沈蔚萱也来, 已经六七个月大的肚子，看起来胖了许多, 走路的时候不自觉地腆着腰儿，却肤白唇红, 气色很是好极。
和鸾枝一起在院子里晒太阳。
“哒、哒”，青砖铺就的地上置着个大木盆子，元宝和如意正坐在里头玩耍。八个月了，长得快，一个不注意就自己翻身。鸾枝怕看不住，便叫沈砚青特制了个矮栏的木盆子，任由姐弟两个在里头爬。
也不知从哪里弄来的馒头片, 如意小手儿抓着放在嘴边啃, 啃一口，自己又眯着眼睛笑，看起来很美味的样子；把元宝崇拜得不行，口水滴答滴答, 拣着姐姐落在盆里的馒头屑也往嘴里头塞。粉嘟嘟的一对儿, 穿着开裆裤，露出来一片稚嫩的小屁股，看起来可讨喜。
沈蔚萱倚坐在软椅上打盹，见状忍不住艳羡：“呀，瞧这宝贝俩可爱的~！二嫂真是好福气，不怪二哥事事都顺着你，真心让人羡慕。”
“小淘气, 落在地上的东西可不能捡着吃。”鸾枝弯下腰把元宝手里的馒头屑拍掉，转身对沈蔚萱笑道：“羡慕我做什么？你家许公子疼媳妇那是京城出了名的，赶明儿你也生一对，看不把他高兴得蹦天上去。”
想到自个丈夫，沈蔚萱不由撅起嘴儿：“他呀？他那个书呆子，整日个就知道修书、修书，哪里有二哥的半分情调？…瞧二嫂如今的气色，连那涂脂抹粉的都比不了你好看。”一边说，一边盯着鸾枝的脖颈做鬼脸。
“好啊，都做娘的人了还是这样嬉皮，什么都瞒不过你眼睛。”鸾枝这才发现昨晚的痕迹忘了遮掩，双颊顷刻镀上一抹红晕。只怪沈砚青那厮，许是之前饿他饿过了头，最近连一个晚上也不肯放过自己，夜里头动静弄得恁大，如今丫鬟们一见到自己就脸红。
连忙揩着衣领把嫣红遮掩，坐回到椅子上继续给如意绣肚兜，问沈蔚萱：“上个月还说懒得出门，今儿怎么又舍得出来了？着人递个口信，我上门去看你不就是。”
沈蔚萱剥着瓜子壳儿，俏皮玩笑：“二嫂如今身份不同凡响，又是郡主又是女大老板，哪里敢轻易劳动您大驾？…妹妹随她丈夫去通州赴任了，许大公子这阵子又忙着修书，我一个人无聊的紧，出来透透风也好。”
鸾枝不买账：“得，你也别埋汰我了，都是姐妹帮，什么大驾不大驾？……不过呀，这女大老板我倒是喜欢。也不怕你笑话，从前总在深宅里呆着闷着，闷多了就找不着自己了，一颗心全寄托在男人身上，哪天和他好了，整个世界都变得那么美妙；哪天和他吵了，天就像榻下来，又活不成了。不像现在，带带孩子，做点儿自个的事，有他没他都照样过得有滋有味。”
傍晚光阴静谧，她的笑容在四方天井下看起来自信而娇媚，手中针线来来回回，绣得仔细又陶醉。
沈蔚萱默默看着，竟记不起来从前老宅子里的那个小媳妇。心中不无羡慕，顿了顿，想起来正事，便又正经道：“对了，上个月我家翰文去江广一带采风，你猜他看到了谁？
鸾枝动作一滞，很快又继续穿针引线：“是谁呐？神神秘秘的，爱讲不讲。”
沈蔚萱凝着鸾枝的眼睛，见她似乎并不太感兴致，便主动交了底：“看到邓佩雯了。说是一个人在江边卖鞋垫呢，那阵子海边风大，她裹着件灰不溜秋的大衣，我家许翰文过去问路，差点儿没认出她来。脸色黄巴巴的，头发被吹得乱七八糟，没有半点儿从前的光鲜亮丽。见到翰文，她竟也不尴尬，反倒笑眯眯地送了他几双鞋垫。也不好意思不拿，就都拿上了，回来送了底下的佣人。”
鸾枝其实已经猜到是邓佩雯，却头也不抬，只作随意的问道：“哦，不是说跟着个瘸腿的男人走了吗？那男人还说等大老婆死了要给她扶正呢，怎么又去卖鞋垫了……她那样金贵的角色，家里头财产又多，怕不是你家相公认错人了。”
丫鬟把剥好的橘子递过来，沈蔚萱懒懒的吃着，很是不屑道：“可不是？要说这世上的事儿也是奇怪，有些东西啊，你越是想要，偏偏就越得不到。就好比她邓佩雯，次次费尽心思夺人正室的名分，最后偏就逃不过那给人做妾的命。
我家翰文因同行的是个当地人，顺道打听了她不少消息。听说是被那男人给骗了。那瘸子据说是她的青梅竹马，当年她爹嫌贫爱富，死活不肯同意两个人在一起，后来那男的就离家出走了，二年后娶了个渔船老板的女儿上岸，靠着点嫁妆在江北开了间铺子，也没回去找她。
