一场雷雨断断续续, 直到晚饭后才结束。下过雨的天气，阴压压的, 又好似忽然从盛夏回到了春初，风一吹, 还有些莫名的冷瑟。
七月半，鬼出仓。中元节将至，沈家老宅静悄悄的，但凡做过亏心事的，这会儿都尤其小心翼翼。一路沿着那高墙窄巷穿梭，只见姨娘们个个院门紧闭，门前挂着桃木梳儿铜板剑, 都怕遇见那小黑窑里飘出的不干净。偶尔哪个丫头开半扇门叶子倒水, 连那开门的声音也凄凄鸦鸦，好像附着甚么冤魂在上面。连门都不敢多开。
北院上房，秀芸着一身素净布衣，站在空荡荡的厅堂里, 薄眼皮儿悄悄把众人打量。正中高座上, 太太盘着腿儿，手中一杆青烟袅袅；周遭几个丫头婆子红衣绿裤、或胖或瘦。那一张张死板板的白脸红唇，就好像冥铺里扎好的纸人儿，诡异又瑰丽，明明是大夏天，却看得人脊背发渗。
也不知道站了有多久，只觉得腿发麻、烟瘾又犯, 不由暗暗向男人翻了个白眼：还有完没完，到底肯不肯收了？不肯老娘就死给你看，肚子里那块肉你也甭想要了！
滴答滴答，屋檐下的落水声就好像催命一般。
沈砚邵却不敢先开口说话，只频频冲女人使着眼色：乖，乖呀……站直点，站直点……跪，跪呀……
听不清，个怂包！
秀芸就不知道是该站还是该跪了，只得搭着手腕对众人一福：“奴家秀芸，见过老太太和夫人。”
从来穿惯了包胸包臀，穿不惯这宽松的土布衣，不沾前、不贴后的，没着没落……就好像眼前这个靠不住的男人。心里头也有点慌张。
老太太不应，那暗影下青烟弥漫，看不清她细长的眼睛到底是睁着还是闭着。
秀芸一直半屈着膝盖，不一会儿便有点麻。
李氏瞅着她微隆的小腹，记起儿子同自己所过的话，这女人一怀孕就爱吃酸，不由闷声道：“站直了说话吧，没人叫你老弯着。”
秀芸看了眼老太太，心里头暗骂她老不死，但还是乖静地站直了身子。
老太太下午在荣家吃了一肚子的奚落，末了小小姐又被那荣老太太强行扣住，心里头本来就不痛快。此刻瞅着女人和老三一副烟容疲倦的模样，自然怎么看怎么来气。
“我们砚邵……就是跟着你学会了吃烟膏？”老太太拖长了语气问。
楼月端着小食盘走过来：“老太太，这是鱼翅乌鸡，加了虫草，特地着厨房多煮了一个时辰。”
一盏琉璃碗勺晶莹剔透，连底座都镶着精致金花儿。丫鬟更是美艳之极，那紫裳妃群，只怕出了门还被误会作哪个富庶人家的小姐……当真豪阔！
“是。”秀芸声音有些发虚，巴巴地想了想，又添补道：“是三爷自个要吃上的，奴家拦不住……如今回家来，就准备要戒了的。”
抚着肚子，欲-望开始涌-动。想要融入这个大家宅，破釜沉舟。
哼，那肚皮才有多大？只怕别人不晓得她怀上似的。瞧她一副尖脸高颧，把胭脂口红洗得再干净又怎样，还是改不了一身下-贱-胚子。
老太太鼻腔里哼出轻蔑，只是装作没看到：“戒？是没钱在外头吃了，准备回家来啃老罢！…我们沈家也不是什么脏人都可以进来的。雨停了，出门左转，你可以出去了。”
……什么？
秀芸愕然抬起头，愤懑地看向沈砚邵恁狠的爷儿，不是你说的，只要抚着肚子，就能把这老太婆吃得死死?。吭趺椿故且?希?br> 沈砚邵瞥着祖母阴暗不明的老脸，频频擦拭额头：“嗨嗨，祖母别介！人都领回来了，没地儿去啊。您把秀芸赶出去，这不是等于要她死吗？孙子早前都答应过她，不能委屈了她，求求您老开恩典！”
砰！
老太太烟斗在桌边重重一磕，把一盏虫草汤差点儿都被震落到地上。
一众人等齐齐吸了口冷气。
老太太骂道：“不能委屈她？那就得委屈我老太太！她们荣家仗着势力比咱家大，扣住了小娇娇，非要你亲自上门请罪，不然就不肯放人。你倒好，这厢媳妇还没去请，倒先弄了个野-婊回来。这让荣若知道了怎么办？是让那荣家少爷再上门把你痛打一回？还是让我老太太再替你吃一回奚落？”
