“笨妞，呵呵……东叔，你觉得这个称呼衬不衬她？”
东园的灯火被抛在了身后，展越浩负手立在池畔，忽而摇头笑喃。
“很衬！”东叔很坦率。
“十五岁那年的她，更衬。”展越浩说着，似是自言自语。言词间，多了一丝感慨。
她不会永远用十五岁时的眼神看他，也不会永远立在花玉楼的桌上等他，更不会永远都如当时那样的笨。
“当家的是想起了什么？”东叔偷望了眼展越浩，那么悠远的眼神，绝对是在思春。
“没什么。对了，东叔，你知道‘乌龟家的狗’是什么东西吗？”
东叔轻愣了下，面无表情，心底却在暗笑：“街城有个吴姓人家，长子名叫吴归，与夫人也算是旧相识。”
“哦，去把他家的狗抓来烹了，明晚我要在桌上见到这道菜。”
“……是。”
东叔微颤了下，今年的春很凉啊，难怪当家的想吃狗肉驱寒。
后来，夕蕴终于明白越蒙的那句“你死定了”意味着什么。那个少年很幼稚，无非就是想看她失去自由而抓狂的样子，所以，撺掇他大哥找了一群黑衣人寸步不离。
是真正的寸步不离，无论夕蕴睡觉、吃饭、游荡或是发呆……正所谓人生何处不相逢。
后来的后来，那是五天后，一家名为“红尘外”的酒楼里高朋满座。酒楼的大门却紧闭着，朱红的大门上悬挂着一块木板，木板上写着：不是畜牲不得入内。据说是某神秘人士包下了这里一天，用作密谋大事。
“果然是很大的大事呢。”某路人牵着孩子路过，盯着门上的木板看了许久，擦了擦额间沁出的汗珠，屏息听着里头的吵闹声，低声碎念。
“什么呀，畜牲集会吧。”路人身边的孩子，很不配合，童言无忌。
“你这孩子……”
某路人牵着孩子走远了，隐隐还能听见咒骂声，酒楼边的如乐一脸苦涩，看向她家主子：“夫人，你可以换个人送酒进去吗？”
“那怎么行，越浩说那些都是高手，传说高手很有警觉心的。换个人送酒，他们就不喝了……”话到一半，夕蕴猛地击掌，一脸兴奋，总算明白如乐在纠结什么了：“没关系，你去吧。等你进去之后，我会把木板上的字换一下的。”
边说，夕蕴边走上前，用力地把木板翻了个面。然后，她得意地敲了敲，眉梢飞扬。
如乐好奇地凑上前，轻声读着上面的字：“只有畜牲才可入内……夫人……”
“好了，这里交给你了。记得多送点好酒好菜给那些高手，等那些歌妓来了，让她们卖力些，行贿要彻底。我有急事，先走了。”说完，夕蕴依依不舍得回头看了眼，心里也觉得有些对不起高手们。
“可是，夫人……”如乐的叫喊声卡在了喉间，没有机会面世了，犹豫了会，她小心翼翼地左右观望着，嗟叹出声：“真是的，不喜欢这些高手，让当家的撤了不就行了。为什么非要这样大费周章嘛……”
“如乐姑娘，传说中的好酒呢，夫人不是说还有扬州城最好的歌妓嘛……”
“来了，来了，酒来了。”如乐快步饶到酒楼的后院，冲了进去，心里头还在惦记着那木板上的字，难受极了。
高手群中的一员，见到如乐的身影后，赶紧迎上去，接过酒坛子，倒了一大碗。像灌鸭似的灌进了嘴里，跟着眉心舒开，豪迈地抹了抹嘴，赞道：“果然是好酒啊。只是……最好的歌妓呢？”
“马上来了，夫人不是给你们去找了嘛。”如乐垂下头，不着痕迹地翻着白眼。心里暗自嘀咕着：夫人果然没说错，没有男人不稀罕酒色的，高手也一样！只是高手比较擅长迂回，喜欢把最在乎的东西放在最后强调。
