石光珠进了贡院，那贡院分为龙门与仪门两道。天下除了皇宫外，能被称为龙门的便只有这贡院了。龙门与仪门之间用帷幕隔成四个小间，每个小间里有两个兵丁与一个学政官员。仕子但凡进去少不得要宽衣解带，坦诚相见。两个兵丁负责检查仕子的考箱内可有违禁之物，例如木箱之内可有夹层，笔管之内可有小抄……诸如此类，那学政官员则是负责检查仕子衣物与身体。这原本亦是兵丁之责，但是先皇怜其天下仕子，故由学政官员代劳。这学政官员亦是仕子之师，师长检查一则起震慑威吓之用，二则也不让仕子有受辱之感觉。
这秋闱虽然有三天，但是这检查便耗费了大半日。待进了贡院，主考官并不让各位仕子进入号房。又待了一个时辰，忽听得有人通传：皇帝陛下驾到。少不得又是一番迎接。那皇帝带了考官并仕子在孔子牌位前跪了，皇帝行二跪六拜之礼，其余诸人则是三跪九拜。末了皇帝还要嘱咐一番，耗了两个时辰，这皇帝便走了。
石光珠揉了揉跪疼了的膝盖，拿着自己的号牌到了自己的号房。这贡院按照“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张”分为十六个大区，每个大区又是四十多间号房，每间号房都有一个兵丁负责看守。早在进号房前就有考官严令了“不得讲问，不得串座，不得交换试卷，违者杖二十，枷号十日，终生不得再考”。
石光珠的号牌在天字七号，因为按照惯例，天字号考区是预留给历年府试成绩卓异的学生。毕竟天字号考区也是贡院最好最舒服的考区，那些学政也深知这些人当中大部分将与自己同朝为官，不如将这人情早早地做了。
石光珠因为是上届进士科的小三元，自然位置比较靠前，不过最前面的位置还是本科的才子。不多时，在本科主考官的一声令下，试题题目便已经公布。虽说八股取士被后人诟病许久，但还是有它的先进性和科学性存在。
三场考试题目是不一样的，第一场是《四书》出题三道，完成200字以上八股文；《五经》出题四道，完成300字以上八股文；第二场则是试论及各种格式公文的撰写；第三场策论五道。如果时间不够，第一场允许各减一道，第三场允许减两道。不过若是选择减少题目，那么基本上甲榜就无望了。
石光珠扫了下题目，将试卷纸放在防水防尘的油纸袋里，因为按照规定，污损卷面是要进蓝榜的。现在他要做的事情便是打扫卫生，虽然贡院的卫生已经基本弄干净了，但是号房里的卫生还是要自己动手。等所有事情弄好之后，一天便过去了，石光珠便在空地支起小火炉开始做饭菜吃了。虽然贡院有提供饮食，但大部分都已经冷了，况且也没自己中意的食物。于是将自己带来的干粮弄出来吃了，列位看官，这贡院不仅考学识还考生活自理能力，若是没点动手能力，怕是在贡院生活三日也是难事啊。
第一日很快便过去，石光珠将毛毯拿了出来。虽然现在才八月，但是夜露深重，还是免得着凉比较好。
第二日，石光珠开始思考起题目来了。按照欧阳夫子的教导，第一日动笔的不是天才就是蠢材，但是世界上天才是稀有的，所以昨天就动笔写的基本上与本次中举无关了。第二日下午动笔才是最好的选择，基本上此时已经审题完毕，腹稿也在起草中，此时动笔虽不及文思泉涌，但也是腹内有物了。
三日时间很快便过去，在第三日太阳完全落下去之时便是交卷之时。石光珠再检查一下卷子，便将卷子递与前来收卷的同考官。这三年一次的秋闱便结束了。
待出了考场，只见贾府的人早早派了茗烟、锄药等小厮候着了。一见宝玉出来，众人忙地迎了过去，簇拥着宝玉往贾府的车走去，少不得推搡到其他人身上。
