临着年尾虽还有二十余日，都城的大户人家却多已开始着办年庆什物，颌王府也早已上下忙碌张罗了开来。
颌王府的大管事叫杜翀，今年四十二岁，形体微胖，肤白须少，原是清溪郡驻地军营的一个百夫。那年，清溪坛子口一带闹了虫灾，蝗群经过的那几个村镇，庄稼被啃食得半点不剩。田里既没了收成，百姓营生无望，又迟迟未等到官府的赈济粮，不少壮丁挨不住肚饿便进山做了草寇。山里草寇越来越多，往邻近的村庄抢盗也是越来越频，还闹出了不少人命。县府差役仅三十余人，根本无力剿匪，只得呈报到州府。州府得了奏报，急派人来往山里一探，乃知这群草寇竟多达三四百人，哪里还敢妄动？又往上报给了郡府。驻地军营受令，派出了五百人的大队前往坛子口围剿，而杜翀便是奉命剿匪的五位百夫之一。按理说，官军兵械配置、寻常操练远非这群草寇能比，五百人对三四百人，那是决计半点纰漏也不应该有的。不想，山里匪寇已提前知了消息，设下了不少机关陷阱。虽然最终打得这群匪寇投了降，官军却也伤亡甚重，杜翀亦在混乱中被铁叉扎到了左腰，差点命丧当场。经过包扎医治，虽渐渐伤愈了，脏器受损却终究留下病根，再也带不得兵了。其时，夏牧朝正被永华帝遣去清溪郡督查地方防务，偶然得知此事后，便把杜翀调来自己身边。便因此，杜翀在夏牧朝身边一待便是十七年，渐渐做到了颌王府管事，实是夏牧朝最信赖心腹之一。
亲王府管事是个颇为特殊的武职：虽是正编的六品武将，却不着大华的佐将官制兽袍；虽领着兵部的品级俸银，却不下辖半个在册兵丁。
杜翀在王府中有一进自己的院落，在艮甲二，靠近王府的左侧小门。这进院落有前、后、偏三厅，大、小房十二间，由四个回廊连着，比之一般地方富户的私家宅院亦一点不差。
五年前，也不知打的甚主意，清溪老家的弟弟带着老幼十几人径直来投奔。事先并未通过音讯，且这般长途裹籍而来，显是已吃定了长久投奔的心思。古有云：“一人得道，鸡犬升天”，何况这些人都是骨肉至亲，杜翀怎忍却拒？只是自己尚且是客居于此，并未在都城置建府宅，一时真叫他好不为难。夏牧朝得知此事后，即时叫王妃的亲族腾出了这进大院落，让杜翀一家都搬了进来。而后，每月划拨银钱，一应起居供给无不周全。杜翀性本内敛冷清，受了夏牧朝这诸多恩情却从不多言于口，然，管理王府日常自是一丝不苟，尽心尽瘁。
颌王府乃夏牧朝授升亲王时，由永华帝颁旨以原皇宫的一处附苑改建而成，自最是显贵之地。王府中在册兵丁有七百余，府役两百余，眷属近百，多年来，杜翀承上而理下，人繁事琐物杂却无一不置理得当。王府值守外紧内松，内卫百余，辰时三刻及戌时三刻换防；外卫六百余，卯、未、亥初刻各换防一次，这日常五次换防，杜翀必亲自督办。杜翀自认察言变色之能不如周旭宽，一身武艺亦不如卢剑庭，且此二人对颌王之忠绝不下于己，能受任王府管事唯“谨”而已。
“大人，刚接到颐王府拜帖，颐王殿下约莫巳时初刻来访，辰时三刻王府的轿队已起轿了。”王府偏堂之上，一个驿卒执贴向杜翀报道。
“哦，是了，下去吧！”杜翀应完声，接了拜帖便快步往正堂行去。估摸着两府间路程和轿队脚程，杜翀料颐王府轿队落轿也就这一盏茶内的功夫了，自是耽搁不得，需立即报知颌王。依杜翀多年侍从经验，自是知晓夏牧朝此刻当在正堂中理事。
