从杂货铺接回乐果后, 他们当街撞上三师兄谢渊亭，商荣谎称和赵霁来县城买东西, 只在被问及是否见过慕容延钊时说了实话。
谢渊亭告诫他们若是见着人，务必尽力说服对方返回师门, 万不可做逃逸打算。
“现在不光我们和官府在找他，蜀中好些正派人士也被惊动了，听说玄真派出了杀人的采花贼，都赶着来插手呢。师父知道大师兄多半是冤枉的，假如落到外人手中，恐有性命之忧。”
树大招风，玄真派声名在外, 难免被一些嫉贤妒能之人盯上, 整日巴望他们马失前蹄，狠狠栽跟头，如今慕容延钊趟了浑水，这些人便将其臆断成老鼠屎, 想利用他把玄真派这锅好汤搅成泔水。
陈抟爱惜本门名誉, 更爱惜徒弟的性命，力求赶在其他人之前找到慕容延钊。
事态比预知的还严峻，商荣赵霁感觉空气干涩粘稠，呼吸变沉重了，不约而同地急盼慕容延钊现身。
午时已过，他们找了家火铺，点些粗茶淡饭果腹, 这家店的老板兼掌勺是个四十来岁的鳏夫，他刚满十岁的儿子就是伙计和小二。店面狭窄，三面透风，遇上风雪天，寒气夹击下饭菜上桌便成冷炙，坐下片刻手脚就冻得僵木，握不稳碗筷，所以这会儿只有他们两个食客。
赵霁一年来修炼内功，已耐得寒暑，只是饭食味道实在不敢恭维，即便饿得狠了吃起来也难以下咽。
他自幼遍尝美食，到峨眉自力更生后也不愿压抑口腹欲，练武同时钻研庖厨，已能烹饪出可口的肴馔，平日里都是他负责炊事，三餐调制得井井有条，可非但没换来褒奖，还常常被商荣念叨浪费油盐。
此时见他大口扒饭大口喝汤，浑然不觉饭菜难吃，心有不甘地想：“他吃我做的美味佳肴，和吃这种猪食的样子完全区别，早知道我干嘛淘神费力为他做好吃的？心血都浪费在木头身上，何苦来？”
游思乱想之际，那倒灰盆的小二回到店里，递给他一枚纸条，说是替一个大胡子先生转交的。
赵霁不认识什么大胡子先生，疑惑地打开纸条，商荣侧身观看，纸上白描了一条草鱼，左上角写了个“南”字。
他不明所以，只见赵霁神色一怔，转身扯住小二问：“那先生现在何处？”
小二专心扫地，不回头地答道：“他把东西交给我就匆匆朝西门方向去了。”
赵霁向商荣递个眼色，催他快些吃完走人。离店转到无人处，又喜又急说道：“这纸条是大师伯画的，以前我跟他在山里打猎，他怕和我走散，就教我在树上做这种记号。左上角的南字是方位标记，鱼头的朝向就是他所在的位置。大师伯一定看到我们了，画这纸条是叫我们过去找他。”
商荣惊喜，但又犯疑：“仅凭一个朝向还是很难找到他啊。”
“这只是第一个路标，顺着这个方向找，肯定还能看到相同的记号。”
赵霁背好包袱，重新将乐果儿塞入衣襟，领着商荣沿途搜寻草鱼标记，果然走出两条街，就在一家店铺的墙根下发现一条嘴巴朝西的鱼，不久接连找到第三条，第四条……一路按图索骥，来到城西顺福巷。
这是条死巷，最后一条草鱼鱼嘴直指一户院落，院门挂着锁，门口枯叶堆叠，已久无人居。
二人正在门外踯躅，院墙内蓦然飞来一枚小石子。商荣跳上墙头，向院内张望，只见庭院萧索，杳无人迹，准备入内搜查，树丛中探出一个人，朝他用力招手，不是慕容延钊是谁？
他忙回头向赵霁比个手势，跳入院中，赵霁知道人找着了，也飞快翻墙入内。见商荣正和他那倒霉的大师伯说话，数日不见，慕容延钊已如绿叶失水，萎靡憔悴，印堂涂了层青灰，俊朗的五官都被晦气覆盖，再也做不出玩世不恭的潇洒表情。反倒像惊弓之鸟，不停左顾右盼，确定四下再无旁人，才将他们领到一间没上锁的厅堂里。
