北院上房里却好生吵闹。三老爷沈明达的随从才准备出门办事，看到地上瘫睡着的沈砚邵，赶紧着人用板架给抬了回来。他却醉得糊涂不醒，满口玉啊娥的胡言乱语。三少奶奶荣若难得盼到丈夫回来，见又是这番景象，忍不住揩着帕子伤心拭泪，把个两三岁的小小姐也吓得呜哇大哭。
老太太瞅着沈砚邵那一副花衣香粉的模样，只是吧嗒着烟嘴不说话。
晓得这是怪自己教子无方呢，李氏有些坐立不安。本来老太太自小最疼爱的就是老二砚青，老三不思进取便罢，反倒养成个败家习性，实在不争气。
心中虽恼虽舍不得，也只得硬着心肠叱道：“你看看你！都三岁孩子她爹了，有个成家的模样没有？这才听你祖母教训乖乖消停了几日，怎么又胡闹起来？”
不提成家还好，提成家沈砚邵就不痛快。京郊漂亮的千金小姐多了去了，母亲却独独给他娶了一个荣若，瞧那圆脸呆板、说话细声细语的闷样儿，一看见她就烦。
只是囫囵应道：“小丫头谁要谁抱去，爷不稀罕做她爹……刚、刚才在巷子里碰见了一只女鬼，才扑过去就被她反咬了一口，倒下去就不省人事了……”
咕哝一声，吐出来一口青痰，人顿时清醒了不少。
沈家这座老宅子已有上百年历史，平日阴暗天黑时下人们也时常遇见鬼魅幽影飘忽，忽而女人忽而孩子的，好生渗人。
老太太年轻时候是很用过一些手段的，到了老的时候夜里头睡不安稳，最忌讳旁人说道这些。当下只是吸着烟嘴不说话，久久的闷出来一口长烟，对李氏吩咐道：“近日老听人说撞见不干净，眼看马上也就要过年了，不如你去庙里叫那净空法师过来念几天经罢，完了再请个戏班子唱几场大戏，热闹热闹。”
又拉着脸对荣若嗔了一句：“年轻轻的，别整日个闷着脑袋不说话，没有哪个男人喜欢自个屋里的女人扳着张脸。多笑笑，于你没有坏处。”
“听母亲的，回头我就差人去请。”李氏应着，暗暗对容若使了个眼色。
三奶奶荣若正在哄孩子呢，闻言抿了抿嘴，潸然敛下眉头：“晚辈知错。”
姜氏最爱听戏，听闻要请戏班子，连忙兴奋地插嘴道：“那云璞戏班子是眼下顶顶热的，老太太若是要听戏，妾身着人去请，相熟着呐。”
轻挑的调儿，眉飞色舞的，一身窑姐儿作派多少年也改不掉。
老太太瞪了一眼，鼻腔里吭出一声阴阳怪气：“呵，你倒是能耐。”
姜氏笑容一滞，顿地想起之前对鸾枝挑衅过的那些话，不由扫兴地嘟囔一句：“…哎~，都是姨奶奶，怎么有些人就是那般讨喜。”
鸾枝才掂着帕子迈进门槛呢，便听到了这最后的一句。正寻思着如何气氛有些不对，抬头又见正中八仙椅上老太太面色不济，连忙福了福身子：“妾身见过老太太与夫人，方才替少爷煮汤儿呢，临时差了一味料，耽搁了些时辰。”
屈膝陪着礼，乖巧巧的，说完噙着笑脸倚在沈砚青身旁站定。
老太太瞅着鸾枝碎步盈盈的模样，那胯骨曲腕，步间微有开隙，晓得她已经脱尽了黄花闺女的胚骨……呵，当初还死活不肯，如今尝到那夫妻间的甜头了吧？看她与自个孙子黏糊成甚么模样。
毕竟心中满意，面色不由有些和缓。
李氏暗暗横了荣若一眼：瞧瞧人家，多会做人，次次都把老太太哄得开心。
荣若万般委屈，她出身富庶严谨人家，自恃做不出鸾枝的那一身味道，却又有些羡慕鸾枝的活泛，把自己比将了下去。努力扯了扯嘴角，果然还是笑不出来。
当初说媒的时候，只说沈家恁的家风严谨、沈家的少爷也一个比一个出类拔萃，哪里晓得却是这样活寡妇一般的光景。一腔苦闷无从道说，让她如何开口笑？
倒不如嫁给二爷，规矩规矩的守家过日子。
一抹清幽遁入鼻翼，三少爷沈砚邵手中茶盏一颤，眯着眼睛细细看了鸾枝好一瞬，忽然吓得浑身哆嗦起来：“鬼……鬼啊！说的就是她，刚才就是她踢了我一脚！”