王府偏堂和正堂之间隔了两间大园子，中间有亭台廊苑相连，足有里许之遥。杜翀刚走近正堂，尚不及言语，夏牧朝听了脚步便知他来，快速在奏本上写了两行字便放下了狼毫。待杜翀走近身边约一丈，观其形容，行急而气不乱，始笑问道：“说吧，甚事？”一边示意近侍奉茶：“天甚凉，喝口热茶！”
杜翀微躬上身行礼，依言取了茶，却并未去喝，颔首报道：“王爷，颐王殿下要过来了，应当下刻便到。”说完，委了委身子站到一旁去。
夏牧朝抿了口茶，从案座上起身，踱了几步，向近侍吩咐道：“去请思源来！”又向杜翀道：“你先到府前去候着罢，颐王兄到了，直引来此处便是。”
此时，吏部的告身文书早已下达，梅思源已是钦命的朝廷正二品大员。依法理常理，地方官员往京述职，一应随从自可入驿馆暂住。梅思源亦曾告请搬出王府，却被夏牧朝回绝：“颌王府大甚，平素房宇多空置，这玉琼阆苑你住着便是。你赴任前，所备之事颇多，旭宽和杜翀正可助你，省去你不少时日。且父皇一向宽厚，自会体谅你远来行事多阻难，亦无需避嫌了。”梅思源心中虽仍有顾虑，但新职赴任也许就在时节之内，任重道远而诸事实未有筹备周全，也只得遵命老实住了下来。 这十余日来，夏牧朝安排梅远尘和世子夏承炫一起受业。这两人乃是年纪相仿的世家子弟，此前身畔虽不缺同龄之人，却终究少有相仿之伴。近来日日同课同食，课后又一起跟着府上的客席武师学习拳脚，自是愈加亲近起来。
自与颌王于镜湖亭一谈后，梅思源便全力措拟供盐解荒之策，几经梳理，心中已有几番计较。然近几日，梅思源正查考盲山往阜州、阜州往锦州的运盐之道，怎奈工部攸关的一路官道、驿馆之案牍最近录入亦已是三十几年前，实是不足以稽考。正自烦闷中，却听傅愆来报：“大人，王爷亲兵来请！”
梅思源听了报，忙从案座起身。这时传讯的王府亲兵已到跟前，只听得他说：“梅大人，王爷在正堂，命我来请。”
“哦，便请在前带路！”梅思源作请手势道。说完，跟在后面向正堂行去。一路上，梅思源心间暗暗忖度，也略知颌王来请所为何事。
思虑不停，脚步亦自不停，不觉正堂已至。
只见正堂上，客右首坐一中年，雍容华服面有肃容，亦是才刚落了座。华服中年座下有两人，一青裘高瘦，一黑裘灰发，这二人向颌王告了谢将将落了座，便见颌王起身向客首座上之人爽朗言道：“颐王兄，梅大人来了！”
这青、黑裘衣二人股腚才刚落椅，便即时起身。梅思源不及理会二人，走近依次颔首作揖行礼道：“下官梅思源见过颌王殿下、颐王殿下！”礼毕，再向客右下座二人作揖示意。
正堂之上，右客首座所坐之人正是当今永华帝三子，颐亲王夏牧仁，人称“仁王”。夏牧仁乃夏牧朝之兄，两人都是亲王，依礼，梅思源原当先向夏牧仁行礼。然此间乃颌王府邸，夏牧朝占尊主之礼，故而行礼当由颌及颐。
待诸人礼毕落座，夏牧朝乃向夏牧仁笑道：“颐王兄，平素你可少来我这府上。我料你今日来访，定关安咸盐运之事，我便把梅大人也请来了。”
“你我皆担纲重责，庶务难清实在少有闲暇。你这府上，我确实几年亦难得有来一回。”夏牧仁苦笑道，“今日来扰，也确是与安咸盐运及大华盐荒攸关。”语毕，缓缓望向客左首座上的梅思源。