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确实是苕子岭上的窑厂出了点问题, 过了抓周第二日早晨刘旦缙天不亮就领着人启程进了山, 数着日子最快也得五六天人才能回来。叶英儿简单问了问山里的情形做到心中有数也就罢了。
晌午差不多时候料理完一些琐碎的事情，和屋子里的人说着话，孙让家的就来请安告辞, 说法是现成的，小少爷过完抓周礼就得赶回去同夫人复命。再加上孙让家的在这里怎么都感觉芒刺在背不舒服, 差事搞砸了要再落个拖沓散漫的状可就更不好。
叶英儿听罢，客客气气说了些好听的话, 就让人把青菊从柴房里放了出来, 好生梳洗打扮一番，交与孙让家的，只说：“这丫头惹了五爷的忌讳被罚”。
像是配了小子、仍旧不安分这一类的就让跟随的丫鬟媳妇们嚼舌根子, 自然会嚼到元氏耳中, 到时候元氏要怎么处置青菊都不干叶英儿的事儿了。
“……烦劳妈妈这一趟辛苦，”叶英儿拿眼示意秋烟, 秋烟低眉顺首着上前朝孙让家的半福, 双手捧上一份荷包递与她而后仍旧退回原处，叶英儿继续道，“原本应该是我领着青菊去向夫人请罪，可实在是不敢冲撞，只能拜托妈妈替我向夫人问好。”
“这是应当的, ”孙让家的捏了捏荷包里，鼓鼓的很是饱满，不由得堆起一脸的笑容, “姨娘放心，都是小事儿，老身必定会在夫人前替您多说好话！”又假意拿着那荷包迟疑着，“只是这个……”
“妈妈做事，我自然放心得很。这些心意不算什么，是我请妈妈吃酒的小钱，妈妈尽可以回了夫人，想必夫人体谅妈妈的辛苦之外还能赞赏妈妈的忠心呢。”
孙让家的见六姨娘如此做派，全然不畏惧正房夫人，又是欣喜的把东西都塞进衣袋中，又无端对六姨娘多几分忌讳，说话行事也收敛一二，乐呵呵的陪坐说了一阵子恭维的话，让人领了神色死灰一般的青菊下去，告辞启程。
叶英儿点点头，“路程远，且要小心，”又招来秋烟道，“知道你与青菊是一同长大的，情分深厚，这一番离别不晓得何时才能见到，去和她道别说说话罢。”
“多谢姨娘体谅，秋烟去去就回。”秋烟福了福，低头看不清脸上的表情也不知她心中所想，乖顺的跟在了孙让家的身后。
孙让家的偷偷瞧了眼六姨娘并无什么异色，便乐呵呵的领着秋烟退了出去。
院子里人多口杂，只等去了院外乘车的地方，近了青菊的车子，秋烟随在孙让家的身后掀开车门帘一条细缝，只一眼就赶紧放下，转而跟着孙妈妈到一处墙根下。
秋烟心中有无数的话想说，可见着孙妈妈谨慎的确定无人经过，皱眉头问自己说话时，才徐徐抬起头，盯着孙妈妈回道，“妈妈，青菊这回是活不成了。”——
青菊是活不成了。
前一次在五爷跟前做错了事儿，元氏不计较，这一回多好的机会翻身竟又栽了跟头，还生生害的元氏在短时间内抱不到哥儿，要知这半大的孩子最会认人，等再大一些你抱了去，人家也不认你亲了。
元氏谋划的好事平白被泡了汤，那叶氏还什么刺儿都没扎着，可不气人？
要真计较仔细了，就是五爷当时不在那里，这结果也没什么两样，元氏听了孙让家的和自己陪房王妈妈说的话，眉头皱紧，——那叶氏既有如此本事，怎么当时还能任凭自己揉捏、挺着个肚子还被赶到庄子上了呢。