吓，一屋子人登时把目光齐齐锁在了鸾枝身上——见那一身曲婉有致的杜鹃小袄，摇摇曳曳的烟紫色小褶裙，怎生得举手投足间还真有那么些女鬼的味道？
都要看她的好戏。
姜氏剔着红指甲儿，嗔嗤道：“青天白日的，成天勾引爷儿……我就说这宅子里多了只狐媚吧，怎么着，先前一个个还嫌我多嘴。”
李氏暗自解气，面上却嗔怪儿子：“作死你个小祖宗，那是你二哥新纳的姨奶奶，容你胡说八道。”
故意强调着“姨奶奶”。
老太太的脸色顿然黑沉下来。沈家不做亏本的买卖，这个费了代价寻来的女人，只能是一心一意给老二砚青用来化煞的。买了她，就连她的心、她的魂一块都买了，容不得她再对旁的男人分心开叉，不然也不至于破例给她吃上陀罗香膏的瘾儿。
“咳。”重重地咳了一声，问鸾枝：“老三说的，可是属实？”
……想不到这个败家少爷竟然是沈砚青的弟弟，怎生得一个清傲才子，一个桃花风流，竟没半点儿相似。
鸾枝悄悄瞥了沈砚青一眼，因见他只是嘴角噙一抹似笑非笑，并不拿眼睛看自己半分，想了想便道：“妾身一路只往春风巷里过来，并不曾见过三少爷呢。便是见着了三少爷，也万万不敢有踢少爷的道理……”
“表弟妹说的正是，我可以作证。”门槛上忽传来一声清润醇厚的嗓音，众人抬头望去，只见表少爷祈裕缱一身冷风从外头走进。
几步外是大丫鬟楼月，手上拿一小瓮陈年女儿红，娇脸儿粉粉的，低着头把酒往后厅送。
祈裕对老太太作了一揖：“方才路上恰遇见楼月与表弟妹在说话，晓得原是走错了巷子，便替她指了方向。正是春风巷子不错。”说完，弯起一双狭长眸子对鸾枝笑了一笑。
那玉树临风，羞煞了鸾枝身后的一群小丫鬟。
不是应该看她两厢作难，他才得意吗？怎么忽然却帮自己开解……也不知又在打着甚么主意。
鸾枝瞥过头，只是装作没看见。
呵，只这一小段的路程，她倒是经历甚多。
沈砚青薄唇微微下抿，骨节分明的大掌将鸾枝的小手儿扣紧，用力握了一握。
罚她痛。
清隽面庞上却晕开一抹宠溺：“总是说咱们北边巷子胡同太多，分不清方向。今日麻烦表哥了，改日请你喝茶。”
好一对般配的恩爱小鸳鸯。
看得三少爷沈砚邵愣了一愣，俊秀眉头皱起来：“啧，还真是二哥的媳妇？母亲你恁是个偏心，只给我找一个不会说不会笑的清水木头，给二哥却是一回比一回找的好看！眼看二哥都娶了三房，我屋子里还只荣若一个，既是这般不公平，还不如把二哥的轮椅让与我坐，我来替他做个瘫子好了！”
酒还没醒透呢。一众丫头不由捂着帕子吃吃的窃笑起来。
李氏本就恨沈砚青半个月前把自己儿子关在祠堂里冻了几天，只不轻不浅地训斥道：“着你胡说，怕是你瘫了也一样不得安生。”
嘴上骂，心里却不恼。这荣家可是方圆百里顶顶有钱的大户，容若也不像别的千金小姐那般娇气难伺候，书读得多，性子温顺、好拿捏，长相虽不十分美，圆圆的脸蛋看久了也舒服，去哪里找这么好的亲事？
老太太不耐烦了，抿着烟嘴，只把脸看向鸾枝：“听说前些日子生了场病，砚青特地带你出去看了回大夫，如今可好些？”
不冷不热的口气，听不出喜怒。
“咳咳！”一直沉默着的魏五忍不住呛了嗓子……完了完了，全露馅了。
“……”沈砚青不动声色地拭了拭鼻尖。
魏五连忙吐着舌头噤声。
鸾枝听得云里雾里，扫了沈砚青一眼，只是柔声应道：“近日并不曾生过病呢，谢老太太关心。”
那药铺里早已经传开了，新奶奶夜里头贪吃，得了焦症，怕老太太责怪，便央着二少爷偷偷带出去看病。这些日子白老大夫的药方可没少开，偏她还要嘴硬隐瞒。
老太太口气越发冷淡，心里也恨这小妖妇一身媚骨，奈何自个孙子却偏偏爱她。
眯着眼睛含了口青烟：“家里头有秋老大夫，有病了唤一声就来，年轻轻的，不要太娇气。你丈夫身体正康复着，也不好太过劳累，来来去去的注意些分寸。”