“真是一群国之蛀虫！”一个仕子忿忿不平道。
“陶兄噤声！若是传到一群别有用心的人的耳中，怕又是一番风波。”另一人劝慰道。
“许兄无须多虑，我自恃我的才华并能被老师看中，无论中与不中，我都不用看那些人的脸色。”这出声的正是本科府试的第一名，陶季炜。
石光珠看了他一眼，对他的才华倒也钦佩。他曾见过他做的文章，虽然傲气太甚却都是治国之言，如不出意外，他日金殿对策必有此人。见如此，石光珠不免心生“英雄惜英雄”之意，淡淡地说道：“陶兄，他人既能出入朝廷必有其过人之处。陛下之所以愿意留着他，想来陛下也有陛下的意思。陶兄一个‘蛀虫’就将此人抹杀，未免有失公允。”
那陶季炜本就是个心高气傲之人，自认本届乡试自己必然稳拿解元。见有人驳斥自己，虽不喜但还是没有丢了读书人的斯文。他冷冷道：“这位兄长有点面生，敢问贵姓？”
石光珠道：“石光珠。”
听到“石光珠”三个字，陶季炜脸上立刻多了一些恭敬。毕竟他与石光珠为前后两科的京畿乡试解元，若不是石光珠因为受制，怕是早就出入翰林院了。陶季炜忙躬身道：“石师兄，刚刚不知是师兄，多有得罪。还望师兄赎罪则个。”
石光珠摆摆手，“不妨事，你我虽为师兄弟，但年岁差不多，无须如此多礼。”
二人寒暄一阵，石光珠又道：“师弟，可知‘水至清则无鱼，人至察则无徒’。须知天下人无完人，陛下留用这些人，自然有这些人的用处。师弟还是不要妄论朝政。”
陶季炜一甩衣袖道：“我等读书为的就是天下黎民苍生，不将这些蛀虫赶走，我又何苦十年寒窗？”
这边石光珠与陶季炜说着话，一旁早有用心人看着。那个中年人听了几句，便带着几个长随离开了。“黎爱卿，刚刚说话的三人可是谁？”
列位看官猜得不错，这位便是当今圣上并内阁首辅黎光荻大学士。
黎光荻躬身道：“那出言不逊之人乃是陶季炜，本届府试第一名，与他对语之人乃是缮国公之孙，上届府试第一名，石光珠。而另一人则是翰林院大学士董慕华的弟子，徐翰文。”
“哦？”皇帝似乎来了兴致，“黎爱卿你对这三人如何看待？”
黎光荻一惊，他深知这三人通过乡试简直是易如反掌，就算他日到了会试当中，怕最少也是个“进士出身”。如今皇帝问起，怕是起了爱才之意。这□□内阁有三位大学士，冬虢最爱南方士子，倪图则最爱武将出身，惟有黎光荻是个无偏无倚的人，故而皇帝命他做了首辅。但是这内阁大学士会同南书房侍读、上书房侍读只是皇帝的私人顾问罢了，若是说过了，怕是皇帝不喜。
黎光荻思考了一会，道：“臣观之，徐翰文是个老成持重之人，只是工于心计；陶季炜恃才傲物，但却对国事有一腔热血；石光珠倒是个大家子弟，圆滑却不世故，可惜乃八公后裔。”说到最后一句的时候，黎光荻的话已几不可闻。
“那又如何？”皇帝笑道，“朕既然打算给石家一个大将军，为何又不可再给一大学士？只要那石光珠真有本事，朕才不管他是哪家的子孙。”
“皇上圣明。”黎光荻忙恭维道。
这边不提皇上与黎光荻的交谈，那石光珠与陶季炜说了几句，见话不投机，只得叹口气往家里走去。那石福与石禄见石光珠脸色不善，还以为是考场不得意，满出口劝慰道：“二少爷何苦考那乡试？待二少爷大了，少不得皇上给二少爷一个身份。”
石光珠听到此话，笑骂道：“莫非你们认为我没考好？”石光珠大笑几声，“若是过这乡试对我来说又有何难？只是见本届乡试高手如云，若要拿了那解元的位置怕是有点难。”
众人一番闲话，便到了府邸。那芙蓉郡主忙将石光珠寻了去，好生说了一番话。
“待明年春闱结束，我儿也是十八岁的人了，也该婚娶了。”芙蓉郡主道。
