阿俏将家里的生意交给高升荣他们, 自己出门去找狄九。
“狄九叔？”阿俏转进狄九那间苍蝇馆子所在的小巷，没有像以往那样闻到小面馆里传出的香味, 惊讶之下，快步走过去, 见到狄九正蹲在面馆的门槛儿上，手里拿个旱烟袋正在抽。
“狄九叔，”阿俏惊讶不已，“你怎么没开门做生意？”
她印象中狄九的面馆无论寒暑，每天都是开门的。可是今天阿俏一进门，就感觉出异常面馆里的灶是冷的。
“狄九叔，你这是怎么了？”阿俏见狄九不答话, 干脆来到狄九身边, 往门槛上一坐，“是因为近来生意不好的缘故么？”
城里一下子多了这么多做小吃的路边摊，火锅、抄手、水饺、包子、汤圆、石磨豆花儿……味道麻辣劲爆不说，价格着实公道, 一下子令省城所有的小吃食铺, 全部受到冲击。
可阿俏全没想到，狄九的生意受到冲击，竟将他打击到这个份儿上，连生意都不想做了。
“是我没用！”狄九幽幽地吐出一个烟圈。他脸色很差，大约吃不好也睡不好。
阿俏一呆，隔了片刻，又问了一句, 狄九却还是那句话，“是我没用！”
阿俏见狄九这般模样，当即转身，转到灶下去看了看，随手收拾了柴火和稻草，找出了狄九的火柴，就开始替他生火。
“阿俏，”狄九终于不得不转过身，望着店里那个来去忙碌的身影，“你这是做什么？我连面都没和，你就是再忙活，我这店也没法儿做生意。”
“狄九叔，我可不管你什么有用没用的这句大瞎话。”阿俏板着一张俏脸，“你就算是不做生意，自己可也得吃东西吧！你这么一把年纪了，我不在的时候可以不管你，可是眼下我在这儿，总得给你张罗一顿饭！”
说着自己去后院淘米，先将米粥熬上。如今天气还冷，米粥熬多点儿，搁在室外，也不怕坏。她现在多做一点儿，狄九没有浪费食物的习惯，铁定会在店里吃饭，而不会随处去乱吃一气。
她接着去翻翻狄九存着的菜。果然见如狄九所说，这人什么都没准备，平日里惯做的猪腰猪肝，一件都没有，只有梁上还挂着一小条腊肉。
阿俏一转身，拎了个篮子就出去，说：“狄九叔，你等着，我去去就来。”
狄九知阿俏脾气倔强，拦不住的，只得由她去了，自己回屋内盯着灶上滚着的米粥。他见灶旁边隔着的木炭少了几条，自然晓得阿俏是在按给沈谦熬粥的标准在给他准备食物。狄九见状，长长叹息一声，倒觉得心口渐渐暖起来些。
阿俏拎着个小篮子出去，过不多久，转了回来。听见狄九的铺子里有熟悉的说话声，往里瞅瞅，也有点儿发怔。
“刚开始那几天，也是奇了，我大开着门，就是没生意。那些熟客也不例外。甚至有一回，已经有客人在我店里坐下来，眼瞅着我那面条就下到锅里去了，客人就又给人叫了出去，说是外头推过来一爿柴火摊子，做的抄手味道绝妙，客人就又走了，于是我就又白搭了……”
狄九说得甚是辛酸。
“我知道了这些事儿，干脆出去转了转，好家伙，城里怎么一下子多了这么多的小吃摊，一家家都是价格便宜，量又足，虽说那味道确实是挺辣的，可是这省城里的人吧，他们就从来没尝试过这样辣的小吃，那些东西虽说是辣，可是辣起来开胃啊！”狄九叹气。
坐在店里的另一人就开了口，柔和地问：“所以您这两天就干脆没做生意，打算避其锋芒，是不是？”
说话的人虽然背对着阿俏，可是她不用看脸也认得这人。
果然听狄九点头说：“沈先生，谁说不是呢？”
阿俏的脸有点儿发烧。她也不知道周逸云是否应跑到沈谦面前“告过状”了，如果是，那沈谦可已经将她那些“不害臊”的话都听去了。
可是这人竟然像是算到自己会来狄九这儿一样，竟也赶了过来。听起来狄九对沈谦颇为敬畏，不敢隐瞒，正将他最近经历的一切都向沈谦和盘托出。
