三台湖一役之后，士气大盛的曹军与江东于沿河一带又交战多次, 双方各有胜负。然若从总体战略而言, 则曹军是乘胜追击，江东却是且战且退, 两军对峙地点一路西移, 在凛冬到来之季，已推进到夏口一带。
连日交战, 双方将士皆已疲惫不堪，粮草运输也因冬日的到来出现困难。而曹军看似连战连胜，实则军中思归之声早已四起, 几年前困扰军士的瘟疫也开始小范围的蔓延，所以当孙权遣人送来休战书时, 尽管深知斩草不除根的严重后果，曹操也只能接下休战书，与江东休战讲和。
然正如谋士预料的那样，曹军攻势一慢让江东得到喘息的机会，原本好不容易争取到的优势瞬间就被消磨殆尽。十二月戊辰, 辛卯年的最后一日, 疫情方得以稳定的曹军由曹操亲自领军攻江东水寨。此战持续了一天一夜, 最后曹军憾败, 收兵回营，自此，双方又进入了以小规模冲突为主的对峙状态，然而这一次, 主导方却不再是曹军，而是江东。
从正面进攻到侧面偷袭，江东一改昔日以防守为主的战术，主动与曹军交战，且每战必能使曹军损船折兵。即使仅从战损角度看，曹军的损失并不算大，但这与先前三台湖一役却是异曲同工之妙：虽然实际损失并不能让敌人折损多少，缺可让敌军将士士气一落千丈。而反观江东，则是愈战愈勇，士气高昂，如一把闪着寒芒的锋刃，锐不可挡，无坚不摧。
“周瑜此来未带一兵一卒，他一个人，对战局竟能有如此大的影响力？”
“不仅是周瑜。与他同来的，还有孙策。”
若仅是周公瑾一人，凭借其统领江东大军多年的威望确可大振军心，却并不足以让双方士气完全逆转。赤壁大火，大败曹军，天下为之震动，英雄俯首周郎，但就实际而论，若非曹操轻敌大意，庞统巧言献策与那天公作美的东风，举江东之力与曹军对抗，输赢仅会止于伯仲。赤壁一战，非唯人谋，亦是天意，这个道理，众人皆知。
然当孙策与周瑜一同来到江东军中，情况瞬间又大不相同。江东好山好水好风情，亦是养得风流无双的好儿郎。想当年，孙策周瑜并肩策马，雄踞江东，虎视天下，袁术、刘表乃至曹操都不敢正面相抗，不得不借汉帝之手加以册封，以避其锋芒。诸侯枭雄，风雅士人，春闺娇妇，何人不知江东双璧之风华？
这些被尘封多年的记忆，已经因为二人的到来被重新唤醒，化作江东将士的满腔热血与豪情。生于乱世，死生无常，然若能得侥幸，提携吴钩为英雄而死，虽葬身于滚滚江水，不亦壮哉？
“孙权忌惮他这位兄长，绝非多此一举，但依懿之见，兄弟阋墙会外御其辱。他为什么定要留孙策一命，懿的确不知。”
“郭祭酒行事总是如此，仲达都看不透他，丕更不可能做到了。不过，丕衷心奢望，局势仍在郭祭酒的谋划之内。”说完，曹丕与司马懿已走到议事大帐前，二人对视一眼，闭口不再多言。
曹丕与司马懿到时，帐中已经坐了不少人，大多不是愤愤不平，就是愁眉不展，可知近来接二连三的败仗确已使士气一落千丈。想着刚才与司马懿说到一半的话，曹丕落座时，特意往郭嘉的方向看了看。郭嘉仍旧是那气定神闲的模样，但不知是否是心理作用，曹丕总觉得郭嘉的微笑带着些勉强，眼下也带着些乌青色，似乎多日不曾安眠。
在郭嘉发现前，曹丕已将目光移开，落在对面的席位上。席上曹植正和坐在他身后的杨修低声商量着什么，余光发现曹丕看了过来，转过头对曹丕含笑颔首，便直回身，并未再和杨修说什么。
当年总是黏着自己的弟弟，在下定决心与自己争夺嗣子之位后，竟会变得如此陌生且……才智过人，甚至让他感到可怕。曹丕心中暗想，如果能和江东有书信往来，在如何对待至亲又颇为忌惮的兄弟这个问题上，他和孙仲谋一定很有共同语言。