好糊的言辞，却意有所指。自古宅门里头便没有秘密，谁的房里头闹得多，谁都房里头闹得少，丫头婆子们的嘴巴可管不住。这是在提醒鸾枝不要太贪吃呢。
众人的眼中不由添了几许暧昧。
饶是鸾枝门都没出，此刻也听出点儿怪怪的味道出来。脑海里不由浮现出刚才看到的那几张画……自古红颜多薄命，怕是那个叫月歌的女人远远不及自己康健吧，时不时生一场病的也是正常。
想到沈砚青每夜同自己做的欢爱原来也与旁人在做，那些潮涨潮落的刻骨铭心原来另一个女人也在与自己一同品尝，心中忍不住涌起一阵酸涩。
却又立即提醒自己，不是说好了做戏。磕阕鱿罚匀灰沧鱿罚雎蚵艚簿扛龉健
罢了罢了，送他一个人情。
暗暗瞪了沈砚青一眼，把手儿从他掌中凉凉地抽回来，颔首低声道：“妾身知错，谨听老太太教训。”
再不想理睬他。
莫非是吃醋了。考甘彼挂惭Щ岢宰约旱拇琢恕
沈砚青心中暗生讶然，丹凤眸子微眯成一道月牙儿，偏故意不去哄鸾枝。
老太太点到为止，这才转脸看向祈裕：“听说这次从蜀州过来的一批货路上着了土匪，那批料子最后还能抢回来三成委实不容易，辛苦你这几日奔波，今天特特叫你回来补补身子。”
祈裕连忙恭身谢过：“谢老太太关心。只是这批货乃是上上等的精贵蜀绣，如此一来，布庄上的损失委实不是个小数。”
老太太心疼银子，闻言皱着眉头，只是吧嗒着烟嘴：“朝廷里明枪暗斗的，老百姓的世道自然也就不太平。这年头的土匪那都是吃人命的，能活着回来就是不错了……我听说马场那边前些日子又死了只种马，这次害的还是瘟病，后来也不知是如何处置？”
祈裕看了一眼沈砚青，谦然笑道：“这些日子布庄上很是忙碌，昨儿个才匀出时间过去一趟。听说砚青表弟当日正好就在马场，已经命那严监工把病马拿去埋了，祈裕便也没有再去多问。”
沈砚青挑眉回了祈裕一笑，只做漫不经心道：“那匹马得的是毒热瘟疹，若是不埋，怕瘟疫传播出去反而不好。”
三言两语，并不多说。
晓得自个孙子对马场怕是依然心存忌讳，老太太叹了口气：“沈家的马场，因着种马独特，这才能得几十年的繁荣昌盛，千万不要出了什么差池，让恶人算计了去。我听说朝廷那边今年已是最后一次从沈家进马，明年的已经改和邻县的马场下了单子，可有此事？”
祈裕凝着眉头，很是怅然：“正是。一直在打听它的老板到底是什么来头，只是打探不出，委实头疼。”
老太太揉着太阳穴，没了心思：“罢，世道乱，生意也是越来越不好做咯。这一大摊子人要养着，你便是有三头六臂也分-身不得。马场上的事儿砚青腿脚不便、不好管理，左右如今布庄和药铺也没甚么生意，不如挑一个出去让砚青应付便是。”
李氏闻言脸色顿然一沉，忙咧着嘴角笑笑：“砚青身体这才刚好了一些，哪里劳得再过多奔忙。”
老太太不爱听，眉也不抬，只不轻不重地应道：“腿脚虽不好，终归是我们沈家的嫡长孙子，必须要出去历练历练。裕儿过了年已满二十三岁，不好耽误他的婚事。你便是有那等闲心，不如好好教教你儿子砚邵，让他也早点把家里的生意撑起来。”
沈砚邵却哪里还有心思说话，只是滞滞地凝着鸾枝，把她与他心中的玉娥比对。
李氏恨铁不成钢，只得闭嘴不语。
“晚辈谢老太太关心则个。”祈裕刚毅面容上晕出一抹浅笑。
正说着，一群婆子端着香浓四溢的酒菜从后厅走出来。
这是要开场吃饭了。
众人站起来，按着身份尊卑往红木大圆桌边坐去。
“不好了——，大事不好了！”忽然门外传来一声急惶惶地吆喝，账房老吴带着药铺的老掌柜跑过来：“不好了，出大事儿了！宫、宫里头…娘、娘娘没了，整个仁德药铺包括分店总店全都被查封了！”
萋哀哀的哭腔，哽塞着，颤巍巍站不稳，话不成句。