午时，有一群轿夫，从罗城到街城很卖力地跑着。他们一致地哼着小调，眉宇间有显而易见的欢快。可是，当到了街城，轿上的人翩然出轿，豪爽地扔下银子，大声的一番呵斥后，轿夫们的笑脸垮了。
晚春的日头仿佛在顷刻间被乌云遮蔽，风，瑟瑟地刮。人间万物，可谓一片萧条。
“你们怎么了，接了那么个漂亮姑娘，干吗还一脸吃了屎的表情。”有个同行出于好心，上前推了推那群轿夫，笑问道。
立在前头的一个轿夫回过神，露出粗鲁本性：“真他娘的□□了。刚才从这接了个男人去罗城，他硬是要给我们五两银子，还说穿着展家特制丝绸衣裳的人，从来不会吝啬。胡扯，尽他娘的胡扯！”
“大哥，怨咱们。那男人已经说了，等下会有个女人穿着展家丝绸衣裳租咱们的轿子，千万别接，会赔本。是咱们兄弟几个贪心，不听劝。”
“凭什么怨咱们，那男人长那么帅气，一点都不像个算命的，谁知道他会料得那么准。半吊铜钱！那么长一段路，竟然只给了咱兄弟半吊铜钱。就这半吊铜钱，还把咱们大骂了顿。”后头的轿夫气呼呼地冲上来大骂。
“哟，看不出啊，那么个衣着光鲜、模样俏丽的姑娘，居然那么抠门。”好心上来规劝的轿夫也觉得不可思议，目光不自觉地朝着那个女子看了去。
女人穿着桃色的襦裙，身子曼妙纤弱，走起来仿佛裙底生风般，撩拨起款款风情。一眨眼间，她就转过了巷子，弯进了一栋很精致的大宅子里。轿夫们这才明白为什么那个男人能预言得那么精准，这个女人所去的宅子，分明就是前不久前男人走出的地方。
原来，他们是认识的。
“展夫人来啦，我们家老爷和严公子等了您很久了。”管家模样的男人在宅子门口徘徊了会，见到夕蕴的身影后，迎了上去，谄笑着招呼。
“真是的，早知道该让你去帮我把那半吊铜钱付了……”撇了眼身旁宛如笑佛的管家，夕蕴满心懊悔，心疼着刚付给轿夫的半吊铜钱，那可以给小弟买好多好多的糖葫芦了。
“是，是，是老奴招呼不周。”
夕蕴干笑了两声，没再理会，相较下来，她还是喜欢东叔那种软硬不吃的管家。
之后的两人很安静，谁都没有再说话，随着管家饶过无数弯弯曲曲的小径，终于到了客堂。夕蕴转头，再次寻找管家身影的时候，他已经悄无声息地消失了。客堂里隐隐传来交谈声，夕蕴连招呼都没打，就直直地冲了进去。
堂中两人怔了怔，目光齐刷刷地扫向她。最先反映过来的是严峰，“终于从高手面前逃脱了吗？”
说话间，他眼带嘲讽，想到了前几日他邀夕蕴今日来乔府别馆一聚时，如乐说的话“我们家夫人说她知道了，但是兴许会晚到，她要先谋划一件史无前例的大事，也就是想办法在一群高手高手高高手面前逃脱。”
也难怪她要那么大费周章，展越浩在这种时候，忽然找了群人寸步不离地“保护”她，确实有些奇怪。这丫头，是除了自己不会轻易相信任何人的，纵是展越浩也一样。
“那是，我可是人称‘银面蜉蝣’的银不换，高手算什么。”夕蕴笑得很得意，手段拙劣不重要，重要的是她摆脱了他们。
“还是那么生龙活虎。”一直静默在一旁的男子忽而轻笑，调侃道。
“乔大哥，您老变得真快，上次还说我是胡搅蛮缠。”相比下来，今天的评价可谓是质地飞跃了。夕蕴笑着打量他，上一次见面太匆忙，没来得及仔细看。这会才觉得这张脸确实有几分熟悉，十五岁时花玉楼那段荒唐的记忆，又浮了上来。