想到荣家那几个人高马大的小舅子，沈砚邵不由浑身打了个激灵，讪讪道：“他们荣家自己不也纳妾？只怕纳得不够多……不过是气我把荣若嫁妆当了而已，如今嫁妆都还她了，他们还能怎样？秀芸是正正经经的黄花闺女跟了我，只要她今后好生服侍，荣若心肠软，早晚没话说。”
白替他跑一趟，竟然一句体恤的话也没有，就记着那婊-女人！…好个小老三，疼不得，疼多少都白疼！
啪！老太太一杯茶水掷过去：“那正经的黄花闺女，哪个会沾上烟膏？妓院里哪个老鸨舍得把姑娘身子留到这么晚？你不要以为我老太太好糊弄！让她走，不干不净的女人，入不得我们沈家的门槛！”
秀芸脸色很难堪，扭着帕子就要走：“老太太即便看不起我们这些下等人，也不要用这样的口气侮蔑奴家，都是父母生的养的，哪个不干净了？”
翘屁股左摇右摆，不装了，一身的风情又扭起来。
只看得沈砚邵骨子里挠啊痒啊嗨嗨，别走啊我的小心肝儿！
连忙拽住女人的袖子，双膝往地上啪嗒一跪：“祖母恁的偏心，没记错的话，去年您还主动哄二嫂吃烟膏儿呢！二嫂不也是从那里头出来的吗？都是窑姐儿，怎么二哥娶回来的就能抬举，我老三的就不行了？”
吓，那丫头的身世瞒得恁紧，怎么着竟给传出去了！
老太太暗暗扫了眼身旁的一众丫头婆子，把眼神定在林嬷嬷与楼月身上，阴咧咧道：“这些你都是从哪里听到的？……空穴来风，无端端给你二哥抹黑！那谢鸾枝是南边读书人家的女儿，家底薄是薄了些，但确是清白的，你带回来的这个哪能和她比？”
沈砚邵不服气地撇着嘴：“您老就别问了，反正我就是知道！整个宅子里里外外，知道的还不只孙子一个人呢，都说祖母您要把一个青楼窑姐儿扶正，不知道说得有多难听，就您和二哥还蒙在谷里！……我不管，二哥能娶我就能纳，今儿个您留也得留，不留也得留。不然荣若我也不要了，爷出去要饭，就蹲在咱家铺子大门口，让大伙都看看您老人家多偏心！”
“嗤嗤。”
那泼皮作相只勾得丫头们想笑又不敢笑，纷纷低下头来。
楼月连忙端了盘子出去。近日也不知怎么了，精神气儿忽然好了起来，也不像年初那般没心没绪的。
老太太瞅着楼月的背影不说话，这会儿只怪林嬷嬷和张二婶子当初的自作主张，竟然对自己隐瞒了鸾枝在妓院里的那一出。早先的时候砚青还是个瘫子，想想这丫头毕竟落了红，扶了就扶了罢；如今砚青身份地位越来越高，听说就要被选为宝德商会的副会长了，这要传出去他正房奶奶原是个妓院出身的窑姐儿可怎么是好？
当初就不该让两口子见面，一见面自个孙子就被她索了魂儿！
只得替鸾枝挡几句：“我最后说一次，鸾枝是书香门第的正经女子，昔日也是花了重金按聘妾之礼娶进门来的。日后谁人胆敢再说她半句闲话，小心我老太太用钳子拔了她舌头！”
“是。”老太太的狠辣整座宅子无人不晓，下人们脸色齐齐一变。
李氏不高兴了。荣若怀孕后一劲的爱吃辣，她早就不对荣若抱指望了；因听老三说，秀芸一怀孕就极喜吃酸，心里头不由打起了小九九……也不是没有过把小妾的孩子抱到正房养的先例。
笑笑道：“是与不是的，母亲先且不说，左右大伙儿眼里都瞧着呢。先前玉娥那一桩事儿的时候，老太太不也准备把她纳进门?。咳舨皇撬?痘眩?慌孪衷诤19佣家丫?芘懒恕??谎?际茄袒ㄏ镒永锏呐?耍?醯睦隙?梢裕?先?筒豢梢粤耍坎还掷先?醯媚??诵摹！?br>
老太太知道李氏心里的想法，只怕巴不得老三开枝散叶呢，也罢，终归是自家的骨肉，她倒也没真想把人赶出去，只不过怕荣若知道以后，自己要当干系罢了。
假意吧嗒了许久的烟嘴，方才顺水推舟道：“既然你做婆婆的愿意，我这隔了一层的祖母又怎么好拦阻？拦多了，只怕暗地里还要叫鬼婆子给我画符呢……那就回来罢。今后被荣家知道了，你自己看着办，不要再来求我。”
“是。”李氏脸一黑。果然宅子里就没有不透风的墙，连画几张符都瞒不住谁。