真是屋漏偏逢连夜雨！
老太太烟斗钝地往地上一落，刷地站起身来：“封了？！……哪个娘娘没有了？你给我好好说话！”
“诶诶。”老掌柜连忙啪嗒一声跪下，只把脑袋埋在地上不敢抬头：“说是…说是宫中的小德妃娘娘吃了沈家进贡的仁德保胎丸，半夜就把龙脉滑了，留了满床的红血……那小德妃正是最得宠的时候，气得皇上大怒，二话不说，一纸下令就把咱药铺全封了！只怕、只怕是咱们沈家要大难临头了！”
苍老的嗓音，只是伏地哀哀恸哭。
“我的天爷——”老太太只觉得一口气上不来，双目黑昏间险些就要晕倒在地。
鸾枝连忙跑过去一扶，替她顺着脊背：“老太太稍安勿躁，且听掌柜的怎么说。”
宝德县是京郊县城，离京城不过半日的距离。沈家百年药铺声望颇高，每年都望宫中进贡着养生滋补的宝贝。多少年都是安稳荣华的，哪里想到忽然间就出了事情？怕不是得罪了宫中的什么人，让人把沈家当了替死鬼也未必。
然而危机亦是机会，把握得好的话，翻身的机会就来了。
鸾枝暗暗向沈砚青递了一眼，又扭过头去不理他。
呵，好个狠心的女人，这般艰难的情形下都舍得推他出去，一边却又冷脸冷心的不肯理他。
沈砚青默了默，那小德妃原不过二十出头的年纪，乃是新近宫中最得宠的娘娘，只怕是恃宠而骄，惹怒了几位资格老的娘娘，着人陷害了也未必。因想起早先砚邵对着窗户骂公公的场景，不由问道：“三弟可还记得那日天香楼上的公公是哪位。俊
沈砚邵正心虚呢，哪里还敢多嘴，只是含糊着应道：“哪天？我每夜酒都喝醉，哪里记得谁是谁？”
老太太却已经明白过来了，立时一盏茶杯冲沈砚邵脚边掷了过去：“混账！我道沈家几十年兢兢业业，如何忽然出了这般蹊跷，却原来都是你惹出来的事端！李氏，你、你看看你惯出来的什么儿子？几代下来，还从来没有一个这样不得安生……咳、咳咳……如今这事儿，你看谁人去办？谁人愿意去办？！”
这事儿可大可小，往大里说了，弄不好就关系着全家人的脑袋。李氏心中惶恐，末了只得狠狠心，咬牙冲砚邵的脸上煽下去一巴掌：“来人哪，把闯祸的东西拉去祠堂里跪着！”
一家子大大小小只是屏着呼吸，再不敢出一点声儿。姜氏瞥了瞥嘴，虽改不了一贯的幸灾乐祸，到底也是怕得再不敢多嘴。
鸾枝扶着老太太坐下。
老太太吧嗒吧嗒使劲吸着烟嘴，好半天了才缓过气来。然而这事儿已经不好再叫祈裕去办了，刚刚才说要把药铺交与自个孙子打理，不好自己打自己的脸。因见祈裕只是歉然不语，默了半天只得道：“着二老爷在京中打听打听，看看老三近日到底不小心得罪了哪个宫中人物。”
沈砚青凤眸眯起，暗暗从鸾枝脸上掠过一眼，晓得她心中必然也与自己一般想法。
便作一副踌躇语气道：“此事怕不是那么简单，左右是三弟自己惹出来的大麻烦，不好再劳烦表哥操持。我正好有个同窗在宫中当差，下午便去京城一趟，也好仔细打探清楚。”
吃力不讨好的事儿，办好了是一桩功，办不好一家上百口的性命全栽他身上。李氏巴不得呢，连忙道：“幸得砚青是个大义的好孩子。只怪你三弟，平日里我也管不住他，如今还要麻烦你这做哥哥的辛苦周旋……”心揪地拭着眼泪。
“表弟若是在京中有任何不便，只须着人递急书一封，祈裕立刻赶往京城。”祈裕言辞耿耿，拱了拱手，暗暗捺下嘴角一丝笑弧。
当下也只能这么办了，老太太沉默着应下。
沈砚青这才转脸看向鸾枝，因见鸾枝爱理不理，晓得她在别扭什么……那画，原就是他故意落在书房小案上罢了，试的就是她的心。
然而这偶然的一个发现，却让他心中暗自快意，也不知道即将分别的几日，她到底对自己是舍与不舍。面上却不动声色，只勾着嘴角淡笑吩咐道：“你这就回去替我收拾下行李，吃过饭我就出发。”