乔嵩似乎变了些，眉宇间少了曾经的轻浮，添了丝稳重。据说，这样的稳重很诱人，很多姑娘都爱。很久以前，有句话叫做“钱塘月皓益州桥”，可能是某书生随口说的一句话，慢慢地经人附会，就成了歌颂展越浩和乔嵩的话了。乔嵩长得很不错，这点夕蕴承认，可那是种更适合女子的艳丽，配上他那双深不可测的眼眸，着实让人觉得阴美，甚至有些不寒而栗。
便是因为这个，夕蕴对他亲近不起来，总觉得有时时被人算计着的错觉。
“没有变，还是一样。生龙活虎地胡搅蛮缠，挺不错，可是你偏偏选择了个不懂欣赏的男人。”乔嵩轻扫了眼夕蕴，很快就移开了目光，不敢久留，口吻里参杂着一丝说不清的情绪。为了消除这种味道，他转开了话题：“听说你不愿把贩卖私盐的人供出来？”
“益州的米和扬州的盐，也有关系吗？”夕蕴找了个靠近严峰的位置坐下，撇了眼身旁的几案，上头放着一盏残茶，已凉透。不是严峰的，看来，他们有客人刚走。她没动声色，讪凉笑语。
“怎么没有，一顿饭不能没有米也不能没有盐。”
“……乔大哥真有幽默感……”夕蕴无力地挎下双肩，很配合地傻笑了两声，“其实……我也不是不愿说，能不能告诉我，如果被朝廷查出贩卖私盐，一般会是什么下场？”
“不清楚律法，你也敢犯法？！”显然，对于夕蕴提出的这个问题，乔嵩完全无法接受。
相较于他的激动，夕蕴只是顽劣地笑，若无其事地耸肩。不是说不知者无罪吗？她要是知道了，还能无罪吗？
“没收家产，杀头，连相关官员可能都会连坐。”严峰很冷静，仿佛所有一切事不关己。
反而是夕蕴被吓到了，“那……那不就是说，无论我说不说，身为盐商会会长的你都逃不掉？”
“如果我主动把人交出来，那就是明察秋毫、大公无私。”依旧还是冰冷的口吻，对于严峰而言，为了保护自己以及一些他想要保护的人，难免要有牺牲，人性就是这样无可奈何地自私：“杨钊初任，碍于杨妃的关系，户部对他的话言听计从。所以这次查得很严，但是，没有官是不贪的。何况扬州盐商做的都是官盐，多少有点人脉，如果扬益二州各行有头有脸的商人联手，他们也未必会怎样，只要交差即可。”
“很多私盐商靠这些养家糊口。”夕蕴痴望着门外，轻言，眉宇间是复杂的情绪。
“也有很多人在其中牟取暴利，不顾百姓疾苦。”
这次说话的是乔嵩。紧紧逼视了他许久，夕蕴忽而嗤笑，“我很好奇你为什么那么积极，不要告诉我是为了百姓疾苦。”
“因为我和你好歹也算……”
“也不要说我们好歹算旧识。做人偶尔虚伪就够了，把虚伪当成习惯那就是恶心了。”
“真拿你没办法，严兄，若没事的话你先回吧，改天再来找你浅酌两杯。”话还没出口，就被看透了，乔嵩无奈地摇了摇头。婉转地逐走严峰后，他才继续开口，语气里杂了一丝极淡的宠溺，“这事很丢脸，换个人问，我就不会说了。那得从我买下陆仪说起……”
……
乔嵩那个丢脸的故事很长，等到夕蕴离开乔府的时候，天色已经暗了。钟楼的钟声刚响过，她没细细听，也不太知晓现在是什么时辰。只瞧见天边日头落了一半，霞光染红了天际，几片奇形怪状的云浮着，煞是漂亮。
街口原本停留着的轿夫们，一见夕蕴走近，就一窝蜂地逃开了。
叹了口气后，夕蕴下意识地想到了展越浩曾说过的话，那一句“原来你也知道自己不讨喜”。
呆滞了片刻，她慢慢回过神，轿子怕是坐不成了。又不想那么快展府，最近总觉得那宅子里压抑得紧，兴许是因为那些跟屁虫高手的缘故。想了会，她索性决定晃去看看从商他们，也不知道那两个孩子现在怎样了。
