昭明二十五年秋，通州码头前等着进港的船只排了长队：今年水线浅，船行甚难，要不是前几日的几场大雨，恐怕船行不到通州就要靠岸抛锚，沿着京杭大运河往北行的船家们苦等了这么小半个月，才等来了难得的丰水期，自然都着急行船，大圣庙前的客船码头外，放眼望去，全是乌压压的船顶，竟是能一连排出好几里。
都是行路人，虽然谁都不愿等，但也只好按先来后到，依次在码头下船。好在通州已然在望，再走上四十多里就是京城，不比在半路上耽搁住了，叫天天不应叫地地不灵，有些性急的客人便搭了小船只身上岸，将箱笼托付给家人照管，自行先进京办事。
“正好今年是朝廷造大册的日子，”老船娘一边擦地一边同粗使婆子唠叨，“从南边来的官大人们，有谁经得住旱路的折腾？还不都是要从水路上通州？这一下耽搁住了，多的是急得额角冒汗的，这不就把箱笼丢给小厮们，自己捧着金册先搭小船带个小厮儿进京去了？耽搁了朝廷登册，不大不小是个罪名……”
那粗使婆子还没答话，神色忽地就是一整，忙冲老船娘竖起了一根手指头，两人都静下来屏息敛气，听着那不紧不慢的轻巧足音伴着吱呀声，缓缓自船舱那头传了过来。
未几，一位身着藕荷色春绸袄裙，相貌婉约的少年女儿就经过了甬道。
她打扮得虽并不张扬，但眉宇间自然有一股安详婉约气息，头顶的银团花做工精细，虽是银器，但看得出光是这份做工，就抵得过这银饰的分量。寻常人家的官家小姐与之相比，恐怕都要少了几分宁静。
两位老妈妈看着这少女，脸上都浮现出了羡慕之色。
待得她走远了，才压低了嗓子议论，“也不知道谁有福气，能娶到这样的小娘子回家……”
“可不是？”老船娘一口的京腔，“我常和我们家小子说，是宁娶富家婢，不娶贫家女——”
那少女拐过了几个弯，在曲曲折折如同迷宫一般的船廊里站住脚，侧耳听了听来处的动静，才微微一笑，叩响了舱门，见门不过虚掩，便轻轻推门而入。“姑娘也是才醒？我来得晚了，本来以为姑娘还要再睡上小半个时辰。太太吃午饭的时候不是说，‘七娘子这一向都没有睡好’，您是怎么回的？又这么早就起身了看风景。”
这是个前后两进的小套房，通向里间的小门挽着淡红色的丝帘，隐约可以看到里间低低的胡床上头，还有凌乱的被褥。外间却是不过两套桌椅并几个小立柜，就没有多余的家具了，虽是在船上，但因为摆设简洁，看着并不显得逼仄狭小。
窗边的圈椅上就坐着一位正值豆蔻的少女，不过是家常穿了贡缎小袄，紫宁丝的裙子，除了手上一对碧玉镯外，便没有多余的装饰，越发显得一双眼如秋水般波光粼粼，只是形容清减了些，此时正托腮怔怔地望着窗外的水域，听了问话，才转头笑着解释。
“本来是想多睡一会的，这船廊隔音不大好，外头的说话声曲曲折折传过来，我听得有意思，也就没有睡着。”
说来也怪，虽说这少女的形容并不特别惊艳，打扮也并不过于奢华，但和眼前的婢女比，她的的确确是多了些什么，将这位婉约的小姑娘，比出了一丝小家子气。
这姑娘又心不在焉地笑了笑，才问，“你立夏姐姐呢？”
“立夏姐姐在船舱里绣花呢，说是您爱阔大，这屋子再站一个人就小了，这不是就把乞巧打发过来服侍姑娘了。”乞巧边笑边说，从吸铁石打的小柜子里端了一碗紫嘟嘟的葡萄出来，“上午才送来的新鲜葡萄，您略进两口，底下人的心意不就到了……方才从船尾过来，听京里的船娘说故事——这真不愧是天子脚下，连个船娘一开口都是朝廷大事……”
一边和七娘子说笑，一边服侍七娘子吃了几颗葡萄，见七娘子摆手示意不吃了，也就把葡萄收起，又问七娘子，“姑娘看书不看？下棋不下？绣花不绣？”
七娘子被她烦得不行，又有些好笑，“一会就要靠岸了，你把立夏叫来，索性一道把箱笼归置好了，免得到下船的时候忙乱起来，反而丢三落四。我去给太太、老爷请安，不碍你们的事，好不好？”
