薛忱与薛蘅对望一眼, 薛忱正思忖如何开口，忽听一声雕唳, 船夫惊恐大叫，大白从空中直扑下来, 落在船板上。
小黑拼命扑腾，将细铁链子扯得哗啦啦响。大白傲然收翅，眼珠子骨碌了两下，跳入船舱，扑到小黑旁边，用利嘴去啄那铁链。
小黑哇地叫了数声，扑扇着翅膀, 状极欢喜。大白啄了许久, 只得放弃，紧挨着小黑，不停用嘴尖轻柔地碰触着它的羽翅。
谢朗看着这一幕，心底蓦地一酸。他转头看向薛蘅, 薛蘅却已别过头去。
谢朗一阵冲动, 猛地起身，要去解小黑爪上的细铁链子。手刚握上铁链，一本书凌空掷来，砸在他手背上，火辣辣地疼痛。
他抬起头，薛蘅看着他，秀眉含霜, 冷冷道：“没出息的丫头！放出去平白惹事，还是锁起来的好。”
小黑似听懂了这话，委屈地咕噜了数声。
谢朗紧握着拳头，一言不发。薛蘅不再看他，挑起布帘，走出船舱。谢朗咬咬牙，跟了出去。
薛忱暗叹一声，抚上小黑头顶，低声道：“委屈你了。”大白轻啄了一下他的手，他看着它，嘴角噙了一丝柔和的笑，“你也是好孩子。”
此时夕阳的余辉已经一缕一缕地收尽，津河两岸，近处的人家炊烟袅袅，远处的山峦苍茫参差。
薛蘅站在船头的身影，似乎有股磁石般的力量，吸引着谢朗，他慢慢走近，轻声唤道：“蘅姐。”
薛蘅回身看住他，眼眸似深沉的寒潭，说出来的话也如同霜剑一般，“谢公子，这艘船是我们包下来的。船小舱挤，不太方便，还请你另寻船只。”
谢朗满腔热情恰似被一瓢冷水从头浇下来，自己日夜兼程赶来她不仅没有半句软语问候，反倒莫名其妙地拒人于千里之外，他不由心头火起，向船尾的船夫大喊道：“船头！她多少银子包下你这船的，我出三倍的价钱！”说着他往腰间摸了摸，忽想起自己没带银子，窘迫不已，只得干笑一声，道：“我出来得急，没带银子，可怎么办？蘅、蘅姐，看来还真的只能搭你们的船了。”
“没带银子？你一顿饭便可吃去平常人家几年用度的涑阳小谢，怎会没带银子？！”薛蘅看着他，唇角微扬，露出一丝讥讽和轻蔑的笑意，“依我看，没带银子是假，想赖着我们保护你才是真吧？”
谢朗“啊”了声，张口结舌。
薛蘅颇显不耐，道：“谢公子，你学艺不精，又心浮气躁，护书一路，几次差点坏了大事，全靠我拼命相救，才没有误事，还连累我受了内伤。我念及你皇命在身，又不忍谢师兄断了香火，才勉力为之。可现在，我好象没有义务再保护你了吧？你去绛州公干，为什么还想要我保护？你我男女有别，贵贱不同，多有不便，请谢公子自重。”
她语调渐高，船尾的船娘听见了，觉得稀奇，便探出头来看了谢朗几眼，见这个英挺俊朗的小伙子被一个女子厉声训斥，不由露出又好奇又想探究的神色来。
谢朗再料不到薛蘅竟会说出这样戳心窝的话，船娘的眼神，更让他无地自容。
薛蘅唇角嘲讽的笑意越来越浓，眼里的鄙夷一目了然。
谢朗面红耳赤，一贯飞扬骄傲、春风得意的他何曾受过这般羞辱？可此刻，让他离开这艘船，眼睁睁看着她回孤山，却是比无地自容更难过的事情。他僵硬地微笑，说出来的话也好象在喉间生颤，“蘅姐，我真的没带银子，难道，你让我游去绛州不成？”
薛蘅斜睨着他，一字一句地道：“这个方法不错。不过依我看，你还没这个本事。”
船娘听了，噗嗤一笑。
薛忱正在安抚小黑，忽听舱外“卟嗵”一声，似有什么东西落水，转而船娘叫道：“唉呀！还真跳了！”
小坎探出头去，叫道：“唉呀，谢公子落水了！”他正待和小离蹿出船舱，薛蘅面无表情地挑帘进来，冷眼一扫，二人便噤若寒蝉，坐回原处。
过得一阵，小坎再探头看了看，低声道：“游得倒不错。”
小离也探出头，缩回来道：“不如五公子。”
薛蘅狠狠盯了他们一眼，二人不敢再说。
天色渐黑，船娘在船尾做好了饭菜，端进船舱，迟疑了一下，问道：“那位跟着咱们船游的公子，要不要也送点吃的给他。看着他似是没力气了，这黑灯瞎火的，万一腿抽筋，再想捞可捞不着。”
