纷纷扰扰到了岁末，孟家老太君已经出殡，孟家长房十月末从望城出发，一路扶灵回芷州老家。孟家祖籍在芷州郡城惠城以西的一处山城——九畹，青山簇拥，绿水环绕。京城的宅子托给二房打理，除了出嫁的女儿和妾室，小谢氏和孟宥也都跟回去了。这一来一去，总要年后才能再见。
靖王府里，崇仪不肯委屈长女，求孟淑妃在蒹葭殿给臻儿过了生辰。听说新降生的小皇孙也会进宫来给康宁庆生，桓康王特意抽空来看了一眼。
一直听说这孩子生得弱，桓康王纡尊降贵摆驾蒹葭殿。平安被孟窅抱在怀里，心里说不尽的踏实和满足，长了小半年，有钱益和徐燕悉心为他调理，虽是依旧比同龄的孩子看起来瘦小一些，也是一副白白净净讨喜的模样，尤其一双细长的眼睛里，仿佛盛满了小星星。
桓康王也夸他秀气，心里一欢喜，又赏下一批珍宝。当年皇长孙也生得弱，三灾八病地长得像小猫似的，因为时常为病痛所困，五回里有三回见他总是难受地抽抽噎噎。眼下再看平安，他到觉得比玺儿那时候长得还壮实些。
桓康王逗过两个小孙子，听阿满格外认真地说些童言童语，连日心事积郁也稍微得到缓解。次日朝会上，终于对兵部的事做出裁断。
桓康王斥责梁王、宁王督管不力，各自禁足反省。眼看便是年关，众人心知，大王这是高高拿起轻轻放下。年末祭祀上，大王不会让皇子中最受器重的两个儿子缺席。但这却是桓康王第一次表现出对宁王的不满。
梁王不忿，但兵部确实有失职的过失，他不冤枉。趁着禁足，正好有时间整顿一番。
宁王震惊之余，生出一股不安。他陡然意识到圣眷和大王的耐性都是有限的，父王不会永无止境地等待自己重新振作起来。
靖王和恭王在这件事上都是失落的。崇仪大抵能理解恭王的失落，只是他比恭王更清醒。
恭王疯狂地嫉妒。他从小就生活在桓康王的无视中，无论他刻苦努力，抑或反其道而行之刻意失误，桓康王看他的眼神永远冷漠中带着猜疑。可大哥二哥犯下动摇国本的大错，父王竟然如此轻易地揭过去。
可失望多了，恭王已经能迅速收拾妥当情绪。他主动拜访阳平翁主，作为一个关心兄长的弟弟一壁痛恨自己的无能，一壁表现出对梁王的充分信任。
“王兄虽然领着兵部，其中势力盘根错节，岂能面面俱到。想来父王也清楚其中关节，否则不会只是禁足。此事背后必有阴私，主使居心何其恶毒，挑拨两位王兄手足情分，更是在离间父子之情。”
他一番唱作俱佳，落在阳平岁月沉淀的幽深颜色重，忍不住为其拊掌叫好。
“老身一定把你的‘诚心’转达于崇武。”阳平深深地看着他，目光中的审度是恭王熟悉的，与桓康王如出一辙。当年小周妃勾搭了桓康王，恭嫔是第一个跳出来的拥趸。说什么愿附骥尾，喂娘娘马首是瞻。后来她自作聪明，见弃于小周妃。即便生下皇子，终究没能如愿飞上枝头。如今她们母子却去投靠崇武，何其讽刺？曾氏的嘴脸经年如一日的令人恶心。
恭王深深拜下，无比自责。“只怪侄儿无能，无法为王兄分忧一二。”
可惜梁王没能领会他的暗示，他也没能插手对兵部的整顿中。更因为梁王宁王的禁足，让桓康王对他更为疏远和防范，只能游离于朝堂边缘汲汲营营。
除了恭王，最为弟弟担忧的朝阳也来找阳平翁主设法为梁王斡旋。
“兵部是崇武的管辖，眼皮子底下出的事，大王将他禁足，他不冤枉。”阳平冷静地陈述，十分体谅地安抚她。“可人心总是偏的，你们姐弟从小相互依持，你自然最心疼崇武。”
朝阳咬住下唇，羞恼地垂下头。小时候，是阳平姑姑冲入宫中护住她们姐弟。可她一个出阁的公主，夫家远离朝堂已久，到底能为有限。后来，她和崇武携手并进，借着周国公府的势力一步步走近父王身边。好多年了，阳平姑姑在她和崇武的生活中逐渐淡去，以至于她淡忘了姑母的恩情。
阳平姑母说，人都是偏心的。她偏心弟弟崇武，姑母偏心的是外孙女温成。胡瑶在梁王府不如意，崇武在新婚日为一个伎子羞辱胡瑶，又娶了表妹丽华。姑母被寒了心，哪里还肯为她们姐弟筹谋。
另一头，首次萌生危机感的宁王彻底从浑浑噩噩中惊醒过来。范琳琅尤为高兴，紧忙招来御医与膳房，每日为他精心准备药膳调理进补。
宁王关起门来埋首苦读，待岁末解除禁足。宁王面色红润，风度翩翩地出现在暄室，将自己苦心研读的成果呈于御前。他查阅古籍，尤为推崇古法，提议效仿中正定品，于各地设中正官，纳清议破朋党。类似此次朝政要务被区区驿丞拿捏的事件，正是朋党之祸。中正制可剥夺州郡长官自辟僚属的权力，将官吏的任免权收归中央，有利于加强中央集权。
