隔了一日,裴湘又去了赫梅尔家,这次,她见到了没有出门做事的艾斯·赫梅尔。
男孩儿正坐在窗边看书,双胞胎海因里希和明娜蹲在他身边玩耍。
这两个三岁不到的孩子不时地发出声音响动,大约是想让哥哥加入他们的游戏。但沉浸在阅读中的艾斯并不怎么理会这些小干扰,他偶尔敷衍含糊地应两声,习惯性地安抚一下弟弟妹妹,其实心思全在书本上。
裴湘进屋的时候看到这一幕,莞尔一笑。
与此同时,艾斯敏锐抬头,在看清楚来人是裴湘的一瞬间,隐藏在眼底深处的警惕之色迅速消散。
“艾米小姐,你好。”
“上午好,艾斯,”裴湘把一束可爱缤纷的小花交给络珊,然后走到艾斯身边,“我听送报纸的小乔治无意中提起,你今天会在家休息,就过来找你了。”
艾斯放下手中的书本,请裴湘在他对面坐下。
“找我有什么事吗?”
白日里的艾斯不再像深夜时那样全身充满戒备,他变得斯文平和,阳光洒在他的身上,无端给人一种优雅矜贵的感觉。
裴湘有些恍惚,总觉得对面的艾斯不再是一个十一岁左右的孩子,而是一个成熟而强大的男人。
这样的错觉一闪而过。裴湘眨了眨眼,又恢复了清明,确定眼前的艾斯依旧是那个早熟而倔强的孩子。
“艾斯,我来看看你的腿伤,现在怎么样了?后来去找医生了吗?”
艾斯摇了摇头,表示自己没有去看医生。
“只是扭了一下,不是很重的伤。今天休息一天,明天基本上就能完全恢复了。”
“可以让我为你检查一下吗,确认一下骨头的情况?”
“艾米小姐还懂这个?”艾斯好奇问道,同时下意识地把受伤的右腿往内侧收了一下。
裴湘察觉到男孩儿的这个微小反应,抿了抿唇。
她心想,不管是为了隐瞒真实伤情还是单纯地不想向不熟的人展露伤处,艾斯·赫梅尔其实是抗拒她的提议的。所以,她也不该用关心的名义强人所难。
——更何况,这是一位知道轻重缓急的小先生,不会真的疏忽自己的健康的。
“略微知道一些治疗外伤的手段,”裴湘飞快答道,继而语气一转,“不过呀,我也不清楚自己记得的那些医学知识是否可靠。哎,算了,不给你检查了,别再把你的伤势折腾严重了。”
艾斯指尖微动,望向裴湘的目光清亮有神。
他清楚地意识到,即便没有那股不知来由、不知可信与否的亲近之情,他依旧喜欢和她相处,他喜欢她对待他的态度和处事方式。
伸手碰了碰之前受伤的部位,有那么一刹那,艾斯觉得即使答应裴湘的提议也没什么,因为他没有从裴湘的身上感受到一丝一毫的恶意。
不过,在心里的壁垒瞬间松动过后,艾斯又立即冷静了下来。他想自己身上一夜之间神奇痊愈的伤痛,到底选择了谨慎对待。毕竟,单单是力气过大这件事就已经很引人注意了。
“多谢你的好意,艾米小姐,也请放心,我很爱惜自己的身体。”
裴湘微微颔首,浅笑着开启了一个新的话题:
“上次来拜访的时候,我听罗德里和伊莉莎提过,你希望成为一名海军军官,是真的吗?”
艾斯·赫梅尔毫不犹豫地答道:
“我喜欢大海,也想出人头地。以我的出身背景,投身海军也许是非常不错的选择。”
裴湘望着男孩儿眉目间的冷静沉着,忽然把他和梦中的翠翠彻底区分开了。那个存在于她幻想猜测中的娇弱软萌小精灵形象已然烟消云散,取而代之的,是如今近在眼前的艾斯·赫梅尔,这个在困苦中坚强成长的孩子。
“艾斯,我有一个提议,你愿意答应我吗?”
小赫梅尔忍住了即将脱口而出的“可以”,静等裴湘进一步解释。
裴湘眉眼弯弯,没有立刻说明她的提议是关于什么的,反而佯做委屈地叹道:
“鉴于本人已经被一位骄傲的小先生拒绝过一次了,如果再次被拒绝的话,自尊心肯定要受伤的。唉,我又有些不敢说出第二个提议了。”
若是旁人这样表现,脾气冷淡的艾斯不会有什么触动。但此刻面对裴湘这个让他心生亲近的朋友,他就多了许多耐心和不忍。
在裴湘流露出委屈的神情时,他的心底就蓦然响起了一道自问自答的声音:“她还只是个小姑娘,又没有多少坏心眼儿,有什么提议不能满足她呢?别犹豫了。”
忘记了自己真实年龄的艾斯深以为然地点了点头,他对着裴湘露出了一个浅浅的微笑,主动开口说道:m.