乞巧就嘻嘻地笑，“还是姑娘体贴人，奴婢其实就是这个意思……”
七娘子一边和乞巧说笑，一边出了船舱。
这是江南盐商往日里南来北往乘坐的私船，因着杨家合家上京，大太太嫌官船太狭小，又多年久，便经浙江布政使石家穿针引线，问这位不知名姓的盐商“租”来一用。至于租金怎么算，这就不是七娘子关心的事了。
都说两淮盐商富甲天下，此言的确不差，七娘子虽然在苏州过惯了富贵日子，但上得船来，居然也没有多少可以挑剔的地方，这条私船虽不起眼，但装饰精巧布置干净，内外舱分割清楚，女眷在其中走动，最是方便不过。这小半个月的船程，就连大太太都没有怎么叫苦。
话虽如此，毕竟通州就在眼前，一行人却等了两天都没有靠岸，这位贵妇人毕竟是有些着急了。七娘子人才到船舱外，就听着了她的抱怨。
“早说了挂出左柱国、华盖殿大学士的旗子，昨天就上岸了，今儿个都进京了……偏偏这个老爷，论奢侈，比谁都穷奢极侈，到了这时候又比谁都亲切，满口的初入京师不要张扬……二弟在岸上恐怕都要等得急死了！”
接着又是七姨娘软绵绵的吴侬软语，“谁说不是呢？老爷也实在是小心得太过了。我看着这几日，好些船就抢着靠岸了，看官位，也不过是四品、五品的郎中呀、御史呀。”
十二姨娘叔霞又笑着为大老爷分辨，“初入京城，人生地不熟，再说，这一次入阁，听老爷的意思，碍着了几个大人的前程……”
“那倒也是。”大太太顿时改了口，“我们家在京城毕竟根基尚浅，多一事不如少一事——七姨娘不要小看这些御史，若是得罪了他们，可就麻烦了！”
七娘子会心一笑，于是推门而入，给大太太请安。
自从昭明二十四年五月鲁王谋反后，朝廷里就一直没有安静下来。足足闹到今年四月先帝大行，这涌动的风云才告了一段落。却不想国丧未完，又多了一重家丧——秦帝师今年六月寿终正寝，虽说几个儿女辈并大老爷都只用服三个月的孝，但大太太身为出嫁女，却要服上一年的齐衰孝，如今三个月热孝过去，身上也只敢穿青布衣裳，佩一支银簪装饰，倒是显得身边的两个姨娘，都要比大太太富贵些。
见了七娘子，众人都笑，“小七怕是等不及想下船了吧？”
“到底是娇养的女儿家，在船上住不惯，也是理所当然。”
七娘子面色微红：她也没想到今生自己不晕车不晕轿，居然却晕船，才上船就闹着晕了好些日子，到了这几天，才慢慢地缓过来了。
“谁想得到通州码头这边有这样多的船只拥堵。”她叹了口气，罕见地露出了无奈，“还当前几天就能进京呢——这得会是九哥没有跟来，否则呀，以他的性子，肯定是早不耐烦了……”
提到九哥，大太太脸上顿时就蒙了一层思念，“九哥这从小到大，是没有离开我眼皮底下！那头几天我真是吃不好睡不好，就怕四姨娘年纪大了，思虑不过来，委屈了我们家这个娇滴滴的千金小少爷！”
新君登位，明年就要改元，按例是要加开恩科，大老爷有意思让九哥这一科下场试试身手，又担心他先跟着众人折腾到京城，在京城还没安顿下来，又要上路回西北考试，索性就让他在百芳园里住下，到了明年四月，再启程往西北去。
为此是特别留下了董氏夫妻这对识途老马照看，又托了留守江南的四姨娘打理九哥日常起居，管束他好生读书，饶是如此，大太太一路上也是不知念了几千遍九哥，心心念念，就怕九哥不在身边出了什么差错。
“唉。”大太太越想越不痛快，“家下就这一对儿女了，还非得把儿子留在苏州！老爷真是年纪越大，脾气越发古怪……”
就拉起七娘子的手，跟她抱怨起了大老爷。
平时在百芳园里，大太太一个不痛快，就可以三四天不和大老爷见面。现在大家都住在一艘船上，抬头不见低头见，不过是小半个月的航程，两夫妻就都有了一肚皮的不快，大太太这几年年纪大了，心里越发是藏不住事，也不顾姨娘们还在一边陪坐，拉着七娘子就唠叨了起来。
七姨娘与十二姨娘都对七娘子报以同情的微笑。