过了半响，人皆到齐，议事开始。议事的内容仍旧是如何应对江东这一持续了多日的话题，是战是和纷争不断，不同之处在于，这次提议撤军的人，已经从普通将领变成了荀攸：
“其一，江东将士熟习水战，身经百炼，而我军将士经验不足，且仍有多人水土不服，难执兵刃；其二，江东近日连战连胜，士气大涨，而我军南征多日，兵士多怀北归之心，无征伐之意；其三，扬州与荆州接壤，江东军坐靠本土，粮草供应顺畅，而我军虽已在荆州几郡广征粮草，仍难填所需，且各地多有民怨传来。基此三点，我军短时间内实难取胜，与其虚耗，以攸之见，不如早日退军，再以荆州为基，徐徐图之。”
荀攸并非好言善辩之人，所以当他主动开口长篇大论时，必是到了有些话不得不说的时候。而有荀攸旗帜鲜明的主张暂且退军，主和派呼声立即高了不少，议事的重心逐渐往如何退军转移，似乎一切已成定局。
曹操沉着脸听了会儿众人的议论。他一直没有开口，看不出他究竟是想继续打还是想退，等到众人议论声渐熄，曹操才开口道：“子桓、子建，你们各自有何看法？”又对曹彰道，“子文就不必了，孤知道你想打仗。”
曹彰哈哈一笑，露出颗虎牙：“还是父亲了解我。”
曹丕垂眸沉思起来。荀攸刚才的话已经将情势说得十分清楚，而其他人就算对撤军提出异议，也多是咽不下这口气的武人。按理说，撤军之议，应是定局。但曹丕也十分清楚，尽管退兵于理应当，于情，却并不得父亲的心。否则，父亲就不会让议事持续这么久，更不会再听他与子建的看法。
若是想讨父亲的欢心，他理应出声反对，可却一时想不到合适的理由。亦或者，可能根本就没有合适的理由，否则郭嘉应当早已起身为父亲力驳众议。
在曹丕还在衡量取舍时，已被曹植抢了先机：
“父亲，植以为当撤军。”
“理由为何？”
“植才疏学浅，所思所想远不如诸位先生周全。父亲率大军久征南土，难免有宵小之徒见朝堂空虚，趁机兴风作浪，但依植之见，眼前与江东之胜负是小，北方的安稳才是大事。因此植也赞同退兵。”
曹植说完，有心巴结这位炙手可热的四公子的人也好，真心想要劝促退兵的人也好，都连声附和。然即使退兵的呼声已呈一面倒的局面，最终，曹操也没有如众人所愿下退兵的命令：
“郭奉孝留下，其他人都退下吧。”
众人起身行礼，而后稀稀拉拉的走出大帐。杨修刻意走的快了些，出了大帐，果然看到曹植在偏处等他：
“先生，植方才说退兵，父亲似乎不太高兴。”
杨修指了指帐子，示意他们边走边说：
“如今江东孙氏对主公，就是块鸡肋，弃之不舍，嚼之呢又无味。主公不退兵，无非是内心还赌着气，子建你主张退军，主公这口气就顺不了，不高兴很正常。”
曹植轻叹口气：“可为了父亲一口气，与江东在此僵持，真的是百害而无一利。”
“主公虽然是个性情中人，但更是心系天下的豪杰，退兵之害，主公早就心知肚明。”杨修闻此笑道，“所以，今日子建提退兵会惹得主公一时不快，但等此事过去主公的气消了之后，定会想起你在议事时的果决，更会对你另眼相看。”而曹丕在议事时的优柔寡断也会一并被想起，让曹操更加对自己这位嫡长子不满。
但曹植虽然决定力争嗣子位，却不喜欢任何人在他面前说曹丕的坏话，所以这后半句，杨修只会咽在肚子里，暗帮曹植谋划。
曹植驻足想了想，摇摇头：“那些事都是后话。植现在只希望父亲能尽快下令退兵，托得久了，恐酿赤壁之灾。”
“这一点，子建请放心，修已有方法。”说到此，杨修压低了声音，“军中除了几位将军外，想退兵者大有其人，而更多的，是要模棱两可的人。修只要让那些模棱两可的人确信主公尽管现在犹豫，实则已有退兵的打算，再说动他们回去收拾行囊。主公看到这么多人都归心似箭，自然也不会再以小失大，定会立刻决心退兵。”