“大师兄，你怎么躲在这里？这儿是谁的家啊？”
慕容延钊关上厅门，把寒风和光亮都挡在外面，他没做贼，却比贼还心虚，躲在暗处方能心安，商荣觉得黑洞洞的屋子太压抑，让赵霁打开包袱，取出蜡烛点着，门里门外更像昼夜颠倒，失了光明正大，凭空多出一丝鬼祟。
这都是慕容延钊自作自受，向日师友劝诫他“酒是穿肠毒、药，色乃刮骨钢刀”，他却自谓“万花丛中过，片叶不沾身”，对良言警句置若罔闻，以致于有今日之祸，悔不当初又当如何？
他苦叹一声，先回答商荣的提问。
“这儿的屋主是我一位朋友，去年他到外地做官，家眷都接走了，我知道没人会来，先借做避难之所。”
听他的口气很清楚自己目前的处境，赵霁问：“大师伯，这究竟是怎么回事啊，你知道谁杀了香秀吗？”
慕容延钊喉咙里塞满叹息，焦灼的情绪燃做三昧真火烧烤他的脑袋，不过天生的温良还能促使他将愁烦转化为苦笑，摊手说：“我要是知道还会变着方儿地引你们来吗？前几天我和那香秀因琐事口角，她使性子赶我出门，我也赌气出城，到东郊林荫村一个朋友家借住了两天，两日里都喝得酩酊大醉。
昨日返城，路上猛听人说香秀被杀，还说凶手是我，吓得我头脑空空，在野地里发了半日的呆，夜里偷偷跑去翠香楼观望，后又见峨眉县内外帖满追捕我的告示，才知道自己真被当成了凶犯。
我想这冤情得有我自行洗刷，又决心抓住真凶为香秀报仇，便暂时躲到这里。不料今早听说县令怀疑我是采花贼，更在城里看到四处搜捕我的官差和武林人士，知道不能再轻易露面了，赶紧乔装改扮。上午路遇师父和韩师弟，差点被他们认出来，躲躲藏藏好一阵，刚才见你们在火铺里吃饭，就叫他家小二递条子，引你们过来助我一臂之力。”
看到他这黄连般的笑容，商荣宁愿他哭，宽慰道：“大师兄放心，我们这次下山就是来帮你伸冤的，但是刚才遇到三师兄，他说师父怕其他门派的人加害你，让我们见到你就劝说你快回师门。”
慕容延钊果断拒绝：“我一回师门行动便失去自由，香秀跟我相好一场，这案子我定要一查到底。”
商荣设身处地一想，很赞同他的决定，开始和他参详案情，先问他的玉佩如何到了香秀手中。
慕容延钊也在寻找答案，他说那块玉佩已丢了有些时日，不知是在什么地方遗落的。
赵霁问：“会不会是你与香秀见面时，被她偷偷藏了起来？”
慕容延钊不假思索摇头：“不会，香秀虽身在烟花，但志气高洁，绝不会干不问自取之事，我怀疑玉佩就是被凶手盗走的，他杀了香秀，然后嫁祸到我身上。”
商荣说：“那这人肯定跟你有仇，你仔细想想，可曾得罪过什么人？”
慕容延钊再度黄连上脸：“大师兄像那种轻易与人结怨的人吗？我能不打架的时候绝不动手，能不吵嘴的时候绝不张口，见人陪笑脸，遇事让三分，谁会恨我到这种地步？”
这并非自夸，他的确是玄真派人缘最好的和事老，认识的人都交口称赞，论理不该招灾惹祸。
“不是针对大师兄个人的，那会不会是冲着我们玄真派来的？你是师父的首徒，在江湖中小有名气，要是把你诬陷成杀人淫贼，岂不是能败坏整个玄真派的名声？”
慕容延钊和赵霁都倾向商荣这一推想，可他本人有一点想不通。
“仇视本门的定然是武林中人，但今天我和赵霁去验过香秀的尸体，看凶手杀人的手法，分明不会武功。”
赵霁接嘴分析：“他安心害咱们，定会制造假象，迷惑旁人，这么一来恰好能证明大师伯的清白。”
商荣反问：“那万一官府也说大师兄制造假象呢？毕竟杀人现场有他的玉佩，翠香楼的人还见过他和香秀争吵，现有证据对他很不利呀。”
