九月里，白月城朱漆宫门大开，手捧金盘的内侍官由两对徽羽卫随扈飞驰过龙门街，四散入望京勋贵高门之中。因中宫虚悬已久，桓康王亲拟旨意，诏谕望城五品以上文武官员，凡家中适婚女子于十月吉日入宫待诏。
孟家在二门外摆下香案，由孟老夫人谢氏领头接旨谢恩。老太太的大儿子是当今的太师，诰命在身，宣旨的内侍官早得了上面提点，此刻也不敢托大。孙媳谢氏与顾氏一左一右扶着她拜下去，听那内侍官在头顶上唱旨。
孟窅几时见过这阵仗，送走宣旨内侍后，脑袋里还嗡嗡地响。老太太拉着她回到庆余堂坐下，瞧一眼天色，一边打发人往外院传唤，也不说先把一身大礼服换下。
“去看看老爷们可曾归家来没有，若还未回来，叫管家在外门候着，着了家立即往后头来。”老太太最是主意正，家中大小事情素来是说一不二。当年太师丧女，依然守着无法生养的嫡妻殷氏，便是她做主将小儿子的女儿过继给太师，又许了娘家侄孙女谢氏给小儿子的长子。
二老爷孟焕章在翰林院供职，兢兢业业二十载，领着正四品修撰的差事，寻常比大哥孟焕文多些闲暇，今天回来的也早一些。
“恭王年初及冠，早几个月宗正寺就递出消息来，大王要为恭王选妃了。”
孟窅作为奉召入宫的当事人，有幸被老太太留在堂内。她就立在孟老太太的罗汉塌旁，一眼就看见她眉心的褶皱。
“这事大家都知道。叫你们过来，想问问外边有没有其他说法。”
三月里，皇五子册封恭王，年内赐婚也不可厚非的。可往前看，他的三个哥哥无一不是先定亲后开府。再看恭王的生母至今仍是嫔位，甚至连个可以说道的封号也没有，大王对这对母子的亲疏可见一斑，没道理为他一个劳师动众召集望京名门闺秀于掖庭待选。她气恼小儿子不开窍，怪道如今还只是个学究，可这些话，她不能说。
孟窅的爹埋头作一揖，颇为捉襟见肘。“孙儿也不清楚。”
老太太到底没按耐下，面上流露出失望之色，叹了口气。孟嗣柏的头一时埋得更深了。
孟窅在上首看得一清二楚，很是为自家爹爹的窘境心焦，拉一拉老祖宗的袖摆，为父解围道：
“我听阿瑶说过，大王着急抱孙子，梁王宁王靖王府里都要进新人呢！”
“快收声！”小谢氏作为老太太的侄孙女一贯得她青眼，惯常就在她跟前服侍，立时出口拦下口没遮拦的女儿。“长辈们商量事情，你一个小孩儿家家不可放肆！”
老太太心里大致有个想法，听孟窅提起温成县主，愈加确信所念非虚。只是就如孙媳妇所说，这不是孟窅一个孩子能说道的，心里便有些后悔，方才一时不及细想，当着孟窅的面找爷们求证。再看孟窅心无城府的，怎么也不放心让她进去那个吃人的地方。原本打算翻过年，请淑妃赐下教习嬷嬷，再跟着她娘在她跟前学管家，由她出面寻一门体面的亲事，现在都迟了。
“大老爷回来了！”这时，门外响起脆生生的声音。一对丫鬟将帘子打得高高的，孟太师穿着绛紫色绣云鹤花锦的圆领法服走进来。他脱下乌纱幞头，拱手问过老太**好，一屋子女眷依着辈分向他见礼。
“大伯公。”孟窅早早从老祖宗身边走下来，因着辈分最小，排在最后头。孟家的孩子开蒙早，都听孟焕文讲过课，也都挨过他的戒尺，心里都有些怵他。她刚挨了训，更是发慌。
果然就听孟太师缓悠悠地问：“功课都做完了？”
孟窅一阵心虚，下意识里拿眼去看上座的老祖宗，却是不敢扯谎。“回大伯公，还没。”
“还不回屋去用功！”小谢氏心道，这一天兵荒马乱的，老祖宗此刻连更衣的功夫都不曾得，孩子哪里有时间做功课？！可她到底是年轻媳妇，见老祖宗不出声驳大老爷的话，只顺着势把孟窅打发出去。
孟太师不急着说话，又开口把不相干的女眷请出去，只留了夫人殷氏、孟焕章夫妇和孟窅的爹娘。熏炉里的香灰塌了一个角，丫鬟进屋重新换过热茶，看一眼上首老太太的眼色，端着茶盘静悄悄退出去放下帘子。
“大王是什么安排？”心中已有定论，老太太还是心存侥幸。
“恭王选妃只是其一，大王的意思是梁王、宁王、靖王府里都要进人，今冬明春就有决断。”大王体谅孟太师是有年岁的，非大朝无须起早摸黑去宫门点卯。孟家没有擅钻营的人才，消息不大灵通也是有的。