“这会不会……”
“子建可还记得方才修将现下局面比作了何？”
“先生说是……鸡肋？”
“军中辛苦，修自当去嘱托士卒，为主公准备些独到的吃食。这件事就交给修，子建且安心等着看吧。”
说完，杨修抬脚就向开始起炊的士兵走去，曹植拦而未及，看着杨修远去的身影，良久，不由又叹了口气。
曹植与杨修在议事一结束就聚到了一起，而曹丕这边亦不例外。不过不同于曹植主动在帐外等着杨修，曹丕待出了大帐，直接回到了自己的营帐，司马懿不得不主动找上门去。
“丕知道你要说什么。”司马懿踏入帐中，却是曹丕先开了口，“说丕思虑太重，说丕优柔寡断，说丕让子建占了先机。”
“懿本是要说这些，既然你自己明白，懿就不多说了。”司马懿走到曹丕面前，“但懿并不认为，让主公觉得你优柔寡断是件坏事。”
曹丕手一顿，问道：“仲达何意？”
“子桓，你与四公子虽都盯着那嗣子之位，但处境并不相同。”司马懿声音缓缓，条理分明的为曹丕一点一点驱散眉间不快，“你是嫡长子，将来主公封王也好，称帝也罢，你作嗣子名正言顺，即使主公对你并不宠爱，有袁绍刘表之祸在前，他绝不会轻易弃你不顾。换言之，你要做的是守成，四公子才是必须要借各种事情尽力展露才华的那个人。”
“……你继续说。”
司马懿特别想甩给这跟小孩子似的人一个白眼，但考虑到现下人的情绪，还是忍着腹诽，继续声音温缓安抚着曹丕：“从当下局面来看，虽然江东一时难以攻破，但中原已经平定，凉州马氏，辽东公孙，关中张鲁与益州刘璋皆已俯首称臣，十年之内，天下太平可期矣。江山可打而难守，朝堂后宫，戚宦士人，州郡世家，各方势力皆需要为君者一一权衡取舍。四公子的确堪称果决，生逢盛世或可有所作为，但若是经逢大乱之后的天下，必当如老子所言，以烹小鲜之法治之，无为而无不为。所以，懿以为你今日闭口不言，并非是件坏事。”
听完这一席话，曹丕的脸色好了不少，至少不似司马懿刚走入帐中看到的那样阴沉。他捏着杯子，目光发空，似乎是在回想司马懿刚才说的话，过了片刻，突然回过神，倒了杯水递给司马懿。
司马懿接过这被曹丕捏了半天触手温热的杯子，刚抿了口水，就听到曹丕的声音响起：
“丕明白仲达的意思。”曹丕的声音有些发闷，“丕是嫡长子，就算父亲最喜欢的儿子不是丕，迫于压力最后也不得不让丕来当这个嗣子。
可或许是贪心，丕不希望仅是如此。从小，丕最崇拜的人就是父亲，所以丕拼命地练武，拼命地读书，尤其是在大哥不幸殒命之后，更是拼命的去做好每一件事。刚才议事时，丕不是不知道退兵已是定局，但丕知道父亲根本不想退兵，所以丕才会犹豫，会想即使是错的，倘若丕顺着父亲的意，父亲会不会肯夸奖丕几句？
丕的众多兄弟姊妹中，父亲宠爱仓舒，喜欢子建，子文也可以因为武艺时时得到父亲的夸赞。只有丕，这么多年了，丕都快忘了上一次被父亲夸奖是什么时候了。”
苦涩盈满了曹丕嘴角自嘲的笑容。他看着杯中荡漾着的水光，半响后，将满腹心事全部收敛，以水代酒，一饮而尽：
“丕就是一说，仲达不必多想。你尽可放心，那个位置，丕有信心担起来，所以无论父亲是什么看法，丕都不会相让。”
绝对不会。
空荡荡的大帐中，独余下曹操与郭嘉二人。曹操坐于主案后，郭嘉坐于原处席上，闭目养神。自众人离开后，二人就一直这样无言静坐，谁都没有开口说一句话。
留人的是曹操，所以僵持了这么久后，先开口的，也只能是曹操：
“奉孝……”
“嘉知道明公不甘心，嘉也不甘心。”曹操刚刚开口，郭嘉就已接道，“但即使问嘉，嘉能给明公的答案也只有退兵。孙策领军，周瑜为谋的江东，绝非明公凭借兵力优势可以打败的。”