薛蘅将碗放在薛忱面前，冷冷道：“不用理他。”
这顿饭，众人都食不知其味，只闻河水轻拍着船舷的声音。小坎想起在谢府过的那段锦衣玉食的日子，颇觉得对不住谢朗，放下碗，道：“我去小解。”说罢挑帘溜出舱。
“臭小子，没见我还吃着吗？”小离骂道。
过得一阵，小坎在船头惊惶大叫，“不好了！谢公子不见了！”
“真不见了！”船夫也在跺脚。
薛蘅手中竹筷啪地落地，她猛然站起，冲出船舱，跃入水中。
谢朗被薛蘅拎出水面，想到她终是关心自己的，脸上不禁满是笑容，嘴唇却在轻颤，“蘅姐！”
薛蘅一言不发，揪住他，忽然转身往岸边游去。小坎欲大叫，薛忱在舱内叹道：“船家，咱们等一等吧。”
虽是盛夏，谢朗在河水中泡了这么久，被薛蘅拖上岸，躺倒在河边的泥土中，仍浑身止不住的颤栗。他水性本不强，全凭一股意气支撑着，这时放松下来，不禁筋疲力尽。
他强爬起来，这刻终于得以与薛蘅单独相处，他含了十二分的小心翼翼，道：“蘅姐，我---”
“谢公子，你算算，这是我第几次救你了？”薛蘅冷冰冰开口，打断了他的话。
谢朗也不好解释方才是自己与小坎演戏，并非抽筋入水，只得鼓起全部的勇气，道：“蘅姐，你别走，我---”
“我不走，难道还要保护你一辈子不成？”薛蘅顿了顿，冷冷道：“难不成谢公子日后洞房花烛，也要我、我们天清阁来保护你吗？！”
谢朗急急争辩道：“我没有……”
薛蘅不耐烦地把手一挥：“谢公子，我最后一次以师叔的身份忠告你一声，你也是二十岁的人了，以后还是要把心思放在正途上，勤练武艺，不要再跟着那些膏粱子弟胡闹，整日只知道喝花酒，逛画舫，骄奢淫逸，不知民生疾苦。我二哥在你这个年纪，早已经是名震一方的神医了。”
谢朗张嘴看着她，只觉满腔的热火被她这冷刀子一般的言语，冻成了厚厚的冰，堵在胸口。
薛蘅继续道，“我虽是你的长辈，可也不好过多规劝你。可看你这样子胡闹下去，只怕有一天，你不但保护不了自己，还会累及谢师兄和谢氏一门！”
她字字句句，如风刀霜剑，砍在谢朗的心头。谢朗已懵了，只茫然地看着她。
“张大侠还夸你是浑金璞玉，可要知道，玉不琢不成器。你若有一天能有他那样的见识和人品，才不枉他夸了你这四个字。”
“张大侠”三字一出，如有五雷轰顶，谢朗心脏被炸得生痛欲裂，脑中只有一句：原来在你心中，我终究不如他！
他咬着牙，一言不发。
薛蘅冷哼一声，道：“谢师侄，我言尽于此，告辞！”说完，她再也不看他，疾走几步，悠然跃起，远远地落入河面。不多时，停在河心的帆船，又慢悠悠地向前划。
薛忱见薛蘅湿漉漉地进舱，忙道：“赶紧换衣服。”
薛蘅轻“嗯”一声，到后舱换了干净衣服出来，但身子止不住地发软颤抖，她对着薛忱勉力一笑，“二哥，你早点歇着吧。”
薛忱努努嘴，“还有一个没走。”
薛蘅低头一看，木柱子旁，大白与小黑睡得正酣。小黑睡得似极惬意，身子蜷起，象个黑球般，靠在大白胸前。
她凝望良久，猛然俯身，将大白拎了起来，丢出船舱。
小黑惊得拍翅飞起，奈何被铁链拴住，只能在船舱中无奈大叫。大白几次试图再冲进来，均被薛蘅用绳索抽了出去。
大白只得围着船舱不停盘旋，凄惶鸣叫，小黑听了，也哀哀数声。薛忱听得眉头微蹙，闭上了双目，薛蘅却似没听到般，坐回灯下，轻轻地翻开一本书。
晚风拂过河面，透入骨髓般的冷，谢朗站在冰冷的风里，只觉得心一下子全空了。
他望着那渐渐远去的一点渔火，忍不住追上几步。可她轻蔑的眼神、尖刻的话语，忽然一下子沉甸甸地压上心头，他再也没有力气提动步伐。
他脸色灰白，双腿一软，扑倒在泥土中。
不知过了多久，有东西轻啄着他的手背，他慢慢抬起头来，大白正在一旁看着他，雕目中也满含着哀伤。