探春远嫁后，宝玉大病一场，阖府惊慌，兵荒马乱似的请了太医来诊脉开药，在仔细调养。贾母本就染恙未愈，先是孙女和亲，接着嫡孙患疾，心急火燎之下，病势未免沉重了些，接连半个月起不来身，贾赦贾政连同邢王夫人等皆侍奉床前，极尽孝心。
荣国府里的日子过得越发艰难了，连给贾母配药的钱都支不出来，月钱已经两个月没发了，各地租子送来须得等到年下，李纨愁得日夜难安，少不得悄悄地找鸳鸯。
鸳鸯一脸疲惫，掏出一包二百两的碎银子递给李纨的丫鬟素月，道：“老太太的药钱早备下了，这是二百两，奶奶先用着，用完了我再给奶奶。方子里头的人参肉桂灵芝等药材倒不必买，林姑娘上回送来的还没吃完呢。”
鸳鸯心中叹息，愈觉难受。
贾母享了一辈子的福，哪知到了晚年连吃药看病的钱都没有了，李纨拿去押银子来暂使的金银铜锡等东西哪有一次还回来过？每次李纨来借东西典当时都说等府里有了银子就把东西赎回来，谁知几年了都没见。
拿到了钱，李纨心中登时一宽，不曾留心鸳鸯的神情，忙出去打发人速速去买药，等买了药材来，连同鸳鸯捧出的人参肉桂等药材一并交给药房配出来。
探春远嫁、祖孙生病、使费不足，荣国府上下一片愁云惨雾。
王夫人一面拿梯己给宝玉治病调养，其中用了薛家不少好补品药材，一面不忘在二六之期进宫和女儿相见，因有要事禀告元春，请元春屏退左右。
元春虽是贵妃之尊，但近来颇忧心娘家，既担心祖母，也担心弱弟，眉梢眼角皆是化不开的愁绪，形容略显几分憔悴，依母之言而为后，跟前只留抱琴伺候，方开口道：“母亲有什么事情与我商量？抱琴是自己人，不碍的。”
王夫人低声道：“求娘娘想个法儿，怎么把宝玉的婚事定下来。宝玉年纪大了，说一句不孝的话，老太太已有了春秋，现今病重，不知哪一日的事情，宝玉如何再耽搁一年？”
王夫人最担忧之事莫过于此。
贾母断断续续病了一年多，哪怕太医说不妨事，王夫人心里也害怕，虽说将来宝玉只需守一年孝，但是自己夫妇却得守三年，总不能在自己夫妇守着大孝的时候府里张灯结彩地给儿子娶媳妇。三年后，都什么时候了？宝钗哪里等得。
元春听了这句话，不由得长声叹息，默默思忖了片刻，踌躇道：“我自来随母亲的意思，属意薛妹妹，只是冷不防地定下来，只怕祖母心里不自在，病势加重。”
王夫人陪笑道：“老太太病了一年多，许多事都看开了，撒手不管，到了这时候，除了宝丫头，又哪里给宝玉娶一门四角俱全的亲事？料想老太太心里也是愿意的，就是抹不开脸面提出来。我是五十出头的人了，精力不济，很该有人替我分忧。”
元春心中一动，虽然王夫人在自己跟前一向报喜不报忧，但是宫里那么些嫔妃和太监宫女，别的嫔妃眷属进宫请安时，不知道带了多少消息进来，元春已知道自己娘家因省亲、还债两件事导致府里日子难过，她心疼母亲每日殆精竭虑，遂点头道：“母亲说得有理，且等几日罢，祖母好些了，我再命夏太监去宣一道谕旨，让宝玉和薛妹妹定亲成婚。”
王夫人心中块石落地，随即疑惑道：“娘娘明儿就能下旨了，何以再等几日？”
元春脸上一红，并未言语，在王夫人十分不解之时，旁边的抱琴走过来，悄悄地笑对王夫人道：“好叫太太知道，娘娘两个月经期未至，早起总是呕酸，今儿一早太医来诊过说是滑脉，就等着过几日打发人告诉府里，大家同乐。”
听到这样一个天大的好消息，王夫人狂喜不尽，一扫前些日子的一些抑郁不乐之气，对元春以国礼参拜，道：“恭喜娘娘，贺喜娘娘，回去我定要带着宝玉亲自去铁槛寺还愿。”
元春忙命免礼，又嗔抱琴道：“还不快搀了太太起来。”
抱琴扶起王夫人，笑道：“太太快起。太太回去先将这件喜事告诉老太太，老太太听了喜欢，娘娘再给宝二爷赐婚，双喜临门岂不是更好？”
王夫人不住点头，道：“不错，不错。老太太若知道娘娘的好消息，只怕病就好了也未可知。老太太本没什么大病，不过是府里这两年糟心事儿多，老人家心里不痛快，兼宝玉伤心他妹妹远嫁小病，老太太心里急出来的病。”