“若孤分别致信孙氏兄弟二人，以当年分化袁氏兄弟之法挑拨一二，当如何？”
“此计明公与嘉谋划多时，虽确有隙可图，但此时绝非上佳之时。无论是孙策还是孙权，纵使心有不满，也不会现在这个时候翻脸。明公不要奢求，天底下所有兄弟都似袁家子那样好蒙。
不过”
“不过？”
“不过，如果明公真的不愿退军，嘉这里还有一下下之策。”说到此，郭嘉睁开眼望向曹操，墨色的眸子中闪着零星光点，“但嘉必须要实话告诉明公，这一策，真的会是嘉这辈子出的最烂的计谋。明公还愿听吗？”
“若谋败，当如何？”
“若谋败，兵必败。明公，三位公子，满军将士皆有性命之忧。”
“若谋成，又当如何？”
“若谋成，荆州全境可入明公?灾小＝??锸显傥薅痔煜轮?赡堋l热粜以恕??煜禄蚩删痛似蕉ā！?br>
曹操沉思了许久，仅剩二人的大帐中，他以手不规则敲击案面的声音一直未停。不知过了多久，他望着郭嘉，轻点点头。
郭嘉回以颔首，启唇将计谋相告。
“嘉方才所言，并非刻意耸人听闻，不过说实话，谋败的可能，嘉从来没想过。”说完全盘谋略，郭嘉终于恢复了唇边清浅的笑容，“嘉相信，无论什么样的计谋，这一战，明公都绝不会输。
好了，既然明公已愿豪赌这一局，那么不妨现在就开始下第一步棋吧。”
他瞟了眼帐外，金乌西坠，夕阳如火，映在江面上，必当万分好看：
“今夜大飨三军，当有好酒。”
突然设宴，曹军将士皆是措手不及，不得其解。
但曹操来了兴致，一意孤行，也没有任何人能劝得住。总归，设宴本也并非什么需要斟酌再三的事，唯一要担心的就是江东趁此机会偷袭。但说也凑巧，这日晚时，江上突起大风，波涛汹涌，再身经百战的水师也无法在这种天气时开战。设宴最后的顾虑就此被打消，全军上下立即开始着手准备。
军中本禁酒，但今日因为宴会也破了例。临近城中府衙里的美酒全都被一扫而空，几乎每个士卒至少都被分到了一杯酒。各位将军近日因为连连战败攒足了怒气，今日全变成拼酒的豪情发泄了出来。当然，拼酒的结果一如既往，在一群东倒西歪的人中，郭嘉一袭青衫，双眸映着月色，笑容张扬的对高台之上的曹操持杯相敬。曹操可以无比肯定，当他尝到郭嘉口中美酒的醇香时，郭嘉分明还清醒的很。
酒醒时已是第二日，天公作美，江上仍狂风大作，并未给敌军任何可趁之机。然天有不测风云，人有旦夕祸福，最担心的江东并未趁虚而入，曹军内部却先出了件大事。或是因为昨夜饮酒过多，或是因为吹多了夜风，曹操一觉醒来，顿觉头痛欲裂，不得不在帐中休养。军医再三嘱托，在短期内，曹操切不可操劳政务，如果可以，最好彻底闭门绝客，连大帐都不要出。
这下，几乎所有人都不得不确信，退兵势在必行。那些听了杨修对曹操在宴上那几句“鸡肋”的解释，早早开始收拾行囊的人，听闻此事更是对杨修未卜先知之能大加夸赞，敬佩不已。当然，这些已是后话。
然事态之发展，又一次超出了众人的预料。
郭嘉从曹操的帐中走出来。自那日大夫为曹操诊过脉后，送药也好，传令也罢，曹操都只允郭嘉一人入内。虽然有人觉得奇怪，但像夏侯??眈臆髫?庑└?娌懿俣嗄甑娜私圆槐硎净骋桑?醯闷婀值娜艘仓荒苊髅嫔喜蛔饕煲椋?档乩锢?萌寺鎏讲炱渲行br>
郭嘉轻咳一声清清嗓子，为曹操传了两道将令：
第一，遣曹丕、曹植二位公子各率一万人驻守夏口北岸两处渡口，防备江东北袭。
第二……
“公瑾，欠你的那把琴我可以不必还了。”孙策大步走入周瑜帐中，将手中文书往案上一拍。他笑容灿烂，眉眼间盈着掩不住的恣意豪情，皆是期待，
“曹操送来战书，三日之后，与我军江上会猎。”