那石光珠脸蓦地一红，“禀母亲，当年我曾誓言，金榜题名后方是洞房花烛夜。”
芙蓉郡主笑道：“莫非我儿认为他日你高中之后，天上就会掉个媳妇给你？如今不替你寻上一寻，到了金榜题名时你找谁去洞房花烛夜呢？”
芙蓉郡主的一番打趣，让旁边的婆子丫鬟笑了一堆。芙蓉郡主继续道：“我儿可有看上哪家姑娘？”
石光珠连忙躬身道：“婚姻之事乃父母之命，媒妁之言，儿子如何敢自专？”
芙蓉郡主听闻此话便晓得石光珠心中并无意属，便问道：“那日你随我在清虚观见了那林家小姐，觉得她可好？”
石光珠知道自己母亲属意林黛玉，便答道：“儿子听闻这林姑娘乃出身书香世家，为人温文端淑，自然是极好的。只是儿子并不希望这林姑娘嫁入我石家。”
“为何？”芙蓉郡主略吃了一惊，“可是林姑娘得罪了你？或是有什么误会？”
“娶妻娶贤，那贾家的姑娘自然是不错的，但是贾家家教如此，几个姑娘都听闻有点恃才傲物，儿子担心娶了进来惹得后院不安稳。”石光珠如实答道。
芙蓉郡主略一沉思道：“这倒不怕，我与林姑娘之母倒也算得上是手帕交。贾家姑娘虽然有些高眼界，但是不管如何，这林姑娘还是林家出来的姑娘。我之所提起此事，一是全了当日我与林夫人的约定；二来也是想与林家结亲，化了当年的一番恩怨。”
石光珠不好打听先人的秘辛，但是问道：“这林老爷、林夫人均已过世，为何我家还要怕了他去？”
“不是‘怕’。”芙蓉郡主道，“世人皆以为林家已是不存在，但是且不说林姑娘还有几位堂亲在各部担任司官，况且林老爷当年的学子门生亦是不少。——以后这石家的荣膺自然是要落到你哥哥头上，若是没有个相称的妻族，对你日后过日子也是个麻烦。”
“母亲，世人皆云‘嫁高娶低’。若是林家有那么大的势力，我们又何苦去巴结？”石光珠不晓得为什么对林姑娘总有些误会。
芙蓉郡主摇头，“这林家虽没有彻底败落，但是要想在朝廷里重新站起来也是不可能。如此说来，那林姑娘与你倒是门当户对。我的儿，如若你真不喜欢林姑娘，为娘自然不强求你。但是你也需将理由告诉我，我也好说服自己不去遵守当年的约定。”
石光珠道：“我对那林姑娘并无恶感，只是……”石光珠忽然发现自己的确也找不出一个拒绝迎娶林黛玉的理由，只好道，“母亲还是待我高中之日再谈此事罢。”
芙蓉郡主见石光珠无意再谈下去，便命人传来药膳不提。
那贾宝玉回到贾府，少不得贾母与王夫人又要好好疼爱一番，几个姐妹也与他说着贡院里的趣事。只是这宝玉素来就是不爱读书经济之人，少不得将其他学子贬低一番，仿佛这世上就他一人独醒罢了。几个姐妹到底年纪小，也少不得随着贾宝玉胡闹乱说起来。只有那薛宝钗面色却越来越难看，便借口身体不舒服告辞了。
黛玉本就是伶俐之人，又与宝钗交好，见宝钗如此，便悄悄地跟了出来。待到僻静处的时候，黛玉便让紫鹃守在一旁，自己走了过去，道：“宝姐姐身体可安？”
宝钗身边的莺儿见黛玉没有带紫鹃，便知这两姐妹有些贴心话要说，忙寻个由头远远地站了去。
宝钗见是黛玉，少不得眼圈一红。“素日里听我母亲说起宝兄弟，原以为个是翩翩世家公子，后见了面却不过是纨绔罢了。待相处些日子之后，越发觉得宝兄弟与常人不同。他自幼在家里溺爱惯了，你瞧老太太跟太太将他宠成什么样子了！原本还觉得他有些子才情，幸或能得到朝廷垂爱，这些日去了贡院，——你瞧瞧，他哪是去应试的？分明是去玩耍去了！那里是什么地方，可是贡院！若是被御史晓得了，少不得又要参舅父一个‘治家不严’。”