“谢祖母、谢老太太！”沈砚邵感动得都快哭了，果然是亲娘啊。
老太太瞅着秀芸的肚子，冷冰冰问道：“几个月了？”
秀芸心里头可兴奋，就好像铺天盖地的富贵荣华就要冲自己砸过来，连忙屈膝深深一福：“回老太太，妾身两个多月了。”
一下子就改口。
老太太不搭理：“我没问你，你还没资格和我说话。”
秀芸帕子暗暗一攥，卑躬屈膝。
老三连忙答道：“两个多月了！秀芸可老实，可知道疼人，孙子是真心欢喜她，这厢纳了她回来，今后当真不出去胡闹了！”
信誓旦旦。也不知是第一回还是第几回。
秀芸捺不住眉间笑意，那薄眼皮儿眯起来，颧骨更高了：“奴家和三爷是真心相爱。今后当牛做马，一定好好服侍三奶奶，报答老太太和夫人的大恩大德。”
嘴儿倒是挺甜的，确实比荣若讨喜。
老太太便吩咐道：“进了宅子就须把烟膏戒掉，戒不掉，那生下来的孩子身体也不好！…按说我们沈家也不是不给纳妾，只是荣若那边下午才刚刚说好，叫砚邵明天亲自去接，不好她一回来就叫她生气……先装作张二婶子的亲戚罢，安排在李氏院里做个管事的媳妇，和荣若先处处感情，等被她发现了她也就不好再难为。”
“是。”一对儿野鸳鸯连忙跪下磕头，感恩戴德。
老太太也懒得继续搭理，扭头问林嬷嬷：“怎么鸾枝还不到？这都着人去请了两回了，连个影子都不见。放在从前，我老太太还没进门，她就已经先等在这请安喽。如今倒好，肚子一大，脾气也大了，还知道给人脸色看！”
林嬷嬷点着头：“是……听铺子里的伙计说，中午还拦着二爷不给去见邓老板呢，后来提了老太太的名头，这才不甘不愿地放了二爷走。还好那邓小姐脾气好，心襟阔，不然这日子一久，生意还怎么合作？”
老太太阴着脸：“可不是？怕是中午听见那一群婆子的议论，这会儿正窝在心里不高兴呢，怕我不给她抬举！…果然这大家族里出身的，就是和贫寒小户的不一样。你没见那邓小姐，可能应酬，嘴里头说的话呀，把人心里头润得那叫一个舒坦！如今砚青身份地位高了，委实需要这样一个圆滑点的女人帮衬……她倒是显得拿不出手了，脾气倔，又没什么身家帮护，在家带带孩子还差不多。”
林嬷嬷频频应是：“邓小姐那般出身，确实是配得上二爷的。只是老太太先前答应过二奶奶，说要给她抬举身份，如今若是突然反悔，只怕她闹起来……二、二爷又会有好一桩罪受……”
老太太吧嗒着烟斗，嗓门扬起来：“闹？肚子都那么大了她还能怎样闹！…你没看她多宝贝那两团小肉儿？夜里头连砚青都不肯伺候了，只怕男人一运动起来，把孩子顶着了。哪里舍得不要？…再者说，之前我也没说过究竟要给她抬举多高，正妻是抬举，那平妻也是抬举，怎么抬那是我老太太说了算！”
李氏暗暗讽弄，好个精明算计的老太太，早先老二瘫着的时候，巴巴地哄着诱着鸾枝，就怕她忽然跑了，怕自个孙子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家权夺了，一翻身倒准备把人踢开了……只怕又是贪上那邓小姐四成的股权吧，呵呵。
心里头好笑，巴不得他们闹将起来，便假意关切地试探道：“那邓老板倒委实是个女子中的精品，听说整个县城的夫人太太都与她交际得甚好。昨儿个外院办事的买办还同我说呢，多少庄子的老板想要挖走她。这一挖走，可不是得分去咱们布庄的半边天?。垦馇嘁舱媸牵?背蹙筒桓酶?桓雠?俗錾?猓?桨赘?约禾聿惶な怠！?br>
不说这个还好，一说老太太就来气了，胸中一腔愠火迸出来：“当初？当初咱沈家被某些人掏空了多少银子？…借了恁多的外债，谁不晓得我们沈家快要耗干了，谁敢和我们沈家合作？若不是正好遇到这么个有技术、有工人、还不收钱的，布庄去哪里筹积翻身的本钱？……那邓小姐，我瞅着她对咱们砚青也不是一点意思也没有。等明天老三把荣若接回来，后天晚上一起吃个饭，我试探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我们沈家也不能养第二回！”