阿俏一下子扁了嘴，好个狄九，看在一张身份凭证的面儿上，就对人家那么恭敬，什么话都肯讲，可偏自己在时就什么都不肯说。
她瞅瞅篮子里的物事，一时怒从心头起，决定新账旧账一起算。
“狄九叔，我回来了！”
阿俏招呼一声，没理会狄九对面那位。
狄九赶紧向沈谦使个眼色，似乎在央求沈谦别把自己给卖了。
沈谦笑笑，不动声色。
阿俏提着篮子直接去了灶下，“狄九叔，我刚才去取了点儿酱园的小菜，顺便扯了一把芦蒿，都已经洗干净了的。你这儿没菜，我给你做个腊肉炒芦蒿吧！”
狄九又瞅瞅沈谦，示意对方，如果吃不消，可以撤了这丫头，正变着法儿要了结旧日恩怨呢！
当初沈谦离开，就是假托想吃芦蒿，将阿俏支开，自己才从容离去的。
如今阿俏见沈谦与狄九都在，自然要“好好”地招呼这两人一道小炒。
自从阿俏进来，沈谦的眼神就没有离开过阿俏的身影，见到狄九的“好心提醒”，他忍不住轻笑：他这可不就是来“自投罗网”的么？
果不其然，阿俏将灶火烧旺了，立即蹲在灶下，将洗干净的芦蒿择成一段一段，见狄九不剩多少油了，就切了几片腊肉，在油锅里煸出油来，再放芦蒿进去，急火快炒，顷刻即熟，芦蒿那带有一点点药气的野菜香味立即肆无忌惮地涌了出来。
这碟芦蒿，甚至完全不用油盐，只借腊肉煸出来的那一点点油，和着腊肉的咸鲜味儿就够了。
“砰”的一声，阿俏将一叠芦蒿炒腊肉撂在桌上，沈谦与狄九都是一震，只不过沈谦是故意夸张，狄九是真怕而已。
“你们两位，要不要再来点儿酒水？”阿俏粗声粗气地问，“嗯，狄老板饮不得酒，得了，给你们各自来点儿薄粥！”
阿俏于是下去灶台那里盛粥，留下狄九和沈谦两个人在互使眼色。
而阿俏，也当真给两人各舀了一碗新熬出来的粥，一抽筷子送到两人手里，接着又盯着沈谦，单看他敢不敢用这芦蒿。
狄九在对面看着，也觉得有点儿不忍心，芦蒿之类的野菜毕竟比不得葱姜蒜，那味儿喜欢的人是爱之如命，讨厌的人则是一辈子都不愿意沾的。
沈谦故意苦着一张脸，伸筷子挟了一段芦蒿，送入口中，慢慢嚼了，那表情几乎在说：就算是毒|药，我也给你都吃了。
狄九心生疑惑，心想：没有这么难吃吧！当即也挟了一筷，送入口中，忍不住大声称赞：“嫩，好嫩！”
初春的芦蒿最嫩。
阿俏更是只取了最嫩的一段尖尖，一点一点择出来。旁人家能炒十盘的量，在她这儿，也就只炒出这么一盘。
只见沈谦又挟了一段，送入口中，这回仿佛他能适应芦蒿那种微带些许苦味的香气了，而且渐渐地品出些滋味。他尝毕笑着对阿俏说：“以后阮小姐请我吃什么，我就吃什么，绝无二话的。”
狄九会意，赶紧开腔：“哎呀，这哪行？沈先生难道不是有好些东西忌口不吃的？”
沈谦见他配合得绝妙，暗中竖了竖拇指，当即说：“以后要处一辈子的人，自然是她做什么，我吃什么，绝不敢有二话。”
阿俏见他已经将话说到这个份儿上了，立时明白这周逸云该是已经将话给“带到”了，忍不住脸上一阵发热，赶紧去将从酱园带来的小菜各自取了一点儿，用小碟儿盛了，端到桌面上来，打横坐下，听狄九与沈谦说话。
“是我没用”
话题一回到省城里最近的新鲜事儿上，狄九又老调重弹。阿俏听了几乎想要打他。
“那些人，是帮里的，我大多见过。”狄九咧嘴一笑，神情有些落寞。“我当年也发愿，想让帮里的兄弟们，尤其是帮里那些勤勤恳恳，肯以手艺为生的人，过上好日子。可是看起来，我和阿缺差得很远那！”
“阿缺？”
