“你打啊！怎么，没胆打了，本使臣现在求着你打，打啊！”谢朗挤眉弄眼，往薛蘅跟前凑。
薛蘅微笑着握起剑鞘，在他肩头轻轻拍了两下。
谢朗惨叫数声，连退十几步，仰倒在地。他再爬起来，一手捂着鼻子，一手指着薛蘅道：“你你你、你真敢打？”
薛蘅板起脸道：“我打的是肩膀，你捂鼻子做什么？”
谢朗恍然，又赶紧去捂肩膀，薛蘅忍不住再大笑出声。
谢朗恨不得这笑容永远停留在她的脸上，又学起了南梁使臣屁滚尿流的样子。薛蘅笑了一阵，道：“好了，别闹了，赶紧上路吧，再赶两天就可以到京城了。”
谢朗“啊”了一声，茫然道：“这么快？”
薛蘅笑容慢慢敛去，低声道：“是啊，只要两天就可以到了。”
谢朗无精打采地策着马，薛蘅也任座骑随着他的马慢慢走。有时马儿走岔了路，两人过了很远才醒觉，再慢腾腾地将马拉回官道。
这样走走停停，黄昏时，眼见离最近的城镇还有数十里路，谢朗心情大好，笑眯眯道：“蘅姐，反正赶不到城里了，不如咱们今晚在这山里歇一晚，明天再赶路吧。”
薛蘅微有迟疑，谢朗已“唉呀”一声，翻身下马，捧着肚子往路边草丛跑，再回来时一副有气无力的样子，哼哼道：“蘅姐，五脏庙闹事，我真走不动了。”
薛蘅便道：“那就在这里歇息吧。”
谢朗大喜，又装模作样跑了一回草丛，才奔回薛蘅身边坐下。
用过干粮，二人围着火堆静坐，柴火噼啪，将薛蘅的脸映得通红。谢朗不时偷眼觑看，只觉得她越看越顺眼，都想不起以前那个古板孤僻的师叔究竟长什么模样了。
薛蘅似是感觉到了他的目光，微微别开头。谢朗有些失望，忽道：“蘅姐，横竖无事，咱们切磋枪法吧。”
薛蘅抬头，道：“我长于剑法，枪法不及娘。”
谢朗笑嘻嘻道：“那岂不正好？你若象师叔祖一样强，我怎敢和你比试？”
薛蘅轻骂道：“原来你欺软怕硬！”
谢朗提起□□，耍了个花式，肃容道：“涑阳小谢，向天清阁阁主薛女侠请教！”
薛蘅微笑着摇头，谢朗已猝然出枪。
薛蘅仰面而倒，谢朗枪尖倏然挑起她的长剑，他左手探出，握住长剑，纵身而起，砍下一根粗树枝来。他三两下将叉叶削干净，将木棍舞得虎虎生风，再掷给薛蘅，“蘅姐！”
薛蘅接过，微微一笑，却不出枪，只将木棍拄地，稍稍低头。
谢朗不敢轻视，脚步重于山石，缓缓逼近，薛蘅却仍一动不动。
谢朗深吸口气，抡起□□，腰一挫，□□刺向薛蘅胸前，他打定主意要让枪尖在她胸口前三分处停下，便暗中收了三分力。
谁知薛蘅还是一动不动，谢朗真气便稍有紊乱，薛蘅觑准他枪尖微抖，手中木棍如风火轮般搅上他□□，数十个急旋，将谢朗逼得□□险些脱手。
谢朗忽灵机一动，趁着这急旋之势松开手，让□□飞上半空。他身子一个轻巧地腾跃，跃过薛蘅头顶，再于空中接住□□，飘然落于薛蘅身后，头也不回，□□从腰间疾出，使了个“回马枪”。
薛蘅于他腾空时也防了这招，身形后仰，木棍架在胸前，正架住他这记“回马枪”。
谢朗□□压住她的木棍，笑着转过身来，慢慢将她往下压。
薛蘅此时身形后仰，使不出十分的力气，便吃了几分亏。眼见谢朗的笑容越来越近，他灼热的眼神也越来越清楚，她心中忽然一阵慌乱，真气一岔，腰一软，仰倒在地。
谢朗吓得急忙收枪，扑过来将她扶起，“蘅姐！”
薛蘅忙掩饰道：“看来我内伤还没完全好。”
谢朗恨不得抽自己一记耳光，扶着她在火堆边坐下，道：“蘅姐，你好好休息，等伤完全好了，咱们再上路。”
薛蘅轻轻地“嗯”了一声。
可“伤”总有好的一天，这世上，也没有走不完的路。