慕容延钊说：“要证明我的清白很容易，香秀遇害那晚我住在林荫村，可以找我的朋友吴铭作证。其实昨晚我已去过林荫村，可他家里没人，估计陪他母亲去隔壁村镇走亲戚了，今天应该会回家。我找你们来，主要是想请你们替我跑一趟林荫村，眼下城里找我的江湖好手太多，我怕再出去会露了行迹。”
二人即刻要动身，慕容延钊却说不急。
“我们可能得在这里呆上好几天，我给你们些钱，你们去买几床铺盖被褥和干粮吃食，再帮我买些易容道具，我须得化妆得再隐蔽些才能躲过外面人的耳目。”
恰好手边有现成的纸笔，他便开列一张物品清单，取出三十两银票交给商荣，说若有剩下的钱都送与他们做零花。
商荣浏览清单，估摸着买这些东西最多花上一半的钱，也就不提找他报销那二两银子的话了。
采购物品用去一个多时辰，出城时暝色已暗，在青空中值守一天的太阳面色焦红，急于躺进暮霭做成的被盖里休眠，寒野间鸟兽敛迹，偶尔有一两声猿啼，将四下里叫得更?静了。
师徒俩恐天晚了请不动那吴铭，上路后展开轻功奔驰，赵霁根骨佳底子好，于轻功上最具天赋，与商荣并肩驰骋七八里仍不落后，抬头见前方山坳里掩映着一些稀稀落落的房舍，仿佛一群在雪林里捉迷藏的小孩，稍微变换角度就看不清了。
此刻有个熟人正和他们一样匆匆赶往林荫村，两路人在村口相遇。
“商少侠，又见着你了。”
商荣远远望见张清骑马在前，本不欲与他照面，对方却在偶然回头时发现他们，勒缰驻马乐呵呵打招呼。
商荣不能回避，领着赵霁上前行礼。
“张捕头，您来这儿出差吗？”
不过随口一问，竟钩起张清愁容。
“今年我们峨眉县不知是不是流年不利，接二连三出命案，方才这林荫村的人来报案，说一对母子被人杀死在家里，县令命我快马过来查看，其余人还在后头呢。你们又是来做什么的？”
商荣搪塞：“我有位朋友住这儿，今天顺道过来拜访。”
寒暄结束，张清说：“我公务在身，须先行一步，改日请二位吃酒。”
鞭响马嘶，一道雪尘滚滚而去，赵霁突发奇想：“他说村里有对母子被杀，该不会就是那个吴铭和他老娘吧。”
商荣扭头啐他：“人家跟你无冤无仇，你干嘛咒他们！”
赵霁也不知自己哪根筋抽风，挠头憨笑，故意拉开衣襟让乐果儿露脸，好让商荣看在它的份上息怒。
猴面果然管用，商荣只不轻不重踹了他一脚，眼看张清已跑没影了，重新飞奔赶路。进村后依照慕容延钊告知的路径找到吴家，见此地赶集似的围满了人，不光村陌里插不进脚，两旁的院墙屋顶也被人占了当做?望台，数百颗乌油油白花花的头颅齐齐向着同一方，正是吴家所在的位置。
商荣的心像被强行按进冰窟窿，下意识看一眼赵霁，想检查他那张嘴是否被咒神开过光。赵霁自顾自地向身旁的村民打听，听说前方出了命案，忙问死者是谁。
那人说：“是我们这儿一个姓吴的秀才，刚才和他老娘一道被人杀死在家中，县衙派了捕快来查案，这会儿正在里面勘察呢。”
赵霁浑身冰凉，惊恐回望，发现商荣一直盯着自己。
“我、我真的只是随口说说。”
坏话应验，商荣反而理智，他不信赵霁有未卜先知的本事，但这偶然来得太过蹊跷，必须彻查。
他和赵霁跳上房顶，越过拥挤的人群来到吴家，两具尸首停放在院落里，都用黄纸覆面，草席遮身，张清正蹲在一旁揭开草席验尸，商荣跳进院中，径直走到他跟前。
“张捕头，请问这两个人是怎么死的？”
张清看他的神色已知他与死者相识，指着吴铭问：“他就是你的朋友？”
商荣点头，恳请他允许自己查看尸体，见吴铭受的是胸肺贯穿伤，他的母亲则被利刃割喉，母子俩都是一击毙命，从伤口形状判断，凶器是一把锋利的长剑。