只是话说回来，正妻要养妾室的孩子那是孩子的福气，这样给脸不要脸，那就一辈子老老实实窝在乡下别想出来！
……
叶英儿趁这一回借着张东管事的手肃清庄子里不安分的都打发到山上窑厂，正好窑厂挖山土的地方出了问题，缺的是人手，索性两方都能给周全了。
山上的事情处理的差不多，刘旦缙又在庄子里住了两天，因着烧瓷的事业万万缺不了泥土的供应，再不像从前一撂手就是一年不管、闷出大问题下头人包不住了才捅出篓子，以至于刘五爷往来新厂旧厂的次数远远多于回府的次数。
叶英儿最是得了益处，被滋润的越发青春。
冬去春来时光流逝，云哥儿跌跌撞撞学着走路，总是猫着身子斜侧着身子往前冲，没稳稳当当的走却跑的顺溜，夏天里荷叶连绵荷花又开放的时候，云哥儿已经会祸害大黄它们下的第二堆小狗崽子们了。
庄子上叶英儿管不着，有孙奎一家子忙前忙后，无非就是春耕秋收夏忙冬藏，遇着农闲时，叶英儿也会拉着孙奎家的找村里小媳妇进来说说话。
或者把黑黑扔进村子里和那里的光屁股小子混打在一起，见识了新奇的世界和分明的等级，每成功甩开奶娘一干人后都能皮的滚一身糟泥回来，……小腿肚子却日渐粗硬了。
老太爷的二年平平淡淡过去，苕子岭的庄户都晓得了和气的佃主六姨娘、认得自家的云小少爷。
迎絮迎柳嫁做他人妇，蒲芮几个在年前也在叶英儿的做出下高高兴兴出嫁，秋烟身份尴尬，领着六姨娘和元氏双份月钱，做大丫鬟的事，茱萸成了六姨娘身边第一人，原先在刘府里分过来的几个丫头没剩下几个。
偶尔元氏派人来问候叶氏和云哥儿的衣食暖饱，叶英儿银子使得痛快，没几次下来就晓得元氏放弃了自家的云哥儿，转而调|教眼前手底下的三个便宜儿子起来。
待老太爷三年终于过完，几个儿子除服出孝、正式请了宗长族老作证分家，二爷用分来的财产在京中谋划了大好的前程，四爷一家子家眷高高兴兴的上路，元氏终于做了城里刘府的正房大夫人，风头一时无二。
只有苕子岭还三年如一日般没有变化，日子过得如白水，清澈无波。
终于有一天，元氏忽然无端由的派人来问候冷暖，几句话下来，王妈妈就得意的露了底牌，说是夫人有身孕了，满面笑容的望着这位越来越好看的小姨娘，“算这日子，应当是上个月初那几天，府里可是忙坏了，连刘家堡都过来了两三位老太太相看呢，说夫人面色圆润有福、这一胎必定坐得稳。”
叶英儿原本正在抱着儿子在窗下大炕上认字，听了这个，难免心中乱了些，胡乱搪塞了些喜悦的吉庆话来，让人拿了赏钱打发去歇息吃饭，“……可不是，府里什么都不缺夫人这几年必定身子补的好，若是能一举夺男，可真是五爷的福气呢。妈妈就别跟我客气了，只管歇着去，等晚上再治一桌好席面，咱们要给夫人敬酒，美美吃上一顿。”
王妈妈笑着告歇，揣着怀中的荷包兴滋滋的去了往常住的跨院。
茱萸送了王妈妈回来，瞧见六姨娘垂着眼眸坐在炕上一动不动，怀中的哥儿被窝的难受直咧嘴，想要上前说解什么，张了口才意识到那是正牌的夫人，心里不觉弱了三分。