元春叹道：“宝玉原是重情重义的灵秀孩子，骤然别离，难免伤悲。我这里有许多上等的补品，母亲拿些家去给祖母和宝玉用，也是我的心意。”
王夫人谢恩后道：“府里近来一桩桩一件件总没好事，该办一件喜事冲冲晦气。”
元春笑道：“母亲放心罢，等我下了谕旨，祖母没有不同意的道理。正如母亲说的，除了薛妹妹，我竟不知何人能配得上宝玉了。”
王夫人今得元春之喜，再得元春之诺，眉开眼笑地道：“那我就回家等着了。宝玉如今很知道用功，前儿云丫头的女婿来探病看了他的诗文都说好，成了亲就是大人了，料想他再发奋些，定然能够挣出功名来给娘娘添彩。”
元春大为喜欢，道：“如此甚好，却也不可太过为难了宝玉。”待外面太监来催说时间到了，她方忍痛含泪地目视抱琴亲送王夫人出去。
王夫人回到家，率先将元春的好消息告知府上。
骤然闻得此等喜信，除了贾赦一房外，府里上下莫不喜上眉梢，连贾母的病势都似去了八、九分，若不是仍旧起不来，早按品级大妆进宫向元春道贺了。
贾珍和贾蓉父子齐来贺喜，又嚷着要摆酒唱戏地庆贺，贾政一扫郁气。
长安城中荣国府外的人们听说贤德妃有喜，不觉叹息，又觉羡慕，都道：“到底是百足之虫死而不僵，这二年荣国府闹了多少笑话，仍旧屹立不倒。如今娘娘有喜，若是诞下一位皇子来，只怕他们家越发威势了。”无子的皇妃和有子的皇妃，地位截然不同。
吴贵妃有子，这些吴家张牙舞爪的，何曾逊于贾家？甚至犹有过之。贤德妃若也有子，两位贵妃在宫里的地位当真就是平分秋色了。
凡是和贾家有所往来的世交故旧如史家、王家等人都打发人过来向贾政夫妇道喜，一夕之间，荣国府热热闹闹，宛然有当日省亲后的风光，几日都不消停，独宝玉其实已经痊愈，却借故在养病，外客一概不见，叹息道：“只盼娘娘安安稳稳的才好。”
袭人身上穿了一件颜色衣裳，唇边颊上尽是洋洋喜气，嗔道：“二爷说的什么话，娘娘金尊玉贵，自然会安安稳稳地诞下皇子殿下。”
宝玉和衣歪在榻上倚着红香枕，认出袭人身上的衣服，不觉皱眉道：“又哪里来的旧衣服？不知道谁穿过了不要给你的，偏你当了宝贝似的，也不瞧瞧尺寸合适不合适！难道我屋里那么些绫罗绸缎，缺了你们的新衣服不成？”
袭人低头瞅了瞅红袄绿裙，却是宝钗所赠，只穿过两次，遂陪笑道：“二爷体贴大方，自然不缺我们的，不过太太姑娘们穿过的衣服何等尊贵，是多少人求都求不来的体面。”
宝玉哼了一声，头枕双手，不再言语。
他忽然想起一事，高声叫麝月，等麝月从外间进来，问道：“前儿我叫你预备四匹鲜艳的绸缎，说我有用，你收拾出来了没有？”
麝月正拿着大手巾擦头发，原来她正在外面洗头，听了宝玉的话，不禁笑道：“瞧瞧，竟是病糊涂了不成？你上个月吩咐我，我找出来的四匹绸缎颜色花样都十分鲜亮，当时就叫茗烟拿出去了，怎么今儿还问我？莫不是二爷又有什么用处，叫我再预备几匹绸缎？”
宝玉道：“瞧我这记性，不知道怎么了。”
袭人皱眉道：“二爷好端端地叫麝月准备几匹绸缎给茗烟拿出去做什么？”
宝玉原不想理她，倏尔一笑，瞅着她和麝月秋纹几个丫头，道：“不做什么，就是晴雯姐姐八月里出阁，我拿几匹好绸缎给她做衣裳。”
袭人吓了一跳，失声道：“晴雯的哥嫂不是说晴雯已经没了？如何出嫁？”
正在这时，丫鬟通报说纨凤琴惜烟巧等人都过来了，凤姐人未至，声先到，乃道：“你们在说谁出嫁呢？我怎么仿佛听到了晴雯那小蹄子的名字？宝兄弟，我们来给你报喜了，快拿好茶来与我们吃！”一面说，一面抬脚进来，一群人浩浩荡荡，恍若锦绣香烟似的。
宝玉坐起身让座，笑道：“在说晴雯姐姐。那年晴雯姐姐出去，她又离了哥嫂，她哥嫂就对外说她死了，袭人姐姐当了真，猛地听我说晴雯出嫁，未免惊讶。”
说完，他好奇看着众人，问道：“向我贺什么喜？喜从何来？”
凤姐笑嘻嘻地道：“方才娘娘命夏太监来下了一道谕旨，赐下了宝兄弟和薛大妹妹的金玉良缘，不日成亲。于你而言，岂非喜事？”
闻听此言，宝玉呆若木鸡，三魂七魄仿佛去了天外。