一路上，夕蕴的脚步很慢，透着股漫不经心的悠闲。她想起了严峰和乔嵩的规劝，夕蕴也知道，他们都是想帮她，生怕她牵扯到这次的事件中。可是，她也有自己想要保护的人啊……
记忆百转，街城的景依旧，仿佛把她带回了三年前的那个春日黄昏。
十七岁的钱夕蕴初为人妇，有一个愿为她离乡背井的夫君，他像爹一样地疼她，像男人一样地爱她。那一日，在街城，他送了一块地给她，说：“这一生我不求你爱我，只求往后你能替我照顾谦镇。替我撑住万家。还有……别总是横冲直撞的，不要再闯祸了，好好快乐。”
这天，夕蕴终于知道，这个画得一手好画的君子，为什么会有能力替她摆平市舶使，为什么随随便便就能一掷千金。
那天傍晚，万漠为她引荐了一个人，在街城最不起眼的一家酒馆里。那人叫做万泗，是万漠的一个远亲，扬州城里最大的私盐贩子，年过五十。他待夕蕴很好，像自家女儿般的亲切，那晚他们喝了很多酒，天南地北地聊，聊诗，聊画，聊时势。
最后，万漠醉了，他痴痴地看着她，一个劲地笑。良久良久，他说：“谦镇三岁的时候，他娘亲就去了。呵，百无一用是书生……怀才不遇的事，历朝历代都有。为了养大谦镇，我做过苦力，当过先生，那些银子连买米都不够。直到遇见了万泗，他不断地资助我们父子俩，但我不能一辈子寄人篱下，我开始贩卖私盐，明知罪当诛，可每次看见谦镇就觉得一切都值得……”
“你说的这是什么傻话，即使有□□廷查下来了，我也一定会替你们顶了罪。你只管好好照顾谦镇，还有这小娘子，哈哈哈……”
“呵呵，这丫头性子劣，我就怕她再闯祸。这几年我身子大不如前了，往后真有什么事，万泗哥，劳烦你替我好好照顾她。”
万泗豪爽举起酒盅，抹了抹满是胡渣子的嘴，大声喊着：“就讨厌你这种文绉绉的人，娘的，跟我客气什么，你娘子就是我娘……”话到一半，被万漠恶狠狠地一瞪，他便意识到错了，赶紧大笑着改口：“哈哈，瞧我这粗人，把你这小娘子给吓到了。你娘子就是我弟媳，照顾她那是天经地义！”
“娘的，我也讨厌你这文绉绉的性子！以后你好好养身体，换我来照顾你，万泗叔，明儿我就找严峰去盐商会学着点，以后跟着你卖私盐！”始终在一旁昏昏欲睡的夕蕴，忽然跳了起来，比起万泗，更显豪气。
“胡闹！”
万漠的斥骂声，被淹没在了万泗的激赏中：“好样的，干了这杯，万漠这死小子什么都不好，就眼光好。”
光阴荏苒，一晃眼就是三年，当年的酒馆还在，万泗叔也还在，一切如昨。唯一的不同，便是那个总担忧她闯祸的男人不在了。现在回想起来，那晚她一定也是醉了，才会就这样从此开始瞒着万漠贩卖起私盐。
说是瞒着，也不尽然，万漠定是知晓一切的。他只是清楚，自己的寒疾撑不了太久，她必须学会靠自己活下去，万家的担子往后也得靠她撑。便是因为有万泗的照顾，他也安了心。彼时，是各取所需的无奈；此时，是当时只道是寻常的凄怆。
“老家伙呵，他们想要我交出泗叔呢。我好累，你在多好……”
轻轻呢喃着，夕蕴仰起头看着天空，已经没有落日了，目光对上的是一轮弯月。月儿上被蒙上了一层水气，无论夕蕴怎么隐忍，那酸酸的水越来越来沸腾，直至溢出眼眶，滑落而下。
她拼命地赚钱，私盐、胭脂铺……用尽了一切全力，为了谦镇，为了爹和小弟，为了让万漠能一直陪着她。结果，留不住的还是留不住。这么久了，夕蕴其实比谁都明白：强求的东西不会长久。