巨型城堡，在各个特定的位置会有可伸出护城河的平台，在固定的时间里会有专人通过传音法阵向整个帝都传达皇帝的指令，许多庆典的时候，也会有盛大的表演，就以这些平台为演出点，面朝前方的巨大广场进行。
由四周最大的魔法塔为基点，魔法光芒犹如霓虹一般汇集在皇宫的上空，配合着夕照的灿烂，变幻出瑰丽而壮观的景象，凯瑟琳等人的车队到时，皇宫前方的广场上早已排满马车，各个国家的旗帜飘扬在广场上空。不过，当下了马车，要进入皇宫时众人却不自禁地在旁边停了下来，因为此时此地，有一场小小的骚乱，正在广场边进行。
除开看热闹的众人，此刻在这里对峙的双方，一方显然不是阿特罗卡本地的打扮，看来便是某个国家派出来的使者，为首那人大概三十岁左右，一头红发飘扬如血，双手交叉在胸前，抱着一把华丽的长剑，只是一个随便的站姿，却仿佛与周围的空间融为一体，足以看出其修为的强大。至于与他对峙的另一人则是属于阿特罗卡的贵族，长剑已经出鞘，虽然看来姿势大气，颇有名家风范，但谁都能看出他的气势差了不止一筹，尽管这样，这名贵族青年却全然没有退缩的表情，一脸大气与无畏，在实力相差悬殊的情况下，令人微微有些佩服。
很罕见的，这人唐忆认识。
当初在丹玛的时候，自己与他有过几面之缘，只不过每次见面大家都没什么好话可说，理由在于这人喜欢海茵。夏乌佳，并且认为自己是他的情敌，珍妮特称呼他为"阿特罗卡家的决斗狂"，名字...是叫劳伦斯吧...
看起来，这人决斗狂的性格不改，又惹上了什么不该惹的人了。回想起以往每次他向自己挑战都是因为海茵，唐忆就不由得心中一动，扭头看看四周，却没有海茵的踪影，几人走近时，却听得那劳伦斯说道："你敢侮辱我的爷爷，任何为人子孙的人都不可能忍气吞声，我知道我不是你的对手，但这场战斗我并非为了阿特罗卡而战，而是为了尊严而战，是胜是败，我都不会退缩，你...出剑吧..."
让对方先出剑，并非代表自己的轻视，而是当对方随意一站，修为不够的劳伦斯根本就没有出手的方向，但当他说出这番话来，旁人却也都兴起淡淡的佩服之情。唐忆心中却是暗暗惊叹：劳伦斯的爷爷，如今说起来，能够对得上号的，难道是天下第一的那位老人？
心中有着这样的疑惑，身边的凯瑟琳夫人淡淡地做出了解答："唔，这人是阿伦塔那公国的装束，看起来这次的结盟倒是次要，这个人是为了向巴克那罗夏先生报仇而来的吧。"
"向巴克那罗夏先生报仇？"
"是啊，巴克那罗夏先生年轻的时候曾经周游各国，阿伦塔那公国只是个小国，三十年前国王残暴，弄得境内民不聊生，不知道什么事情刺激到了巴克那罗夏先生，当时他单人只剑杀入公国皇庭，在几千禁卫军的围攻下杀死了包括国王、大臣在内的近千人后扬长而去。这一战算是阿伦塔那公国的奇耻大辱，此后国家一直一蹶不振，后继的国王虽然仁慈许多，但人们记住的，往往就只是耻辱与仇恨了。唔，红发的剑士...似乎有些印象啊..."
凯瑟琳夫人微微沉吟，一旁的菲利克斯却已经做出了回答："浴血之剑博比。罗斯，在南方混得很不错的超阶强者，嘿，这一战归我了。"
说着，他大步向前走去，一把揽住劳伦斯的肩膀："哟，好久不见啦，表哥，你精神很不错嘛。这家伙抢你妞了？"只是随意的插入，却在瞬间破坏了紧扭在空气中的某股气氛，那红发剑士身躯微震间，露出了凌厉的眼神。
"——十字审判者？"望着他脸颊上的十字疤痕，对方微有些惊奇的询问，似乎很难相信，在黑暗世界中颇有名气的刀手，竟然会是眼前这名二十出头的少年人！
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