倒是云哥儿很快就感觉到娘亲的不开心，起先还乖乖的坐着听娘亲说话，后来人一走开，就扭动着坐不住，好容易从娘亲怀中爬出来，飞奔到炕头抓了一把糯米糖折回来，小短腿撅着屁股蹲在娘跟前，讨好的撑着手堆到娘嘴边，“吃糖，娘吃糖，吃糖糖高兴。”
叶英儿柔柔一笑，摸了摸儿子柔软的头发，就着儿子软软小小的手掌咬住一颗，又挑出一个来递到他的嘴里，云哥儿笑嘻嘻的把剩下的糖都努力塞进自己的嘴巴里，胡乱擦了擦，便乖乖的钻进娘亲的怀中，举起炕桌上的小硬纸片，举得高高的大声念“羊”“鸭”“狗”。
方才在一旁担心的茱萸见着姨娘被哥儿逗笑了，也跟着凑趣道，“小少爷真是聪明，才这么小就认得这么多的字，真了不起。”
叶英儿拽着云哥儿手里抓的紧紧的卡片，给他摆正了，才回头对茱萸笑道，“这么个小东西懂得什么，你们净会夸他，尾巴都快露出来了。”
云哥儿忙把摆正的卡片又举高，皱了皱鼻子，大声的又念了几遍，而后悄悄摸了摸屁股，瞅了娘亲一眼低声嘀咕，“还没出来，还没出来。”逗得屋子里几个年纪小的小丫头捂着嘴直笑。
母子二人又坐着认了几个新字，讲了个孙猴子的故事，叶英儿才打发云哥儿出去玩，云哥儿匆匆跑进自己的屋子，抱着一堆木削的刀剑冲了出去，逗得叶英儿直叹无奈，她自己小时候和院子里的小朋友玩打仗抓汉奸的游戏，这里的娃娃们玩兵抓贼的游戏，都是一群人在场里冲来冲去，跑的欢快。
收拾好哥儿学习的工具，叫了秋烟进来。
管着库房钥匙的秋烟如今在这里地位实在不好说，年纪大的就算是配人也不好找对象，可元氏不发话她就得一直这么耗着。方才听说夫人有喜了，忙找到王妈妈塞了些大钱，才打听出原先和自己地位一样的细竹已经被五爷收了房，成了夫人屋里的通房大丫头。
犹如晴天霹雳一般，秋烟呆呆愣愣的回了自己房里，心头不住的在想若夫人给那细竹抬举让她怀了身子，便抬做姨娘也是迟早的事，小丫头唤她，仍旧脑子混沌着进了正屋。
叶英儿同言嬷嬷说了一阵子话，瞧着秋烟如此模样，哪里不晓得她自己在纠缠些什么，晾了她一阵，仍不见她回神，不由得肃了眉头，“秋烟！”
秋烟心神不宁的侍立一旁，总想着往日里和细竹明争暗斗，她出人头地了，自己妾身不明，连带着元氏、叶氏也暗暗恨了上，……忽然被人推了一下，瞪过去才发现满屋子的人都在看自己，顿时脸色一白，“姨娘……”
“嗯，想什么呢这么入神？”叶英儿抿一口茶水，瞟她一眼。
秋烟讷讷了一下，咬着唇福身屈膝道，“昨晚做针线活忘了时辰，睡觉走了困，方才便有些走神了，还请姨娘责罚。”
叶英儿仔细看了看秋烟的神色，确实有些不大好，“嗯”了一声就不再责问，这两年看着她被当成元氏的马前弃子，又安分踏实做事，倒也不曾让人落井下石，便道，“不舒服就说出来，睡上一天养一养，我再安排其他人做事。”
秋烟神色定下，福了福身子道，“多谢姨娘爱护，奴婢无事，姨娘可有事吩咐奴婢要做？”