祈裕就是李氏的伤。
一袭话听得李氏脸色顿然一黑，紧着帕子道：“都是过去的事情了，母亲也不要回回都提起来噎人……早先砚青还瘫痪在床的时候，也确实是祈裕帮衬了家里好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。”
“那我们家也没白养他。”老太太横了一眼。
李氏便站起来告辞。心里头默默寻思着，以鸾枝那个女人的性子，只怕也不是那么好哄呢，老太太被眼前的钱财迷花了眼，却忘了她背后可是顶着老太后的赏赐。
却不提醒，只幸灾乐祸地等着看好戏。
老太太又着人第三回去请鸾枝。
婆子应着“诶诶”，踩着满院子的水潭子颠颠而去。
已是夜里酉时，天空又断断续续地落起了雨。
竹岚院里静悄悄的，主子爷与二奶奶还没回来，正厢房里没有点灯，只屋檐下一只灯笼在风中发散着红蒙的光晕，摇曳来摇曳去的。忽然一道闪电划过，那红影被拉得老长，灯笼竟‘吧嗒’一声落下地来。
四方小院内顷刻黑漆漆一片。
大不吉利。
把院子里扫水的陈妈吓得“哇呀”一声大叫，连忙扫帚一扔，也不管主子回没回来，就要把院门关起。
沈砚青着一袭鸦青色夏绸长裳从巷子里大步而来，遥遥见到陈妈探头探脑，不由笑问道：“那中元节还没到，你没做甚么亏心事，怕甚么鬼敲门？”
见窗内光影灰蒙，屋门轻掩，以为女人又半掩红纱斜倚香榻，故意装睡哄自己诱逗她……身体某处忍不住异动起来，热血上涌，就要推门进去：“二奶奶几时回来的，怎么今夜睡得这样早？”
啊，当、当真闹鬼了！
陈妈不听还好，一听浑身将将打了个激灵，惊诧地张圆了嘴巴：“二、二奶奶……二奶奶不是和爷在一块儿吗？老太太都让人过来请了三四回呢！怎、怎么……二奶奶几时回来过？！”
沈砚青眉峰一凛，眼前蓦地浮现出中午二人在街上分开的一幕……萋萋冷风，阴阴黑云，那红裙翻飞，背影飘飘袅袅……此刻想起来，多么虚浮，就好像冥冥之中的预兆。
不由把陈妈肩头一按，沉声问道：“你说什么？一下午都不曾回来？…那春画呢，可有着人递过甚么消息？”
“也、也不曾…”陈妈紧张极了，一边说，一边看着地上散裂的灯笼。那红布萋艳，沾水起皱，无端生出几许鬼气。
人命如盏灯，命去灯灭，太不吉利！
话还没说完，一道青衣翩然，沈砚青已经大步走出院子。
下午老太太叫自己过去，其实根本无甚么要紧之事，他心中微有愠恼，便匆匆扒了两口饭，去富春酒楼里找鸾枝。那酒楼老板却道鸾枝根本未曾进店用饭。还以为是她不高兴，早早的就回了宅子……竟然连家也没有回！
时间过去了这么久，她会去了哪里？……她还有哪里可去？
北院上房里，老太太正在碎叨叨：“四趟了，四趟都不过来！……枉我好心给她带了酸梅干儿，白瞎，扔了吧！”
见沈砚青进来询问前因后果，那清隽容颜从未有过的疏离与冷肃，起先还不相信，后来却顿地慌乱起来：“怕不是藏去了哪里，等着你去哄她呢……那个女人，从前也不是没有跑过的，实在可恶……快让人去找找，看回来不好好教训她！”
嘴上念叨，终究惦记鸾枝肚子里的两块小肉……她去了不要紧，血脉得给砚青留下！
连忙命人出去找寻。
那大雨滂沱，入夜的长街上无有人影。沈砚青领着一众男丁，打着火把在各条小巷里来回找寻，末了却只在街边窄巷里找到一把破落的花布油纸伞，孤零零，萧萧晃荡。
当真不见了！
宅子里老太太听到消息，心顿地往下一沉。发着狠话道：“再去找！找不到别回来！……城外头也去看看！就说不能放她出门，个狠心的小狐媚，怕不是被那小茶壶拐走了！”
沈家灯火通明，才睡下去的老少姨娘们纷纷披衣而起。北院上房两排三寸金莲隔空排列，所有人一夜未眠。