七娘子听得头疼，却也不得不安抚了大太太几句，又笑着扯开了话题，“二叔恐怕在岸上也等得很急了，不过，等了这两天，怕是今日向晚，也该轮到咱们靠岸啦。”
新帝登基未久，一应人事却已经大变，单单只是杨家并来往频密的几家亲戚，就都各有浮沉。大老爷自六月秦帝师去世后，就再三上书告病，请求致仕回西北养老，太子却是再三驳回了奏章，到末了反而出人意料地给了大老爷这个阁臣的位置——不要说外人，就连大老爷自己都深感惊讶。
若说是杨氏一门大兴，可分封宫妃时，六娘子不过得了一个嫔位，也不见得有多受宠，据说皇上一门心思全都放在治国上，后宫中的哪个妃子都不喜欢，分封时也不过是看出身来历……这个嫔位，还是皇后力争来的。
可大老爷又分明说得上是大秦最年轻的阁臣了，不过五十过半的年纪就登堂入室，入阁封相，这份荣誉实在是太过耀眼了，也难怪杨家人虽然受了，却受得是战战兢兢，一步都不敢行差踏错。就连在通州码头，都不敢玩一点特权。
大太太也微微露出笑意，“可不是？就是昨晚上小船还载了你二姐的管事过来请安呢，说是若非他们孙家自己也有丧事，你二姐是一定会亲身过来迎接的！”
昭明二十四年冬天，老定国侯终于没有撑住，久病不治。虽说二娘子如今是正经的侯夫人了，但她与侯爷也都要服三年的斩衰丧，不过小祥，没有大事，是不能轻易出门的。
“说起来这女婿多是多了，可也都是忙人。”七姨娘就接过了话头和大太太唠家常，“正是要女婿出头奔走的时候，却偏偏一个姑爷都不方便出面，大姑爷人在福建，不多说了，二姑爷在家居丧，三姑爷才出了孝要回江南、四姑爷人在江南，我们的五姑爷呀，才成亲就下了广州，还当三月回京，可以久住，没想到连十天都没有住满，就又被皇上派到广州去了……唉，也都是有出息的！”
大太太眼角眉梢，是喜忧参半。“可还不是这句话了？去年十月成亲，没有三天就接了皇命，还以为西线无战事，凤佳这孩子能清闲几年，没想到皇上太看重也是不好……自打成亲，也就是三月份在家住了半个月的功夫。”
十二姨娘顿时捂嘴一笑，“这就是五姑娘的福气了，也就是这半个月功夫就怀上了，才进门没有半年就有了身孕，许家的几个妯娌，可是都没有这样的能耐吧？”
大太太面上一喜，口中却仍是笑道，“也不能这么说，许家的儿郎多年来，在边关的时候多，在家的时候少……几个嫂子，也都是苦过来的。”
话虽如此，但语气里的得意，却是谁都可以听出来的。
七娘子看在眼里，不由微微一笑，垂下头慢慢地摩挲着甜白瓷沉口杯，听七姨娘和大太太絮絮叨叨地说着这杨家的女儿家都是有福气的，就连初娘子也生了男丁，眼下就只等五娘子的孩子下地，并等着六娘子的好消息了。
正说得热闹，船身忽地微微一震，众人都以为是前头的船只出了港，都是精神一振，不想过了一会儿，船头倒是影影绰绰，传来了喝骂之声。
大太太皱了皱眉，冲立冬稍微一点头，立冬便会意地出了屋子，不多时便回来禀报，“是有人想要加塞插队，先进港去。我们的船工在和他们拌嘴儿呢！”
大家都在船上闷了两三天了，七娘子觉得不舒服，几个女眷只有比她更娇弱的。随班就次虽然委屈，但也是正理，倒还没有什么可说的，可这轮到了自己，却还要被人加塞，这滋味就相当不好受了。饶是大太太也有些城府，也不由勃然，“谁家的人这样大胆？没看着咱们的堂号么！”
虽说大老爷一意保持低调，但以杨家的身份，出行时船上也要打出个旗帜来，因是上京赴任，就算是打出华盖殿大学士，正一品左柱国的旗号，都算得上名正言顺，偏偏大老爷却只让打了宝信堂杨的堂号，一路上有眼无珠的人并不甚少，大太太早就积攒了一肚子的火，这最后一根稻草，终于是压垮了她的耐心。
立冬面露尴尬，犹豫了片刻，才小心翼翼地答，“回太太的话……是平国公府许家的船。船上的人说了些不甚好听的话，听起来，像是并不认得咱们家的堂号。”