五天后，谢朗坐在马上，遥望前方距京城西门仅十余里的离亭，声音饱含惆怅，“咱们走得真快！”
薛蘅垂目，不知在沉思什么，恍恍惚惚接口，“是啊，走得真快。”
谢朗宛如做了一场极美的梦，耳中听到窗外雄鸡的啼鸣，却还依恋在梦中不愿意醒来。忽听薛蘅低声问了句，“明远，你是什么时候开始猜到的？”
谢朗慢慢转头，望着她漆黑深邃的眼神，轻声道：“在霜阳府，我一时激愤，用大白戏弄那周算盘，你却没有骂我，还安慰我说没事。”
薛蘅目光柔和，道：“说不定我真的只是安慰你呢？”
“后来我再将你一路上的举动细细地想了一下，越想越觉得自己的猜测没错。路上屡次遇险激斗，你都不太顾及背后的铁盒，如果铁盒里真有《寰宇志》，你应当以铁盒为重才是。还有，蘅姐，你记得吗？后来那大胡子给你运功疗伤时，我还将包袱解下来了，你当时并未昏过去，却没有一点在乎的意思。”
薛蘅静静地看着他，在心头盘桓多时的话就要冲口而出，却听马蹄急响，十余骑从离亭方向疾奔而来。
“小谢！”“少爷！”
谢朗嘟囔了一句，“少爷我又没死，这么激动做什么。”
他纵身下马，大笑着奔向陆元贞和小柱子等人。
陆元贞跳下马，冲到谢朗面前，握住他双肩上下打量一眼，用力捶上他胸前，笑骂道：“你个臭小子，怎么走得这么慢，害我们等了好几天了。”
小柱子兴奋得直跳，又回头向小武子道：“快快快！回去告诉老祖宗和各位夫人，少爷无恙，赶紧准备香汤艾叶！”
谢朗瞟了一眼远处静静策马而立的薛蘅，喝道：“回来！”
小武子回转，道：“少爷，还有啥要准备的？”
谢朗敲了他一记板栗，怒道：“备你个头！”又轻咳一声，沉声道：“你回去给各位长辈报个平安就是，不用大惊小怪的，更不用大张旗鼓。”
小武子摸不着头脑，但仍应了而去。
陆元贞和谢朗再笑闹几句，看见一边的薛蘅，忙肃容整衣，带着平王府的人过来行礼，恭声道：“陆元贞拜见阁主！”
薛蘅微微点头，道：“我二哥呢？”
“阁主放心，薛二叔很好。他是三月初十进的京，除了遇到个别毛贼拦路打劫，一路走得极顺利。王爷当天就引薛二叔进宫，将《寰宇志》呈献给陛下。陛下龙颜大悦，让薛二叔在宫中住。薛二叔住不惯宫中，百般请辞，现在住到六福客栈去了。”
谢朗马上接口，道：“二师叔腿脚不便，怎么能住客栈？！”
陆元贞又向薛蘅道：“陛下有旨意，阁主一进京，请即入宫，觐见陛下。”
薛蘅躬身道：“是。”
她策马向前，谢朗却大呼着追了上来，“蘅姐！蘅姐！”
薛蘅回头，道：“怎么了？”
谢朗笑道：“蘅姐，见了陛下后，你是不是要去六福客栈看二师叔？”
“当然。”
谢朗一笑，“蘅姐，到时我来找你。”
薛蘅看了他两眼，打马而去。
陆元贞追上来，看了看谢朗，又看了看薛蘅的背影，问道：“小谢，我耳朵没毛病吧。”
“我怎么知道你耳朵有没有毛病。”谢朗瞪眼道，忽然探头在陆元贞耳边大叫一声，“小六子！”
陆元贞震得头昏脑胀，他已哈哈大笑，策马驰向京城。
景安帝自故皇后去世后，便开始信奉老黄之说，并在宫外的西北面辟了块地，修建太清宫，作为他静修、听道及炼丹之处。
薛蘅被引至太清宫时，已近黄昏。太清宫宫墙高巍，夕阳竟透不进来，墙根处的松柏便显得越发的森然冷穆。
太清宫内，弥漫着一股淡淡的烟雾。薛蘅细心闻了闻，心中微叹：景安帝对炼丹愈发痴迷了。
她在殿脚处等了一阵，一名似是老得直不起腰、头发全白的老太监出来，躬身道：“阁主，陛下请您进去。”
