扬州城自古都是大码头，自从盐业兴起，各方客商聚集，有人一朝得了势，也有人亏本回家乡。扬州城内的富商历来都是如水似来，似云般去。
这几年扬州城又添了户姓万人家，家资也有数十万银子，出外应酬也是仆从簇拥，大轿服侍。这万家发家有些快，不免有人想打听内情。随即就有人传出万老太爷不过是当年程家书房里服侍的小书童，等到年纪长大娶了媳妇才被主人打发出来做了小司客，趁主人不备自己攒钱顶了几个窝子，俗话说时来金似铁，那几年窝子的价腾腾地涨。等程家折了本离开扬州时候，万老太爷也有了四五万两银子，怎肯随主人回徽州，把全家赎身出来，别了旧主，带着银子在这扬州城里安家落户，没几年就发起家来。
买了大宅子，备办了产业，又把第二个儿子和京里杨翰林家结了亲，出外应酬也是处处笑脸。万家一时大富，却有心病还是忘不了的。就是万老太爷夫妻都在程府里做过下人，连长子也曾在程老爷的书房里伺候过，当年程老爷看这孩子小小年纪很聪明，还把当时总管的女儿许给他做媳妇。
万老太爷虽早有了从程家出来的想法，却也怕程老爷知道了内情，到时自家的钱财全被程老爷拿走，欢欢喜喜请了媒人下了聘，等到万家从程家脱了身，又怕被人说一阔脸就变，等到男长女大，也就把新娘娶进了门。
于是堂堂一个扬州富商，当家主母竟是丫鬟出身。所幸万太太虽是丫鬟出身，却也是见过些世面的，在内侍奉公婆，料理家务井井有条，出外应酬也颇应酬得来。可惜程家虽离了扬州，但在扬州的姻亲还不少，庄家黄家娶的都是程家的女儿。赴的宴席多了，应酬时候难免也会碰到这些人，纵是万太太心细如发，未免有人借着酒盖了脸说万太太几句酸话，这种事情也不是一回两回。
万太太受了些闲气，又不好和自己丈夫发作，也只有忍下来。偏偏别的也就罢了，等到下面两个弟弟长大，给他们毕过姻事，妯娌都有了身孕，万太太却还是毫无动静。请了医生来瞧，都说是原本身子就不好，又加上操劳过度难以受孕。这样一来万太太极其郁闷，四处求医寻药，又张罗着给万老爷置办妾室以图生育。
这男子家纳妾也是常事，只是万老爷见自己父亲发迹之后，一口气纳了七八个妾，惹得母亲不快，况且这姬妾多了，难免这后院就有些不安宁。既有前车之鉴，万老爷就让万太太不要先急着纳妾，横竖夫妻都没过三十，四十之后生子还是听说过的。
万太太晓得丈夫心疼自己，服侍公婆就更尽心，万老太爷自从发迹之后，可谓朝朝寒食、夜夜元宵，乐级之时有一日在新纳的小妾房里竟中了风。万老太爷中了风，老太太大怒，把那新纳的小妾痛责了四十赶出府去，又把万老太爷搬回自己房里好生服侍。
万太太既是孝顺媳妇，自然要在公公面前日夜服侍，两个弟媳不过是略略应酬，她却是正经八百衣不解带在床前服侍了四十来日。好人都不能这样熬，更何况万太太身子本就不大好，等万老太爷有些起色，万太太也就病倒，请来医生百般医治都不见好。
不过一个多月就香消玉损，虽说万老太太在那心疼孝顺媳妇没了，万老太爷却只觉得松了口气，办完丧事，万老太爷就张罗着给自己儿子另娶个媳妇。第一个既是这样出身，那续娶的定要出身相貌人品都要强过这个才是。况且万家二太太是京里翰林的女儿，三太太是本城李家的姑太太，都是这有名声人家出来的，做为长嫂的出身必要更好才是，不然怎么压的住下面两个妯娌？
存了这个心思，万老太爷也就细细来挑，只是虽然万家大富，可毕竟是商家，又是个填房，前头妻子还是个丫鬟出身，有名声人家怎么看的中他？寻来寻去，虽有几家听说万家给的聘财丰厚也想结亲的，可是万老太爷又嫌他们根基不好，寻了几个月，听的本城陆编修辞官回乡，家里有个庶出女儿年方二九，守的望门寡没人敢求娶。
万老太爷巴巴命人拿了钱财前去说亲，陆编修虽名声清贵却是个穷官，瞧见那银子已经动了心，等再听到媒婆一番锦片样说话，说万家如何富有，这姑娘一过门就当家，到时自会帮衬娘家一些。陆编修听了这番话，只觉得银子在自己眼前飞，又觉得有了这些银子铺路，到时只怕就能多钻营些肥美的缺，那时自家何愁晚年。
陆编修这里笑得眼睛都眯了，刚要应下时丫鬟就来报太太不许，陆编修还想振一振夫纲，太太就拿着扫帚赶出来，要把媒婆打出去，说就算女儿烂了臭了，也不能去填个丫头的房。太太闹起来还不算，女儿的亲娘也在那哭哭啼啼，一家子哭个不休，陆编修见妻也不贤了，妾也不美，只怕自己还没谋到主考的缺这后院就不稳，也只得舍了这钱财，抖着手回了这门亲。
媒婆见到手的赏钱飞了，身上还挨了陆太太几下，嘴里骂个不休，回到万家添上一篇话对万老太爷一说，气的万老太爷登时手就发抖、眼翻了过去，又中了风，此次却比不得上回，万老太爷在床上躺了不到半个月就撒手而去。
为寻门亲事竟把自己父亲气死，万老爷顿时只觉心灰意冷，等到孝满，绝口不提娶妻的事，自己带了银子去浙江一带采买货物，借此游玩好让心里郁结散去。
扬州城里都传说这万老爷只怕经此一事，不好女子而爱上了娈童，谁知过不了一年，万老爷再回扬州时，船里竟带了个美貌女子，说是在苏州纳的妾，一时这流言又换成别的，也有媒婆见万老爷那颗心重新动起了，只盼凭着三寸不烂之舌，说动万老爷结一门亲，好赚一些赏钱。
只是不管外人如何议论，万府内又是另一种情形。