张清叫来最初发现凶案的村民盘问，那人是吴铭的邻居，说大约一个时辰以前，自己正打扫院子，忽听吴家传出惨叫，紧接着见一道黑影飞上院墙边的大树，而后隔壁再无动静。他出门叫上几个邻人前去查看，见吴家母子浑身是血地倒在堂屋里，均已断气。
“吴秀才临死前还沾血在地上写了两个字，我们不识字，不知道写的是什么。”
张清忙让他们带路，众人涌进堂屋，见地面上血字宛然，端端正正写着“慕容”两个字。
赵霁舌挢不下，上前两步弯腰细看，确是“慕容”没错。
张清看看他和商荣，转眼神色凝霜，问那些村民：“吴铭的熟人里有没有姓慕容的？”
好几人异口同声说：“是有一位姓慕容的公子和吴秀才交好，时常来他家做客，我们都见过。”
得知这公子的全名叫慕容延钊，张清当即转向商荣，沉声道：“商少侠，贵派剑术名闻天下，请来认一认杀人的是什么招数。”
商荣知道他正奉命追捕大师兄，重任在肩，再遇相关血案，心焦浮躁皆为常理，而这杀人现场明显又是一出栽赃嫁祸，可惜那贼人狠毒有余，心智不足，已被他瞧出破绽，冷静应对道：“张捕头，吴铭绝非我大师兄所杀，这两个字是伪造的。”
“何以见得？”
“吴铭一个文弱书生，重伤后奄奄一息，不可能有力气写出如此工整的字来，这必是凶手握住他的手指写下的，张捕头若不信，可去他屋里找些文书笔墨来对照，看这是不是吴铭本人的字迹。”
经他分析，张清也觉有异，便去吴铭的书房翻找他的手稿，恰好吴铭不久前画了一幅墨竹图，落款处写明赠与慕容延钊，张清就把慕容两个字拿来与血字对比，真迹圆润秀丽，血字遒劲张扬，显然出自不同的人。
商荣又对张清说：“张捕头，我大师兄绝不会干这种丧心病狂的勾当，定是惹上了仇家，先是诬陷他杀死香秀，如今又杀了吴秀才来嫁祸，其心至毒，罪不容诛，烦劳您禀明县令，请他明察秋毫，还我师兄一个公道。”
张清信得过玄真派，但此时采花贼犯下的十几宗命案还积在县衙，县令心急如焚，只想找个人来抵罪，若拿不出切实证据为慕容延钊开脱，他怕是跳进黄河也洗不清。
一事未了，外面又有人哭天抢地闹开来，一对头发花白的老夫妻相互搀扶着挤入院中，说有强盗闯入他家抢人，哭着求张清救命。张清认得这是本村乡绅赵员外，命人搬来凳子，请他老两口坐下讲话。
赵员外捶胸顿足道：“小老儿今日出门办事，方才回家，见家下十几口人都晕死在地上，忙拿了凉水来灌，幸而都救醒了，可是一点人头，独独少了我的小女儿，我家老太婆说是被一个披着猴皮的人劫走了。”
员外夫人痛哭流涕道：“方才我正在佛堂念经，小女在一旁服侍，门外突然钻进一个人，穿着猴子皮做的紧身袄，顶上戴着猴头帽，屁股上还缀着一条长长的猴尾巴，过来一拳将我打昏，醒来时小女就不见了。”
众人闻言，即刻联想起近日横行的采花贼，最初就被目击者看成一只大马猴，不知这回去赵家抢人的是不是此贼。
张清忙问夫人歹徒相貌，夫人哭道：“他行动太快，我只恍惚看到他的衣着，没来得及细看容貌。小女刚满十五岁，还未曾说得婆家，是我们老夫妻的心头肉，求捕头老爷千万救她一命。”
采花贼在峨眉县作案以来从不留活口，人们情知赵小姐此番凶多吉少，纷纷摇头哀叹，商荣悄悄拉一拉赵霁衣角，示意他离开，线索已然明确，杀害吴氏母子的凶手和劫持赵小姐的强盗八成是同一人，而这个人极有可能就是那个采花贼。他能抢先杀吴铭灭口，想必清楚慕容延钊的行踪，当务之急是尽快赶回峨眉县与大师兄会合，另觅地方躲避。