“你说吧,只要我能做到,我都答应你。”
这话让裴湘讶异扬眉,她绝对没有料到,自己能得到这样大方的答案。
——还以为会被嫌弃或者冷淡以对呢。
“真的?”
“我承诺。”
艾斯其实也有些诧异于自己刚刚的回答,可是某些话说出口之后,他倒是没有任何后悔感觉,反而觉得事情本来就该这样。
裴湘眸光微转,暂时没有继续探究艾斯·赫梅尔改变态度的真正原因,反而趁此良机提出了自己要求。
“艾斯,你想多学一些东西吗?我可以教你,大概涉及……语言、艺术、打架的技巧和有关航海的知识。”
话音刚落,艾斯就坐正了身体,眉宇间流露出了一抹真正吃惊的情绪。
“教我知识?”
裴湘颔首,又考虑到艾斯需要赚钱养家,便接着补充道:
“如果你信得着我,就跟我学,每天两个小时。其余的时间你可以自由支配,但请完成我当天布置下去的课业。”
艾斯忍不住站起身来,目光一瞬不转地瞧着裴湘,声音因为情绪不稳而略显干涩:
“我能感觉到,你很厉害,你的身手……和你的外表不符。你懂许多平民难以接触到的知识,我听人们谈论过你,所有人都相信你之前接受过最好最精良的教育,也许在某些领域还有些缺失和不足,但那绝对是因为年龄尚小和个人兴趣的关系,失忆之前没有多加涉猎。”
裴湘笑吟吟地回望男孩儿,耐心等着他的最终答案。
对于上不起学也没有时间去学校的艾斯来说,裴湘的提议简直就是雪中送炭,他没有理由不答应。
“我会珍惜这个机会的,艾米小姐。可我能做些什么来报答你呢?”艾斯目光灼灼,脊梁挺直。
“也许现在不行,”裴湘知道对面的孩子自有一腔真诚与骄傲,便用略带激将的口气说道,“可等你羽翼丰满的那一天,你一定会带给我荣耀的,对吗?”
“我会的。”艾斯清晰而缓慢地保证道。
裴湘朝着艾斯伸出手,嫣然道:“前程远大的艾斯·赫梅尔先生,预祝你将来得偿所愿。”
艾斯格外认真地看了裴湘一会儿,然后才稳稳地握住她的手:“我们都会得偿所愿的,艾米小姐。”
这天之后,裴湘每天都会花费两个小时的时间教导艾斯·赫梅尔。她不仅教他文化知识,还教他习武健身,教他如何高效运用好一身远超常人的力量。
在教学的过程中,裴湘也渐渐察觉到了艾斯·赫梅尔隐藏的一些秘密。
比如,他的身体力量并不是只和成年人相仿,而是远超成年男性。又比如,艾斯·赫梅尔有着非常不科学的自愈能力,旁人需要十天半个月才能养好的伤势,他只需要一两天就恢复如初了。
但所有不平凡的真相都被这个孩子刻意隐藏了。裴湘有时候会想,若不是生活所迫,那个孩子也许连一丝一毫的异样都不会在人前展露。
春光易逝,夏日炎炎,裴湘的生活越来越充实忙碌。
除了教导艾斯·赫梅尔这件事以外,她还有许多事情需要费神。比如研究如何卖画赚钱和文字投稿,比如必不可少的社交生活和人情往来,比如重新掌握梦中“学到”的技能,比如继续探索自己的过往身份。
前几项都进行得比较顺利,但有关找回记忆这件事,却已经停滞不前了。自从她梦到给小精灵翠翠缝制衣物的那些画面后,就再也没有回忆起类似的生活场景和温馨片段了。
若是之前,裴湘也许还要多遗憾叹息一会儿,可当她开始教导艾斯·赫梅尔以后,就越来越没时间琢磨那些被忘却的往事了。
因为那孩子实在是天资极佳,吸收掌握知识的速度堪称恐怖。
为了不沦落到坐吃山空的尴尬境遇,当然,也是因为被激发了不服输的斗志,裴湘开始大量吸收起新知识来。一时之间,劳伦斯家的书房成了她的常驻之地。
到了七月,裴湘被劳里“强制”拉出了书房与画室,参加了他组织的“劳伦斯营地”。
在河边青翠的草地上,她和马奇家的四姐妹、内德·莫法特、莎莉·加德纳,以及英国来的沃恩家四姐弟等人度过了几天轻松时光。他们一起打球、划船、野餐聚会、玩故事接龙和真言游戏,悠哉快乐地享受着夏日里的一切美好。