阿俏与沈谦互视一眼，知道该是指的卫缺。
狄九饮不得酒，只能从善如流地喝了一口粥，那端碗的架势隐隐还有些当年“大碗喝酒”的威风。
“我们这些人，其实都是苦哈哈的出身，祖上有拉纤的、有挑担的、有撑船的，大多不识几个字，从小在江边码头上讨生活。后来我们这些人琢磨出好些又简单、又下饭的菜式，苦力们吃了都说好。因为这个机缘，码头旁边就慢慢地出了个帮会，帮会里的人号称是‘江湖中人’，做出来的菜式叫‘江湖菜’，大家有豪情，有干劲儿，一有机会就拼命干活儿挣钱，为的是什么？还不是想让咱们的下一辈也能读点儿书，人生能多点儿机会，别总再过那么苦的日子了。”
“可是……”
狄九说到这儿，声音一噎。
阿俏心想：狄九看来对他那个江湖帮会感情很深，也不知当初是怎么从帮里反出的，竟让人那么不待见他。
沈谦则始终没吭声，只管盯着狄九出神，似乎在思索什么。
“后来我们有些菜式，就叫城里那些官老爷家的厨师给学去了，后来传到酒楼里，改成了特别精致的上好菜式，好几个大洋一道菜，酒楼赚得盆满钵满。我们这些创了菜式出来的人，反倒什么都没得。”
“于是我们就去质问那些酒楼。酒楼一本正经说是从某某官老爷子传出来的方子。我们再去问那起子当官的人，他们哪里肯管这个啊，到最后还不是我们自己……来保护自己？”
阿俏与沈谦对视一眼，两人都知道狄九轻描淡写，可当初“江湖菜”却十足十地在风雨飘摇中诞生、成长、壮大的。
“完了那些酒楼还耻笑我们，问我们怎么也不照照镜子，看看我们的‘江湖菜’能不能上得台面。”
“当时帮里好些兄弟们都气不过，有人就立誓，将来总有一天，要将那些做所谓正统饮食生意的酒楼全部都打败！”
“那人是……”沈谦忍不住打断了狄九的话。
狄九点头，说：“是的，那人就是卫缺，他那会儿还年轻，是个孩子，我们都叫他阿缺。没曾想这么几年以后，带同大家一起杀到省城里来的，就是阿缺。”
阿俏点点头。
这与她所猜想的相差仿佛，省城里一夜之间，多出来这么多小吃摊子，而且摊位布局合理，各不冲突，一定是事先谋定而后动，早早就计算好了的。
“我为什么说我本人没用呢？”狄九百无聊赖地说，“当年我从帮会里退出来的时候，也曾信誓旦旦地想在省城做一番事业的，可是到最后却发现，独木难支，寸步难行，混了这么多年，还只守着个小小的店面。”
他望望沈谦，补了一句，“若是我没遇见先生这样的贵人……”
他见到沈谦比了个手势，连忙改口，“若是我没遇见阿俏姑娘这样的贵人，我到现在都是个黑户。”
阿俏明白狄九的痛处。她知道当初狄九进省城的时候是背了案底的，所以一直见不得光，只能偷摸着开个小店面。否则凭狄九的手艺，他也不至于混得那么惨。
可是无论阿俏怎么旁敲侧击，狄九就是不肯实说，他当初是怎么背上案底，又是怎么反出“江湖帮”的。
“狄九叔，我也不知该怎么劝你。我只是想说，菜式是不分贵贱的。最终评判菜式的，都是人，是那些平平常常的食客。你的店也许眼下没生意，可是那些常年信赖你，喜欢你这间面馆的主顾，尝试过外头的新鲜吃食之后，一定都会回来。”
阿俏想了想又加了一句，“所以，狄九叔，你可别妄自菲薄，你这间小面馆，铁定能长长久久地开着，成为个百年老店！”
狄九听阿俏这么说，心里安慰，脸上总算多了点儿笑模样。
反倒是沈谦，凝神想了又想，最后问狄九：“那个卫缺，究竟是何等样人，狄九叔可否为我们介绍一二？你可知道，自从卫缺那天向‘四川酒家’发出挑战，这短短几天，他已经连下三城，赢了城里的三家酒楼了。”