“宫里可有消息？”
孟淑妃确实派人递了话，今日朝后蒹葭殿的掌事送来两句话。
“大王要为诸位王爷选妃，孟家小姐也在其列。娘娘早早地让奴才候在这儿，给太师带句话，好叫太师放心。”杨桂来怀抱拂尘，见着他先堆出一脸的笑，像重阳怒放的秋菊。
“娘娘说，阿窅进宫后一切有她在，请老祖宗宽心。王爷们都是好的，不会委屈孟家的姑娘。”孟太师如实转述，抹不去几分无奈。这确是孟淑妃的风格，逾规越矩的话一字不提。
老太太心里清明，孟窅作为孟家唯一应选的女儿，势必有恩旨，只是不知道会是哪家。梁王今年二十有五，整整大上一轮不说，府里还有个备受关注的伶人；宁王是个好脾气的，可惜身子骨不好，而且听闻他极爱重王妃范氏；靖王在文士间声明不错，又记名在孟淑妃名下教养，论起来算得半个亲戚，可他的王妃李氏出身寒微，侧妃人选上大抵不会越过李氏；至于恭王，老太太摇头，大王应该不会把太师家的姑娘许给一个不受重视的儿子。
不论孟家如何烦恼，眼见着不到一个月的时间就要送孟窅入白月城去，以老太太为首的后宅女眷风风火火地忙碌起来。
晚上，孟嗣柏安慰母女二人，夹了孟窅喜欢的菜色送进她碗里。
“淑妃不是传了话了吗？有她照顾着，你也不要太担心。我们阿窅乖巧懂事，最是招人欢喜，不会有事的。”说着，又给妻子添一筷子鱼。
小谢氏揪着心，嫌弃鱼肉多刺，不耐烦吃这个，拨在碟子一边不碰。
“你说得轻松，淑妃哪里见过我们阿窅，认不认得出还两说呢！”
“娘~”
“阿姐肯定认得出。”孟嗣柏脾气好，又温厚地对孟窅笑着说：“这么多年过去，你姑姑一个人肯定想家得很。你进宫后，便是席上遥遥看一眼，知道她安好就是。”
小谢氏最是犯愁，气恼丈夫心太宽。她就这一个女儿，儿子出生前，她以为这辈子就这一个孩子，打小娇宠着养成个没心机的天真姑娘。大王一道旨意，生生颠覆了她和老祖宗的盘算，想着女儿今后要去往朱门高墙那边，自此鞭长莫及，她急得心里上火，第二天一早牙床就肿了。孟家虽有位当朝太师，可孟窅的爹只是五品文官，实在没什么值得依恃，何况端看孟淑妃活得拘谨，其中艰辛便可见一斑。
小谢氏强打精神，叫奶娘开库取看自己的嫁妆。
“把那匹杏红色连烟锦取出来，一会儿你和我一起送到庆余堂请老祖宗过目。”
孟窅再迟钝，也感受到家里凝重的气氛。小谢氏要她每日清早到庆余堂，由老祖宗亲自面授礼仪。举凡坐立行走饮食言语，都要说出一个章程。她学得欲哭无泪，但碍于老祖宗的威严，不敢像从前那般敷衍。
孟窅第三十二次搁下茶碗，碗底与桌面接触时不闻声响，碗里的茶汤悠悠荡了个圈儿归于平静。孟窅紧绷的肩头松弛下来，这回过关了吧……
“芸娘，再给姑娘说一遍领宴的规矩。”老祖宗斜里掠一眼她，继续和小谢氏商量花色绣样。
孟窅穿着簇新的衣裙，与其他应选的闺秀一同坐上朱辕车，听着车轮撵过宫道的轱辘声，越走越深。
头一日入宫，大王为彰显对诸位闺秀的优厚，在御苑颂德殿赐宴，后宫三品以上主位列席在位。今儿起个大早，她像个牵线木偶般，任由娘亲摆弄。斗篷下是玉色束袖上裳配杏红百褶裙，初冬深凉，再罩一件琵琶扣压花缎子绲边镶兔毛的牙色小袄。
小谢氏打开妆奁，把孟窅眼馋已久的头面一一摆开。年轻女孩的颜色好，妆粉多了反而不美。青丝未绾，柳眉淡扫，绢花簪子玉掩鬓，玲珑耳珰璎珞圈。小谢氏看着镜中妆容精致的女儿，一身行头生生压住她素日散漫与真切，心里格外不是滋味。
朱辕车穿过白月城外城，停在内城门下。待诏闺秀们个个儿端庄自持，温顺婉约地遵循内侍省管事的指示。孟窅身量小，父亲官职也不高，跟着前面的列队穿过漫长的宫廊。
她悄悄呵一口气，在十月的寒风里凝成一团水雾。她缩一缩肩头，把脸往斗篷里藏进去，十分眷恋风毛的柔软温度。这个季节可以观赏的颜色也少，就像时下的气温，天地都凝结了，披着暗沉的外衣。她循着一眼望不到头的廊道，只想加快脚步走近大殿去。那里烤着火，肯定暖和。