自那日后，贾蓉在家中照料直到丧礼结束，宝玉跟在王熙凤身边，没有与秦钟的韵事，日子却是无趣了许多，并不敢频频找贾蓉，倒常常与薛蟠，冯紫英，柳湘莲等人吃酒作乐，家中忙乱，也无人管束他；那王熙凤弄权害人的事儿，照旧发生，白得了一笔银两，初尝甜头，养得心大了不少，此是后话。
水沐那日的话，却非笑语，正合贾蓉的心思，若要摆脱贾府，光凭他白丁身份却是不能，“宁尊海”不过是他的退路，固然可以等贾府败了他易容一了百了，可那样永远戴着面具的憋屈生活绝非他所愿，在能改变的时候改变，不论什么时候，他都得活出坦荡恣意的滋味！
这年冬末，贾家发生了一件大事，确切地说，宁府发生了一件大事——
贾珍许是心中有鬼自觉补偿，或是为了秦可卿出殡能更体面，特地给贾蓉花钱买来个五品龙禁尉的职位，谁料被贾蓉不当回事地转手送给了贾蔷，而他自己，早跑去参加了武举考试！！！
待消息下来，已是张榜告示出来的时候，喜讯报到家门口，宁府众人面面相觑，竟无一人置信，只当同名同姓，唯有贾蔷，却隐隐明白那些日子不见贾蓉的缘故。
一时间惊动了宁荣二府，人人咋舌，个个变色，奴才们不懂贾蓉到底在想什么，放着好好的大家公子不当，偏去跟贫寒子弟挤在一起，真真是没出息；主子们心思各异，有那明了宁府□□的，如贾琏夫妇，便装起了一对儿锯嘴葫芦，惜春暗地里狠狠哭了一场，随后偷偷祈祷贾蓉母亲保佑贾蓉高中；黛玉吃了一惊，蓦地想到那日贾蓉的话，隐隐顿悟；宝玉所在房中，心头乱纷纷的，也不知什么滋味。
却说贾家本就是世袭军功出身，贾蓉此举，本是为家争光之事，无奈贾家众人目光短浅，看不到个中好歹，却只当贾蓉是发昏了，况贾蓉一向未显露出好武功的底子，突然成了武举三甲榜上之士，由不得人不吃惊。
贾蓉被贾珍罚着跪了祠堂，连贾母也气不过骂了他，若不是有尤氏软言软语地拦着，贾母和贾珍各有私心考量，唯恐贾蓉惹祸，几乎要派人到主考官家里抹销贾蓉的资格了！
武试原不像文试那般繁琐，待几场成绩一下来——武会试第一，贾家人听到消息，也不知是该祝贺还是该继续罚贾蓉跪祠堂，然而贾家到底不是平常权贵人家，很快贾蓉的名字就上了当今的御案，引起老皇上和太子的注意。
会试第一，如无意外，那就是板上钉钉的状元了，不仅要考骑射兵法策略战局排阵等，并以某某著名战役为例，写一篇言之有物的文章，还要现场比武，来自全国各地考生，有走走过场镀镀金的世袭武将世家贵族子弟，如贾蓉这样的（虽然轮到他已经没有世袭职位），也有渴望凭着这次拼搏鱼跃龙门改变家谱门楣的，两拨人楚河汉界，界限分明，你瞧不起我走后门，我瞧不起你穷酸寒碜。
也是在那一日比武场上，贾蓉一战成名，上午骑射，纵马起落间迅如奔雷，弓如满月箭如流星，十支长箭，箭箭正中红心，簇成一团，十箭下来，靶如刺猬，靶背后整整齐齐露出十截箭头，下午武功，十八般兵器信手拈来，使剑便凌厉迅捷，使刀便大开大阖，使枪便迅猛狠辣，使戟便阔达豪迈，身形百变，不说贵族子弟这边没一人是他对手，就是自诩实力过人的贫寒子弟那边，也一个个如疾风中的蒲草，完全身不由己，看得主持武试的官员目眩神迷，大声助威，看得皇帝与太子眼花缭乱，暗暗喝彩。
皇帝看得痛快，当场就定下了贾蓉的状元名次，并大加称赞，在场公侯世家倒是大半互为姻亲，同气连枝，闻得皇帝赞“功臣世家之子，果不同凡响，大有乃祖之风”，仿佛夸耀了自己一般，甚是得意，况武将虽于年轻子弟中不甚吃香，然朝野中武将地位几于文官并肩，比前朝重文轻武不可同日而语。
一时间，贾蓉在一般年轻贵族子弟中，倒有了极端的印象，那不求上进的纨绔子弟，每日被父母提着耳朵拿来跟贾蓉比，一句是不如人，两句还是不如人，心里早恨不得把贾蓉拿麻袋套了狠揍一顿；而那些真正有抱负的年轻人，又羡慕又崇拜，根本不用父母吩咐，整日琢磨着怎么跟贾蓉套上关系。
以前和贾蓉交好的人可就得了意，不止在父母面前有面子，就是在面对曾经奚落他们是废物点心的对头们，也自觉高了一头。
却在宁府这边欢欢喜喜惶惶恐恐时，荣国府那边也发生了一件了不得的大喜事，顷刻就把贾蓉的风头压得一丝不剩！
正是贾政生辰那日，宫里颁下特旨，晋封贾元春凤藻宫尚书，加封贤德妃，并恩准回家探亲。一时间，宁荣二府上下喜气洋洋，人人眉开眼笑，言笑鼎沸不绝，得意之状无以言表。
——亏得贾蓉中状元在前，元春封妃在后，饶是如此，也有饶舌的下仆，只说贾蓉沾了娘娘的光，贾蓉亦不以为意。
贾蓉心知，秦可卿去世，贾元春加封贤德妃，贾府建造大观园，真正拉开了贾家衰败的局势，他若不想被拖累致死，却要加快行动了。
两府皆乱纷纷地商量着省亲一事，一边接待那络绎不绝上门贺喜的世交朋友，不多日便定下了章程，于是银钱大笔大笔地泼洒出去，这样满是油水的好事，顿时引得贾家上下人心浮动，那些不得志的旁支子弟纷纷施展解数，指望从中捞一杯羹，自然是先紧着入了两府主子眼的子弟们。
贾蔷虽有了官衔，然并无实事，只领着一份干俸，以前是迫不得已游手好闲，如今有机会展现实力，自不会放过这次办实事的机会，且贾蓉一日忙似一日，两人见面说话愈发少了，眼见贾蓉越发出息，亦渐渐少了那份温存体贴，待他亲密却不再亲昵，只觉离自己越来越远，心中若有所失，正要找一些事打发打发。
便在贾蓉预备殿试当口，却接到惜春的信儿，语气甚是焦急，贾蓉唯恐有事，忙拖着贾蔷去了荣国府，先见了贾琏夫妇。