也是在这次的夏日活动中,裴湘察觉到了家庭教师约翰·布鲁克对梅格的爱慕之情。这让她记起自己之前得到的那几个预言。
裴湘对年轻人之间的感情发展状况不是特别关心,她此时最在乎的,是那场几乎毁了贝思健康的猩红热。因为按照她的“预言”,那场猩红热不仅间接导致了贝思·马奇芳华早逝,还直接夺去了赫梅尔家几个孩子的性命。
——好在我最近梦到的有关医术的画面越来越多。
九月、十月一晃而过,到了十一月,天气转凉,寒冬悄然而至。来自远方的不好消息同冷风一起吹进了马奇家,冻结了女士们温馨愉快的笑容。
“爸爸生重病了,在华盛顿的一家医院里抢救,”贝思依偎着裴湘哽咽说道,“妈妈要去看望爸爸,我们必须留在家中好好照顾自己,不让他们操心。”
裴湘握住小姑娘胖乎乎的小手,轻声道:
“一切都会好起来的。我相信,等到马奇太太见到马奇先生并把家人的爱带到他的病床前,一定能帮他抵抗住病魔的威胁的。”
贝思用手绢遮住了眼睛,过了好一会儿才缓缓松开,留过泪的眼睛微微发红。
她慢慢点了点头,哑声道:
“我每天都会认真祈祷的。妈妈离开后,我会帮她照顾好大家,不让她有后顾之忧,我还要经常去探望赫梅尔家的孩子们。”
裴湘动作微顿,随即不动声色地劝道:
“贝思,马奇太太去华盛顿期间,就由我去探望赫梅尔一家人吧。你可以多花些时间陪伴同样忧心忡忡的梅格、乔和艾美。特别是艾美,她现在不用去上学了,每天待在家里,其实有些寂寞。如果你俩经常在一起的话,一个弹琴一个画画,肯定可以让马奇太太倍感欣慰的。”
“我确实想多留在家中陪伴乔她们,可是妈妈说过,我们不能忘了帮助赫梅尔一家。”
裴湘柔声哄道:
“只是几个星期而已,我会把络珊她们的情况告诉你的。而且,我猜等马奇先生病好了,应该就不用再去战场上了,他会很快回家的。
“亲爱的,难道你不想替马奇先生做些什么吗?比如缝制一双舒适的棉拖鞋,或者编织一条缓和的围巾……我想,即便是在医院里,马奇先生也会非常乐意收到小贝思的礼物的。哦,对了,还有今年的圣诞节礼物,现在已经十一月了……”
裴湘的一条条建议分散了贝思的注意力,让贝思瞬间觉得自己确实肩负着许多重要责任。无论是陪伴姐妹安慰家人,还是为生病的父亲准备礼物,都是必不可少的。
当然,这并不是说在小姑娘贝思心中,至此就可以对赫梅尔家不管不顾了。如果真的那样做了的话,她绝对会谴责自己的。
贝思能被裴湘轻易劝住,一是因为裴湘保证会代替她定期探望赫梅尔家的孩子们,二是因为赫梅尔家的经济情况确实在好转,比起上个圣诞节时孤儿寡母快要饿死冻死的惨状,如今的赫梅尔家就不是那么窘迫了。
艾斯·赫梅尔把赚钱养家这件事做得越来越好。据说到了十二月,赫梅尔太太就可以辞去外面的工作了,她可以像丈夫还活着的时候那样安心待在家中,全心全意地照顾年幼的孩子和做家务。这样一来,十岁的络珊也可以轻松不少,可以像其他小女孩儿那样有些闲暇玩耍时光。
次日,马奇太太去了华盛顿。马奇家的四个孩子被托付给邻居劳伦斯老先生和嬷嬷汉娜照顾,而裴湘则经常前往赫梅尔家,密切关注小赫米尔们的健康状况。
她每天给他们号脉,并用手中有限的医药资源预防疾病,同时也教给赫梅尔太太一些医学常识和预防传染病的技巧,避免她像“预言”中那样,因为无知而失去了对孩子们病情的警觉,错过了最佳的预防和治疗时间。
当最小也是体质最弱的孩子出现轻微症状时,裴湘立刻请来了医生,然后帮忙把其他几个孩子隔离开。
也许是裴湘的及时反应,也许是因为这些孩子的体质变得更好了,又或者是裴湘的那些预防手段很管用,原本可能会病逝好几个孩子的赫梅尔家这次有惊无险。除了最小的孩子外,其余六个都很健康,到最后,最小的宝宝也顺利康复了。
