第八十八章 、名誉
瑞特一向言出必行, 不过这次他采取行动的速度比以往的任何一次都更加快捷迅速，同时, 也更不着痕迹。用船长的话来说，就是“我得和本城保守派中的每一个母夜叉培养好关系, 并对她们吹嘘我对前邦联无上的爱与忠诚，捐助她们无所用处的慈善事业。”
当时瑞特手里夹着上等的雪茄，眯着眼靠在锯木厂的台子上，笑着对她吐出一个浑圆的烟圈：“为了我恢复体面的计划能够顺利点儿，亲爱的，希望你这段时间能在行动上配合我，别把劣质木料卖给咱们高贵的前邦联成员。”
斯嘉丽知道他这次是要动真格了：战败以来瑞特在亚特兰大的名声简直糟透了, 不过要是他想改变现状提升地位的话, 眼前的时机倒也不坏。她毫不担心地耸了耸肩，哗啦啦地翻着手中的账簿，连眼皮也没抬。
“这么说，封锁线上伟大的投机商终于要改邪归正了。不过呢, 要是你真的想做个受人敬重的正人君子, 应该先把贝尔·沃特林的妓院转手才对。”
她已有所指，故意把这句话的口吻放得有些凉飕飕的，事实上贝尔妓院的所有权是不是归瑞特·巴特勒，斯嘉丽也没有确凿证据。
瑞特似乎看穿了她的心思，可他的眼睛里闪烁出恶魔般的光芒，好像为这件事感到乐不可支。巴特勒船长一本正经地歪着脑袋站在柜台边想了想，忽然咧嘴大笑了起来。
他冲她勾了勾指头, 贴到她耳边说：“亲爱的，我看把它转手给你是再好不过了。这真是个好主意。”
斯嘉丽的脸色顿时变得非常难看，然而瑞特说着话时手撑在柜台边，半真半假的态度让她拿不出足够的气势来发火。她调转矛头在对方脚上狠狠跺了一脚，看着男人“哦”了一声疼得直龇牙，这才感觉心里舒服多了。
“你让我受伤了，斯嘉丽，我可是在认真和你商量呢。怎么样，那间妓院也是我投资的一部分，贝尔经营得很不错，要知道它可比锯木厂赚钱多了。”
这个惊人的提议把她几十年来的思维都给颠覆了，女人开妓院，真亏他想得出来。男人逼着女人陪他们干那些龌龊事就算了，居然还不知羞耻地想把一家妓院从自己的情妇转手到未婚妻名下！这种事真是闻所未闻，见所未见。要是埃伦知道，他这辈子也别想迈进塔拉的门槛一步了。
斯嘉丽冷哼了一声，男人提到贝尔时理所当然的态度让她感到很刺心。她很想跳起来，像杰拉尔德那样大发雷霆，不过这里毕竟是锯木厂，约翰尼那个家伙就在外头。
“这种脏钱还是留给那个沃特林去赚吧，我一点儿想法都没有。不过你要是一天不把你那个情妇丢开，我也是绝对不会妥协的。”
瑞特举起双手做出一个投降的姿势，毫无脾气地等着她收拾好账簿，再驾着马车陪着斯嘉丽赶往另一家锯木厂，直到日落西山把她送回贝蒂姑妈家。
在这个混乱和恐怖交织的时段里，亚特兰大笼罩在一片黑色恐怖之中，正直善良的市民们在贫穷和痛苦中伤心挣扎，因而更加反感和仇视叛贼、共和党人和自由黑鬼。相比之下，他们对于前者有着更深的仇恨，因为那些叛贼都是土生土长的南方人。
瑞特恢复名誉的计划就在这艰难的时局中一点一滴地进行着，他默不作声地织就一张细密的大网，缓缓展开自己温和的攻势。事实上，只要他愿意管住自己舌头，不让他那一双黑眼睛流露出讽刺和嘲笑的意味，就总能显出一种庄重迷人的绅士风度来。
他开始有意无意地在前邦联拥护者们的集会上露脸，不刻意融入先生们的话题，却总是带着一种理解的微笑温和地倾听着。这样的态度持续了几天，那些原本有抵触和防范情绪的老先生们也渐渐放松下来，瑞特得以见缝插针，渐渐参与进话题中来。
他的话不多，不过每到他们讨论起某年某日南方打的某一场胜仗时，他总能在关键时候说上一些话，态度谦逊得体，对南方曾经的胜利事迹如数家珍，简直比在场任何一位绅士都更加显出爱戴的情怀。
他巧妙地提起旧事，声称能在战争中穿越封锁线换取物资，为政府效力是自己莫大的荣幸，并对现在忝有一大笔财富感到不安，决定要捐一大笔款子给艾尔辛太太负责的阵亡将士墓地美化协会。
“我担心由于我过去的一些荒唐行为，正直的艾尔辛太太不愿收下我的一份善心，所以梅里韦瑟老爷子，能不能劳烦您用自己的名义帮我把这笔钱捐出去？只要能提供到帮助，我就再高兴不过了。”瑞特说这话时的样子显得有些窘迫，背着身偷偷把支票塞给老梅里韦特。