叶英儿瞧她这样也懒得理会，姑娘家常常躲起来绣鸳鸯什么的，绣完又拆，想想都是可怜人，便回头和言嬷嬷商讨道，“……夫人有了喜事，咱们也该表示表示，我这里没什么金贵的东西，——秋烟你在夫人身边日子长，那些喜好比旁人了解得多，待会儿跟着嬷嬷去库里挑一些夫人喜欢的出来，明日让王妈妈一并带了回去。药材吃食这些上头就算了，只找些随手把玩的玩意儿你想想都有些什么能拿的出手的。”
言嬷嬷点头道，“不如选一些能入眼的玉摆件，又好看又不俗气。”
秋烟略微想了想，回道，“有一件玉雕的祥云如意纹瑞兽牌，玉色比较好，还有个青玉雕童子戏莲摆件，都是寻常可见的，虽不出众却也压的起。”
“就这两样吧，我记得前年仿佛张管事送来的年货里有一件云哥儿拳头般大的玉熊，看着十分可爱，也挑出来。这些留在咱们这不过是压了箱底，这回正好拿出去做人情。……其他姐姐们不知往日都喜欢送什么东西？”最后一句看向言嬷嬷。
言嬷嬷近年越发有些老态，听了六姨娘的吩咐后笑道，“姨娘哪里需和她们去比？”因叶英儿善待，让她往往就坐炕上不拘礼数，比起靠着子侄养老的老人来说这待遇好太多了，也就偏着叶氏许多，“一个个小家子气的可舍不得拿这些个好东西出来给人看，生怕漏了家底被人窥去似的。姨娘这些东西就很好，既不羡人也不失体面，况且，秋烟姑娘是知道夫人的，这两年里送东西回去都是好的。”
叶英儿点点头，“其他东西还是按着往例去添置吧。”
这一事算是了结。
谁想才过了不到两个月，张东张管事来押送窑厂泥土，让小莲捎了悄悄话进来，吓了叶英儿一大跳，不知发生什么事儿，元氏竟被四姨娘苏氏推了一把还差点摔倒。本以为无事罚四姨娘一个月月钱了事，可夫人身子难免不舒服，当晚就见了红，所幸家里请了坐镇大夫救的迅速，保的及时没出大事。
但刘五爷听闻此事后大发雷霆，禁令几个姨娘好生待在自己的院子里，没有夫人的话谁也不许乱走动，更是禁止了四姨娘同两位哥儿的见面，如何哭喊冤屈都不抵用。
这下子，府里的情势完全被元氏掌握在手了，叶英儿心道，对小莲说笑着叹息，“还好咱们不在府里，要不然我这“克主母”的名头下来，准又要被刮一次皮了。”
“您净会这样说自己，什么克不克的，让爷知道了又要发脾气。”
叶英儿现在也知道为什么刘旦缙那次听自己说“克”立时就恼了，戳了戳小莲的脑袋，“任他这回怎么发脾气呢，总淹不到我这里来。别说这些糟心的了，小东子这回来跟你还说什么了？你们俩来往爷必定知道，不训斥小东子，……说不定就是默许，怎么，他不努力着怎么跟爷说要讨媳妇，还打算把我的人拖到什么时候？”
小莲还想劝姨娘什么，被她这话臊的顿时脸红透了，难得一见的扭捏起来，甩着袖子嗔恼，“什么拖不拖的，姨娘真是，时辰不早刘嫂子还等我淘米呢，我走了！”揪扯着衣摆子就跑了，逗得一旁侍候的木华直笑：
“小莲竟也会脸红，真是奇景了！”
迎柳一走叶英儿就提了木华做账房女先生，专管库房的记事，苏方性子跳脱静不下来，就主管外头的琐事，和秋烟互相牵制着倒也做事爽快。
叶英儿笑一笑，思想就跑到府里那些争风吃醋的上面了，既是无奈又是叹息。
到了入夜就寝时辰，言嬷嬷意外的要亲自服侍六姨娘入寝，茱萸知趣的领着值夜的小丫头在外头查房，独留言嬷嬷同六姨娘说说话，这一阵子事情太多。