也不知怎么的，去年底忽然又联系上了。找到她，道歉，说是当年快要病死，是渔船老板救了他一条命，不得不娶人家的女儿报恩。让邓佩雯先做平妻，等回头女人死了再给她扶正。她竟是也肯。结果可好，一进门，那正室的病反倒是一天比一天好了起来。也是个厉害的女人，听说把邓佩雯原来的家产都弄到自个丈夫名下，把她贴身丫鬟下嫁了，还害她滑了胎、落了病根。男人看她气色渐黄，渐渐也不上心起来，言语之间难免嫌弃。她那般好强的角色，又哪里受得了欺辱？干脆把厂子里的工人一夜之间解散，留了个空壳子给那一对夫妻，自己一个人搬出来，在码头上做鞋垫过活。”
“啧啧，说的是谁呐？这样惨兮兮的……这女人啊，嫁人可是人生头一桩大事，一不小心摊上个恶毒主母，一辈子就只是吃苦的份了。”朱秀从厨房里端了炖蛋出来，一边走一边唏嘘感慨。
“呜呜~”那炖蛋乃是用筒骨熬制的高汤清炖而成，味道浓香扑鼻。姐弟两个胃口好，闻见香味立刻弃了馒头片，支着小胳膊短腿儿的直往外婆那边爬。
“瞧这扑腾的，打娘胎里头就爱吃炖蛋。别急，娘给你们兜着了再吃。”鸾枝便把缝好的肚兜给元宝如意一人一个围上，回头对沈蔚萱笑道：“这便叫因果轮回。她那人，就是功利心太重，做什么事儿都以利打头，谁人又肯真心待她？说来说去，还是老太太对她最好了。”
也不作过多评价，取了小勺子喂姐弟俩个吃蛋羹。
四方小院里一瞬静默，只余下孩子依依呀呀的稚嫩碎语。
沈蔚萱看着两个粉团团的小人儿，晓得鸾枝指的是什么意思，便有些尴尬去年老太太为了扶邓佩雯进门，可是把二嫂气得早产，大月子里抢人孩子、摔孩子的事儿也就不说了。
默了片刻，见天色不早，终究还是硬着头皮把话说出来：“…其实祖母也是一时糊涂，被邓佩雯那圆滑作派迷了心窍。她老人家一辈子辛苦算计，论起来还是对你一个媳妇最为上心的……前儿个三哥来，说是一口气舍不得过去，忽而清醒，忽而迷糊，嘴里念的都是你和孩子的名字。大约是见不到你，一件心事未了，怕去得不安心。人这一辈子，去了就是去了，以后再想见也见不着。二嫂您惯是最心善的，得空回去一趟，了了老人家最后一份心吧。”
所以，这才是她今日拜访的真正目的吧……一个接一个轮番的来，为着让一个将死的老人心安。
“好。”鸾枝把碗交给阿娘，挽着沈蔚萱送她出了门。一个人在门槛边站了许久，看马车消失在瑞安巷陌深处，方才揩着帕子往回走。
姐弟两个才吃了两口，小手儿便伸进碗里要抓。朱秀喂了这一个，那边一个又咯咯笑着淘气乱爬，只把她忙得晕头转向。
鸾枝碎步盈盈走进来：“怕是吃饱了，才喂了奶。”
朱秀便把碗收起来，拭着如意的小嘴儿：“你们刚说的我都听见了，那个邓什么的，就是先头和姑爷弄出花边的女人吧？…毕竟最后没有弄成事儿，人也落了个可怜下场，你也该放下了。这世上母女俩还有吵架的，更何况是别人？姑爷是她老人家亲手养大的孙子，你爱他，就得认他的家人，没得像仇人一样，一辈子不走动的。”
怎么一个个就这么认定自己不回去了？鸾枝不高兴，揩着流苏裙裾在凳子上吧嗒一坐：“道理我都晓得呢，不劳阿娘一次次重复。”
回是要回，于情于理都必须要回，不回倒落了那不孝的话柄，然而却也不愿回得太轻巧，毕竟不是圣人。如今请了两回也够了。
个犟硬的脾气。朱秀蹙着眉头叹气：“真晓得倒好，我也懒得劝了。前日收到你爹发来的信，催回去呢。在京城呆了也有好些个月，总不回去我也不放心，那老家伙惯爱赌钱。早先的时候看你不肯和姑爷好，我放不下；如今你们夫妻两个好了，我也就能走得舒心了。姑爷是个好人，你可得好好疼他，再不兴和他吵架闹离。这要换作是别的男人，只单你和凤萧那一出，怕是早就不要你了……最后还是救了凤萧一条命，可见是个宽仁的好男人。你可得好好珍惜。”