桓康王面有欣慰之色，却不急着定夺。翌日，在暄室召见所有皇子并恪郡王，与内阁臣僚一同写了条陈来议。自从皇长孙夭折，他再看宁王时，便觉得次子空有设想，不通实务，需要多多历练。
梁王当时便嗤之以鼻，讥笑着睨向天真的宁王。他据理力争，力推科举制。
“官员品定牵涉国之根本，何其重要！宁王读几卷书，张口便要改弦易辙，未免儿戏罢！”他环视在场每一个人的表情，视线最后落在靖王崇仪平和的面孔上。
“老三待过吏部，素有知人善用，礼贤下士的名声。父王不如问问他的见解。”
桓康王支着额头，也看向崇仪。
崇仪走出一步，向桓康王一拜，又转向面色不虞的宁王略作示意。
“宁王初衷虽好，可如何鉴别中正官的心志品行，如何确保中正官能摒弃私心、蓄德允直，才是难中之难。因此，‘上品无寒门，下品无势族’，‘公门有公，卿门有卿’之说屡出不穷。不仅无法破门第观念，反而助长门阀专政的风气。被推举的人才与保荐者利益攸关，反倒促使朋党集结。”
梁王扬眉直视宁王，挑衅地勾唇一笑。
桓康王顾惜宁王的脸面，此时也有些后悔自己太过冲动，不该兴师动众地讨论。他便推说乏了，命众人退出去。
“各自回去写下条陈，三日后再议。”
腊月的第一次大朝上，桓康王突然宣布，春天开文武恩科，择贤取士。
梁王高声称颂父王圣明，志得意满地昂首对宁王送去一个轻蔑的眼神。可下一个瞬间，又被桓康王恨恨地打了脸。
桓康王虽然采纳了他坚决维护科举制的意见，却下旨由宁王主持恩科。这是惠及天下学子的幸事，凭白让宁王占便宜。
“大王如此安排，梁王必然不忿。”钱益摇头唏嘘，“来年恩科恐怕徒生变故。”
“主老少壮，大王心急了。”崇仪并无意外。宁王是大王一心栽培的继承人，大王不会因为一两次的过失而全盘颠覆多年的运筹。只是他老了，未免心思急切起来，因而顾此失彼，却叫梁王与宁王愈发势同水火。
钱益叹了口气，不由为天下学子惋惜。空欢喜一场不说，若无辜沦为池鱼，自此绝了仕途也不无可能。又想起孟家丁忧，顺利避开此次变故，不由感慨运势使然。否则荣王妃的父亲任国子监祭酒，难免深陷其中。如是想来，孟家二房的不成才倒是好事。
恩旨下达各州，学子们群情激动，顾不得年节大典，纷纷收拾起行囊。远一些的，如冥州、邛州，更是早早从家乡启程赶赴京城。也有那些家中宽裕些的，怕着急赶路拖垮身体，决心提前进京安顿下来，一边安心读书，一边修身养性，以期以最好的状态迎接科考。
一时间，望城大小客栈人满为患，连着城内外宅邸庭院的买卖也热闹起来。
翻过年，梁王慷慨扶携赶考学子的美名传扬开来。宁王随即效仿，辟出名下的京郊别庄免费供应贫困学子食宿。京城中对两位王爷的推崇与赞美此起彼伏，引得桓康王冷笑。
二月二，龙抬头，桓康王亲临考场巡视。学子们无不感恩戴德，齐声歌颂圣德。梁王与宁王伴随圣驾，皆是志在必得的从容。落在桓康王的眼中，更是刺目。
三月里，京城出了一桩笑话，几天功夫竟然直达天听，又引出一片腥风血雨。
起因是一个倒夜香的跛脚老汉的一通醉话。那老汉是京城的破落户，年轻时好吃懒做，还染上赌瘾败光了家产。后来因为还不起债，被债主生生打断了一条腿，只能靠倒夜香勉强维持生计。可不知为何，进来突然行事张扬，出入青楼妓馆，更是出手阔绰。
他与粪桶污秽为伍，长年遭人冷眼，一朝翻身过上几天舒坦的日子，难免忘形。这日吃醉了酒，他卧在飞芦馆名角轻红的膝头，打着酒嗝嚷嚷开。
“什么状元、探花，还不是走老子的门路……我！”他拍拍胸脯，眼皮已经耷拉下来。“来日，我就是宰相门人。一人之下万人之上……”
偏巧**轻红的妈妈正是养大袁爱爱的蔡婆婆，至今还与袁爱爱有些往来。这日，袁爱爱给蔡婆婆送来几匹绸布。蔡婆婆和轻红便把这事当做笑话说了。
袁爱爱一听之下兴冲冲赶回府，转头又送去一对金元宝答谢蔡婆婆与轻红。她娇滴滴偎在梁王怀里邀功，逗得梁王开怀大笑。
那老汉前一日吃醉了酒，被人直接从家里拖出来。一顿板子打下来，哭爹喊娘地把什么都招了。原来他借着收恭桶的便宜，给考生传递小抄。监考守卫都嫌弃他低贱，看见他莫不掩鼻而过，竟无一人察觉。好巧不巧，他递过小抄的学子中，有两个借住在宁王的别院中。
梁王将事情经过呈报朝廷，直把桓康王气得仰倒。宁王面色灰败地跪地请罪，被桓康王气急败坏地赶回聿德殿思过。