薛蘅刚踏出两步，心中一凛，回头躬身拜下，“晚学后辈薛蘅，拜见左总管。”
老太监无声地笑了笑，又如鬼魅般隐去。待他不见，太清宫内所有的太监宫女也都悄然退出，宫内，沉寂而静穆。
薛蘅今日得见宫中三大侍卫总管中最神秘的左寒山，实是意外，她将他离去时的身法回想了一遍，竟不寒而栗，怔了好一会儿才踏入殿内。
景安帝看着她在身前拜下，呵呵笑道：“小薛先生快快请起。”
薛蘅被他这声“小薛先生”触动，想起薛季兰，再看着放于景安帝身旁那一大堆书册，心中一酸，低声道：“陛下风采如昔，微臣欣喜万分。”
景安帝竟亲自斟了茶，道：“现在朕得叫你薛先生了。薛先生请坐。”
薛蘅告罪坐下，景安帝道：“当年故薛先生推荐小薛先生接替阁主一职，朕还颇有微词，怕小薛先生终究年轻，难当重任，现在看来，倒是朕错了。”
薛蘅忙离座，景安帝又道：“这次薛先生定下明修栈道、暗渡陈仓的妙计，又不畏生死，以身为饵，引开夺书之人，掩护薛忱将《寰宇志》安全送到京城，真乃大智大勇也。”
“陛下谬赞，臣愧不敢当。此次护书进京，臣之二哥薛忱责任最重。还有谢将军等人，更是屡遭危难，他们才是真正有功之人。”
“都好都好！”景安帝高兴地大笑。
他喝了口茶，眼神微闪，盯着薛蘅看了许久，微笑道：“朕很好奇，不知薛先生是如何参破天机，找到《寰宇志》的？”
薛蘅低头答道：“回陛下，臣是在孤山后山，一个历代阁主面壁静修的石洞内找到的。臣经常思念亡母，便常去那石洞内悼念，见亡母在石洞上写下的字，便去抚摸，无意中触动机关，这才发现洞中另有一秘洞，从而找到了这些书。”
景安帝微微点头，道，“这既是两代薛先生不懈的努力，也是天佑我大殷。”
他轻轻抚摸着身侧的书籍，叹道：“可叹各方高手拼死争夺，大家都以为是一本天书，却不知，《寰宇志》是多达上百册珍籍的统称！”
薛蘅道：“是，陛下，这些书涵盖天文、地理、数理、兵法、医学、星相、方术、音乐、水利、工器各方面，祖师爷在其中一册上批注云：若能究其真相，则寰宇皆明也。所以他老人家当年才给这些书取名为《寰宇志》。”
景安帝目光中充满赞许，和声道：“这么多书，要明着运进京，还真是一件难事。多亏薛先生想出奇招，自己背个空铁盒上路，引开各方高手，却将这些书藏在薛忱的轮椅和药箱中，平安进京。”
“全赖陛下圣德，苍天保佑，这些书才得以重见天日，并为民所用。”薛蘅躬身道：“陛下，臣有一言。”
“薛先生请说。”
“这些书，绝大部分有利于民生国策，但也有一些奇淫巧技、荒诞不经之说，臣请陛下去芜存精，善加利用。再者，这其中许多书博奥精深，甚至还有上古的文字，以祖师爷的智慧，也只能学会其中三成。陛下可能需要组织全国的智士们共同参详，方能将其中奥妙一一破解。”
景安帝连连点头，道：“薛先生此言，甚合朕意。朕正有意组织一个寰宇书院，专门研究这些书籍。薛先生悲天悯人，不以一阁一己为念，不但将《寰宇志》当年丢失的那部分书籍找到，还将另外那几本阁内珍藏的秘本也贡献出来，朕心感动，欣慰啊！”
薛蘅一愣，所幸她此时躬着腰，景安帝未注意到她的神色。
景安帝翻着身侧的书籍，拿起其中一本，踌躇了一下，终于问道：“薛先生，这些书你找到后，不知参透了多少？”
“回陛下，时间有限，臣只稍稍研究并参透了其中的几本书。实是惭愧。”
景安帝沉默了一会，递出手中那本书，缓缓道：“那这本书，不知薛先生参透了多少？”