黛玉见宝钗说的极是，也晓得她对宝玉是“爱之深，责之切”。黛玉心知这贾府最后是败了的，如今见宝钗如此伤心，便忍不住劝解道：“姐姐何苦这样？若是觉得宝哥哥不好，便告诉姨妈罢了。反正两家还没有下聘，算不上悔婚退婚的。”
宝钗摇摇头，“好妹妹，你是钟鼎世家出来的大小姐，又是书香门第的。你难道没有听过‘士农工商’么？这‘商’说的便是姐姐我家啊！”提及此，宝钗忍不住眼泪滚了下来，“这薛家就算富甲一方又能如何？就算我们家是皇商又该如何？这商永远就是商，我说到底不过是个商女的身份。我晓得府里有人说，我比妹妹出身高贵什么的话。说这话的要么就是那些个没见识的下人，要么就是被猪油蒙了眼睛的！我哪比得上妹妹出身高贵，侯爷家的小姐，探花郎的姑娘，这说出去，那是真真的大家闺秀，我又算得了什么？原本想接着采选进宫，就算指给普通的宗室子弟，也能让我家脱了这商籍。偏生我那哥哥又不争气！如今便也只有这条路可以走了，若是不走，我跟我娘怕也没落下个什么好下场。”
说到伤心处，宝钗便抱着黛玉哭了起来。黛玉这才发现，这个被不少读者诟病的宝钗其实也有自己的很多无奈之处。为了脱去自己家族的商籍，不得不选择走进宫廷。当采选的资格被罢黜之后，不得不选择了这个压根不爱她的男人。人人都在同情林黛玉，可是又有几个人还记得那个薛宝钗呢？
黛玉好生劝解了一番，那宝钗才止住泪。又恐旁人看见，二人少不得躲到葳蕤苑里梳洗一番。一切收拾停当只好，黛玉命莺儿好生将宝钗送回去，自己又回来贾母的正院。
贾宝玉见林黛玉去了又回，忙问道：“妹妹刚去哪了？可是身体不好？”
见贾宝玉如此说，贾母也有些紧张。黛玉忙笑道：“哪里不好了？只是人参养荣丸正吃着，眼看时辰到了，药又没有带到身上，便回去吃了药。”
贾母见黛玉身子并无大碍，便点头不语。众人嬉闹一番，便各自回了院子。
黛玉到了潇湘馆，见容嬷嬷已经早早在那候着了。黛玉使了个眼色，晴雯等人带着丫鬟婆子都下去了。容嬷嬷便随着黛玉进了书房。
容嬷嬷道：“请姑娘安。我家老爷让带句话给姑娘，早先林老爷托我家老爷为姑娘的终身大事周旋一二，如今已有了些眉头。想来再过些日子，便有人上门提亲。”
“提亲？”黛玉唬了一跳，“为何我不晓得此事？”
容嬷嬷笑道：“这婚姻大事本就是父母做主的，姑娘尚且待字闺中如何好去问这些事情？”容嬷嬷掏出一封信，“我家老爷说，姑娘看了这个便明白了。”说罢，这容嬷嬷留下信便走了。
待容嬷嬷离开后，林黛玉忙地拆开了信，这信果然是林如海的笔迹，整封信讲述了林家与石家的关系。黛玉看完之后，基本厘清了两个关系：这石靖算是自己的表舅舅，毕竟他也是林家姑奶奶的儿子。当年林家姑奶奶产下石靖之后便故去了。而林黛玉的母亲贾敏与芙蓉郡主又是手帕交，二人曾许下联姻的约定。黛玉合上信，心道：难道自己就这样嫁给石光珠了？
内廷，南书房。
皇帝放下了自己手中的诏书，问道：“冬爱卿，京畿乡试那可有结果了？”
在南书房伴读的冬虢忙地起身道：“陛下怕还要等些日子，这日子方过去三日，虽然几位房官已经荐完卷子了，但是副裁跟总裁怕还要一、两日方可‘取中’完毕，然后还要一日才能决定最后的名次。”
皇帝点点头，“希望这次科举能为我朝选一些优秀人才。”
冬虢跪地道：“陛下洪福齐天，此次选拔必能为陛下选拔一些股肱之臣。”
皇帝不置可否，只是说了句，“那石家的老二倒是有点本事，我倒想看看这石靖的还能生出什么样的儿子来。”
冬虢不言语，如今圣上此番话褒贬未定，他才不会傻到主动表态。他日若是自己站错队，怕是这内阁也呆不下去了。
皇帝继续拿起诏书，慢慢地翻阅起来。