屋里，言嬷嬷慢悠悠的替六姨娘用木梳篦发，一柄一柄梳到底。虽有心里准备，可言嬷嬷一开口，还是把叶英儿问住了，“听说，姨娘从前娘家里，有个亲亲的兄长？”
亲亲的兄长？
叶英儿迟疑了一刻，昏黄的铜镜里那个娇柔女人的身影朦胧起来。
记忆中的那个欺霸乡里的少年早已经模糊，与自己印象的，是自己才来到这个世界时被迫遭遇的厄境。这位哥哥当年赌博输了钱就把自己卖给了城里的大地主老爷刘五爷做妾，得了银子不但不收敛反而变本加厉，被赌坊的人送去见官，后来是刘五爷使了手段给官府塞了银子把叶家的祖产赎了回来交到自己手里，那位兄长却被充了军押送去了西南边疆。
所谓亲亲的兄长，不如没有。嗜赌之人，很少能回头是岸的。
言嬷嬷只当没看见六姨娘脸上划过的怅然，继续道，“想必府里的事姨娘已经听说了，姨娘可想过五爷这几年一直不变的给夫人体面，是什么缘故吗？”
叶英儿从回忆中醒来，人事已经如此，往事想来不过让人难堪，推了言嬷嬷的梳子，卸下罩袍上了床，“嬷嬷请说吧。”抱着枕头靠在床头，认真倾听。
言嬷嬷闻言满意的点点头，却不着急方才的问题，一面收拾着妆镜台，一面将明日穿戴之物准备齐整，缓缓叹道，“像咱们刘家虽不是什么门阀世家，却也是一方大族，族里孩童三岁便启蒙，五岁入学里，如今云哥儿虚岁都过了四岁了，姨娘就算是为着咱们哥儿，也要争一争啊。”
叶英儿不觉皱眉，三岁就启蒙了，孩子连话都说不完齐全，怎么听得懂那些苦涩呆板的文言，迟疑着答道，“嬷嬷的意思我明白，只是……”
“姨娘的担心老身也是明白的，谁看不出来府里那位夫人是借了舅爷的势才红火的很的，如今舅爷又高升一层，正管着咱们五爷的这一头，府里的形势会这样不足为奇，可她要再往上走一层，怕是已经到顶了。”
言嬷嬷放下头一层纱帐，若有所思的陷入了回忆，下定决心般抬起头，认真正色的望向叶英儿，“老身在这府里偏偏选择五房这里栖身，正是这边水浑，您可知道前两位正夫人是怎么没得吗？”
叶英儿眉色一紧，刘旦缙的“克妻”太有名了，“那两位夫人，倒是听说——”
“听说的不算，能听到的都不是真的，”言嬷嬷挥手打断，声音严肃了起来，盯着叶英儿慢慢说道，“女人生一次孩子就等于过一次鬼门关，”不等叶英儿从震惊中反应，又加了一句，“那些没有亲娘的孩子，也很难活下来。”
叶英儿的心不由自主的“咚咚”乱跳起来，各种血腥的可能从脑海中过了一遍，还算是镇定的望着这位鬓边发白的嬷嬷，老太爷时代活到现在的老人，声音也跟着有些不确定起来，“这次的事情不是夫人刻意的谋划，而是借势推力？”
“姨娘是个通透人一点就透。这些内院的小把戏姨娘都能躲得过还平安的产下小少爷，可见嬷嬷我没跟错人，”言嬷嬷点头乐呵呵的笑了起来，听见外头茱萸几个进屋的声音，服侍着六姨娘躺下盖好被子，灯光里六姨娘柔美秀丽的脸庞似乎越发精致，低声说道，“老身如果猜得不错，爷下回来又要提让您回府的事情了，到时候，万望姨娘别再和爷别着性子，云少爷的前途比什么都紧要。”
茱萸进了来，叶英儿不便再说什么，只是就着言嬷嬷的手，闭眼就寝。