“呜哇”元宝吃饱了，蠕着小短腿儿爬到姐姐身边，用沾着蛋汁的红红小嘴亲她。如意爱干净，嫌弃得用手抹，抹不干净，眼泪汪汪的直哭。
鸾枝便把如意抱进怀里：“谁人不珍惜他了？阿娘净胳膊肘儿往外拐，明明惯是他欺负人，哪里轮得着我欺负他。”
瞅着闺女白皙透粉的双颊，还有那早已不似少女青涩的娇满身段，朱秀却忍不住欣慰，佯作嗔叱道：“你欺负他在明面上，我看得见。他欺负你，却是在疼你，好不好的你自己心里清楚。他要不欺负你啊，我还不放心。”
本是无心之言，阿娘却偏要想到别处去，鸾枝脸颊顿然通红。只怪沈砚青，动静弄得整个院子里无人不晓，瞒也瞒不住谁。
一时又羞又恼，便不接阿娘的话，把如意抱起来，推着空车往回走：“那明早上我带你去买些东西，你带回去给爹留着……”
“二奶奶不必辛苦，东西二爷早已买齐，下午就着人发南边去了。都是些上好的绸缎、干果和药材，南边缺稀的！”话未尽，长廊上忽然传来少年程翊的清脆嗓音。
鸾枝抬头看去，只见沈砚青着一袭天青色鎏云绸裳端端立在檐下，那英挺面庞上笑若清风，想要把凤眸中的几许萧瑟掩藏，却反倒越发显得寂寥。
……毕竟他从小失了生母，是那小脚老太太亲手将他带大。人之将死，功过是非皆成过眼云烟，不难过是假的。
鸾枝步子一顿，佯作不晓得：“几时回来的？也不说话，一个人呆呆的在想什么呢，东西买了也不同我商量。”
沈砚青携着衣摆走到鸾枝身旁，逗着抽泣的小如意，勾起精致薄唇：“才到家，听见你怨我欺负你，便想听听到底是如何个欺负法。”因见鸾枝作势要打，便又肃了神色道：“岳母昨儿个就同我说要回去，我便提前备了礼物发往南边。清单一会叫程翊给你，若是有不够的，我回头亲自去补。”
鸾枝生气起来，这厮对她惯是出手大方，哪里会有不够的？这样着急就替阿娘把礼物准备妥当，只怕老太太那边当真没剩下几天日子了……明明都已经决定要回去，到这时候了还不与自己提。
便把如意往沈砚青怀里一塞，揩着帕子置气离开：“那你明天就去补吧，我们娘儿仨自己雇车马上路好了。”
那一娓红裙在落日余晖下婷婷袅袅，碎步摇曳间尽是风情，只挠得人如何也爱她不够……嘴硬心软的女人，她到底还是体恤自己。
沈砚青几步上前把鸾枝追进怀里：“阿桃，你若是执意不肯，我原已打算好只身带着元宝和如意回去……你却总是让我意外惊喜，谢谢你！”
长臂绕过她腰肢，精致薄唇贴着她白皙的脸颊想要亲她。
鸾枝躲闪着，怕阿娘看了笑话，气闷捶了沈砚青一拳：“少肉麻，再说我可真就不肯了。是看着你的面子，不是别人。”
“呜~~”元宝看见不远处爹爹抱着娘亲和姐姐亲热，忍不住挣着身子往那边扑。
朱秀却没舍得过去打扰，那屋檐下一道魁伟身影裹着女儿娇小的身子，道不尽千般登对，她脸上都是欣慰，任由一对冤家别扭纠缠着，一路哄着元宝回去厢房睡觉。
心里头安定下来，第二天便回南边去了。
三辆马车装得满满当当，晃悠悠行走在旷野里。自从端了黑风口，京郊的土匪们也老实了，一路上平平顺顺，打正午就到了宝德县。
老程把马车在漆红的大门前停下。鸾枝掀开帘子，抬头便看到陈旧的雕镂木梁。那上百年的木头色泽已然灰黑暗淡，有燕子筑巢后留下的斑驳坑洼，找不见昔日的气派。
她在门前深吸一口气，揩着裙裾一个人先自跨进了门槛。
大院很清寂，三两个奴才蹲在水边清洗宴客的桌子和椅凳，大约都晓得过几天家里要办‘大事’，得先把家什儿预备起。老树底下几个姨娘正有一搭没一搭地打着牌，没有穿红戴绿，素寡寡的，吃吃碰碰的麻雀声在风中细碎飘忽。才不过半年光景，岁月竟好似在这座宅子里又老去了几岁光阴。死气沉沉。
“得咧，数目刚刚好，没见多。”门房才从账房里领了月饷出来，一抬头，看到廊前立着个似熟非熟的红衣女人，竟分不出她是人是魂。愣了好半晌，方才惊喜若狂道：“?眩?嵌?棠袒乩戳耍 ?br>
“咯噔”北院上房忽然传来盆器翻倒的声音。太安静了，他这一声高呼竟把整个死寂的老宅一瞬惊醒过来。