这件最后事情当然还是传开了，很快，在亚特兰大的绅士圈子里，瑞特的名声有了明显的改善。不过对于这个现象，太太们显然不以为然，梅里韦瑟老太太就曾嚷嚷男人们都被迷了心窍，才会相信那个叛贼投机商的鬼话！
下次再和绅士们聚会的时候，瑞特就显出一副怅然若失的样子来。当大家不无感慨地谈起女人们一致的态度时，他摆弄着自己兜里的一只怀表，尴尬地坐在位子上，表情有些羞愧。
“我为以往华而不实的行为得到教训了。梅里韦瑟太太大概是觉得我在装腔作势吧。”他低下头，恳切地反省着自己，“说老实话，我捐款只是出于对死去战友的怀念，他们比我更勇敢，却没有我们这么幸运，只能躺在无名将士的墓地里，我为此感到难过。”
这席话简直就像平地一声雷，立刻成为了那次集会的中心话题。再迟钝的人都捕捉到了这里头的话外之音，容易激动的米德大夫立刻就站起来，两只手撑在桌子上。他们几乎每个人都暗地里说过刻薄的话，说他是个黑心的胆小鬼，如果瑞特真的有从军的话，那么这些言论就必须全部推翻了。
在米德大夫的逼迫下，瑞特很窘迫报出了自己的部队番号，解释他是在亚特兰大陷落的当天从的军，进了炮兵团的正规部队。
“看到这个美丽的城市在我的眼前毁灭，难道我还能无动于衷吗？在座的先生们都和我有过相同的经历，但你们比我更早拿起武器捍卫自己的家园……在你们面前我羞于开口说出自己的经历，因为这和你们相比简直不值得一提。”
瑞特的演技卓绝，手段巧妙，很快他们就都相信了他的真心。太太们也开始明显松动了，因为梅里韦瑟太太写了封信给炮兵团的司令卡登上校，得到了毫不含糊的回复。上校在信中对瑞特在军队里的表现大加赞扬，称他为勇敢的战士和无怨无悔的绅士，说他甚至拒绝接受上级授予他的军官军衔。
直到某天下雨，瑞特在教堂做完礼拜后主动提出让梅里韦瑟太太搭车，途中“不小心”露出了自己因为军功而获得的一把金柄军刀，这才真正让老太太大吃一惊，从此对瑞特刮目相看。这样的军刀不是每户人家都有的，需要对邦联军队付出了重大功绩的战士才有资格被授予。
至此，难缠的太太们虽然还或多或少地嘴硬，但也不得不承认，南方保守派阵营坚固的城墙被瑞特挤开了一个口子，现在他们虽然还有疑虑，却也没有办法再把他排斥在外了。
好在这次巴特勒船长很有耐心地保持住了自己的形象，和亚特兰大的市民们维持着一种河蟹的礼貌状态，周身上下俨然一副稳重而有魅力的绅士风度。
“他们是一群可怜而又可敬的顽固分子。”在一次交谈中，瑞特对斯嘉丽说，“当下激烈的形势好比一场暴风雨来临，而他们的选择是，要么迎着风浪把整船货安全运到彼岸，要么傲然举着所有的旗帜心甘情愿地沉没。”
“他们真是有够愚蠢的，至少应该先设法把船保住，其他的东西嘛总还会有的。”斯嘉丽干脆地说。
“你说得有道理，但也不全对，斯嘉丽。以往你经营得很艰难，总担心船会沉没，所以扔掉了很多珍贵的东西，这在危急关头是必要的。”瑞特的声音沉着下来，他伸出一只手来扶住她的胳膊。
“不过现在也许你可以考虑偶尔停一停，你身边有一个足够强大稳定的舵手为你保驾护航，眼前的风暴也未必有多可怕。你完全可以不必急功近利，停下来休息打捞一下过去你曾经丢弃在海里的东西吧，爱心、美德、信誉……还有女性的娇柔，它们能让你走得更稳更长久。”他停了停，用一种温和的态度继续下去，“我想这是你的母亲和我都希望看到的样子。”
斯嘉丽听懂了前面一半，对后面一半却一时有些迷糊，瑞特说完之后，她那双淡绿的眼睛里就透出些微的茫然。而他还在注视着她，用一种难得的诚挚的眼神看着她，斯嘉丽还是没有完全理解，但却隐约觉出瑞特话里的意思母亲还是别的谁也曾经表露过。
“看来我的长篇大论很让人无助呢，我无知的美人儿。”瑞特看着她笑了起来，他伸出胳膊把她推出了柜台，一路推到锯木厂的门外。
“如果我把意思说得直白点儿，就是——你现在可以放松些自己，别老像个上了发条的时钟似的。类似把锯木厂交给威尔或者我帮忙打理，空出时间来和老朋友聚聚，养一养你的眼光和良心。尽管我不确定能不能降服你，不过我总还是得劝劝吧，斯嘉丽，女人太过要强也是个麻烦事儿，做生意和过日子都讲个细水长流嘛。”
船长把手插在口袋里，轻松地带着几分揶揄，“要是哪一天真把人得罪光了，你就只能找我来哭鼻子了，不过请放心，我们绝对是天生的一对儿。”