等到马奇太太扶着大病初愈的马奇先生回到家中时,迎接他们夫妻的,是四个健康活泼的女儿。
一家人聚在火炉边说笑聊天,期间自然提到了新朋友裴湘和附近的赫梅尔一家人。马奇先生乐呵呵地听着各种好事趣事幸运事,欣慰地注视着孩子们身上发生的每一点变化,也为他们健康的气色和无忧的笑靥由衷开心。
第二日,爱慕梅格的布鲁克先生拜访马奇家。
这位严肃稳重的先生之前陪着马奇太太去了华盛顿,并一直尽力帮助马奇夫妇,人品能力方面已经得到了两位家长的某种认可。所以,布鲁克今日走进马奇家,不仅是来探望这一家人的,还是来向梅格表白的。
经历了一些小波折,梅格满怀喜悦地答应了约翰·布鲁克的求婚。之后,马奇先生又和布鲁克在书房内进行了一番长谈,才最终敲定了梅格的婚事。
——两个年轻人的婚礼定在了三年后,梅格二十岁的时候。
书房的门打开后,两鬓斑白的马奇先生郑重地拍了拍布鲁克的肩膀,眼中有期许、有恳请、有包容,也有慈爱。
从头到尾旁观了全过程的艾斯见到这一幕,露出了沉思之色。
片刻后,他询问坐在身边的裴湘:
“艾米,你和梅格的年纪差不多大,近期也会研究婚事吗?那个内德·莫法特一直缠着你,你有嫁给他的打算吗?”
裴湘含笑道:“近两三年内,我没有嫁人的计划。当然,无论如何,莫法特先生都会被排除在外的。”
艾斯忍不住皱了皱眉头:“这么说,两三年后你就会考虑婚姻之事吗?”
裴湘早就习惯了半个徒弟的早熟和聪慧,并不会因为他是小孩子就敷衍某些话题,所以便认真答道:
“你知道我的情况的,孤女,没有具体身份,身家丰厚,长得不错,目前借住在劳伦斯家,受到老先生的庇护。但我也不能一直仗着人家的慷慨就从从容容地住下去,那就太不客气了。
“可若是搬出去独住,以劳伦斯老先生的正直老派,肯定是不赞同的。所以……在找寻不到真正亲人的前提下,一场不错的婚姻也许能带来某种转机。”
“因为这个原因而嫁人,那就太草率了。你当然可以独居并且根本无需担心人身安全的,反而是那些不怀好意之人,他们要更倒霉一些。”
裴湘顿时斜觑了一眼一脸耿直的艾斯,微微不满道:
“我说了,是一场不错的婚姻,前提自然是要建立在爱情上的。还有,不怀好意之人得到教训,那叫罪有应得,不是什么倒霉。艾斯,你最近的语言课该增加一些了。”
艾斯忽略了裴湘的后半段话,只是思索着裴湘嫁人这件事:
“请允许我客观且理智地分析一下,艾米,结婚这件事的风险实在太大了。你想想,结婚后,你的财产会变成你丈夫的,他可能用你的钱去养别的女人和孩子。他还可能是个隐藏很好的酒鬼和赌鬼,会在婚后的第三天暴露出来让你无可奈何。他可能会有家暴的恶习,也可能年轻时看着不错,但人到中年就变得谢顶、大肚子、麻木无趣或刚愎自用。”
裴湘见艾斯说得这样真情实感,不由得奇道:
“难道在你心中,我是一个忍气吞声的受气包吗?但凡有那些毛病的男人,他绝对成为不了我的丈夫,就是侥幸成了,也很快会变成前夫或者亡夫的。”
艾斯依旧对裴湘嫁给一个男人这种事非常悲观,他发自内心地反驳道:
“便是样样都好,也不一定能陪你白头到老。人类中的雄性,呵,活得不长缺点一堆,完全比不上……”
说到这里,艾斯忽然卡壳了。他拧着眉头思索刚刚的那番奇怪观点到底从何而来,为何他会有一种发自内心的看不起人类男性的情绪?
“艾斯,比不上什么?”
裴湘歪头打量着身边的人类小男孩,心想这位迟早要长成人类男性的,何必如此贬低未来的自己。
艾斯沉默片刻后,生硬地转变了话题:
“总之,你先别急着嫁人。等我长大了,做你的兄弟保护你,让你有后盾可以依靠。不论你嫁给谁,或者干脆不嫁人,都能幸福自由地生活。”