“四川酒家”的老板与周家有旧, 所以面对周家大少和他的朋友，酒楼老板没有多隐瞒, 将卫缺的事一一说来。
原来这卫缺是正月里才投到“四川酒家”门下做事的。
“四川酒家”所雇佣的厨子大多是川人，听见卫缺乡音亲切, 自然不排斥，试过这小伙子的手艺，也觉不错，所以老板大方地点了头，甚至允了他不错的薪水。
可是卫缺在灶下忙了一两天，就与其他厨子，尤其是主厨, 产生了不可调和的矛盾, 双方闹得很僵。说白了，还是烹饪理念的问题：卫缺所做的菜肴，一贯“土”、“粗”、“杂”，就像他自己说的, 大块吃肉, 大碗喝酒，一盘菜呈上时往往专挑酒楼里最大的盛器，盛器里放眼望去，红彤彤的全是川椒。
“今日他算是手下留情，呈了一道‘辣子鸡’给各位，昨儿个有吃席的客人没点，他就自作主张上了一道‘毛血旺’的。”
“啥叫‘毛血旺’？”阮清瑶忍不住问。
“就是红红的一大盆, 里面有毛肚、鸭血、鳝片……还有好多其他杂菜，一股脑儿端上来……”
老板回想起来，一面摇头一面咋舌。
“可是客人尝过之后却觉得不错，是不是？”阿俏在旁问。
老板点点头。
“确实如此。于是昨日那卫缺就提出来，说要么让他做‘四川酒家’的主厨，要么他就要向我们酒楼挑战，要以一己之力打败我们所有的厨子。他这样一个年轻人，做出来的又都是粗菜、土菜，各位想想，我怎么可能让他来做主厨？”
老板一面说，一面额头上有汗，似乎对自己之前所做的决定也有些不确定起来。
周牧云想了想，就问：“所以，今天我们用的这一席，老板是特地安排了，请令酒楼的师傅们，每人做一道菜式，然后请我们点评，是也不是？”
老板说不出话，只得点头。
这位老板，拒绝了卫缺做主厨的请求，然而今天却见他用一道“辣子鸡”就轻轻松松地打败了所有的厨子，再联想到卫缺临走的时候大声唱的那句歌谣，“名驰巴蜀三千里，味压江南十二州”，心头有些不祥的预感。
阿俏却开口问那老板：“敢问，除了那道热菜‘辣子鸡’之外，凉菜冷盘里，有没有哪道也是他做的？”
这老板不知道，扭脸去问背后跟来的厨子们。
“还有一道‘蒜泥白肉’。”“四川酒家”的主厨回答。
阿俏当即点点头：“店家，其实这人烹制的菜式，并不全是‘土’、‘粗’、‘杂’。恕我直言，他本人的烹饪能力，恐怕确实不在各位之下。之所以烹制‘辣子鸡’或是‘毛血旺’这样的菜式，是因为这就是他厨艺的特色所在。换句话说，他这就是故意的。”
阿俏听狄九说起过江湖菜。
泱泱中华的各种菜系，若不是简单地按地域来分，如鲁川粤苏、闽浙湘徽，也可分为宫廷菜、官府菜、文人菜、江湖菜、家常菜等几类。
阿俏的阮家，菜式介于“官府菜”和“文人菜”之间。
“江湖菜”则是游离在菜系宗派之外的一个存在，因其植根乡土，所以不拘成法，把握饮食口味的潮流，随时推陈出新，也因此往往能够出奇制胜。
“我猜这人到贵酒家讨差事，又提出想要当主厨，恐怕也是故意的。”
阿俏一面说这话，一面想着卫缺那个日进斗金的路边摊。他若是为了生计、为了钱，根本没有必要到这间酒家来，仰人鼻息，做工过日子。加之卫缺年纪轻轻，初来乍到的，想要一下子做主厨，本就是不大可能的事儿。
“这位小姐是说，他根本就没想着好好做下去，到这里的目的就是为了找个借口挑战我们酒楼所有的大师傅？”老板惊讶至极。
阿俏点点头，又摇摇头，想了想说：“恐怕他的目标，并不只是贵酒楼的大师傅。”
她学着卫缺的强调，缓缓地说：“味压江南十二州……省城里做这一行的，恐怕都在他挑战的范围内。各位，可以等着看看。”
“黎明沙龙”的这一群年轻人们，头一回听说这酒楼食肆的行业里还有这么多竞争与倾轧，都挺吃惊。只有上官文栋喜动颜色他是专跑社会新闻的，这下他又有素材了。
“对了，也不知道刚才做‘辣子鸡’的那个人，和我们阿俏姑娘比起来会怎么样。”
席上有人开口，旁人登时纷纷应和。阿俏的厨艺一流，“黎明沙龙”的人早已见识过，口服心服，当下纷纷站阿俏这一边。
四川酒家的老板听说席上就有个行家，登时也有点儿发呆，挠挠后脑，不知是怎么回事儿。
“依我说啊，要是真有人挑战挑到我们阿俏姑娘头上来，回头士安少不了站出来护着她，她又怎么可能输？”计宜民一时最快，说起了俏皮话。
可没曾想，阿俏听到这话，却微微一皱眉。
确实，每一次阿俏遇到重大考验，都有沈谦暗自在背后出手相助，和杜家那次比试，沈谦帮她解决了杜晟峰和盛器的问题；阮家执照审核那一次，沈谦送来了足以震住曾华池的卧足碗……现在想起来，在惠山那次，李善人那点卑劣的心思被戳穿，也许一样是有沈谦的手笔在背后。
所以，她又怎么可能输？
可是这话教阿俏听起来却十分不快。这好像是，她始终靠着男人的荫庇一路行来似的。然而她明明没有啊……她不是不知感激的人，可她也并不希望永远都靠着沈谦的保驾护航将这条路走下去。
阿俏一抬眼，望着沈谦。
沈谦正悠闲地坐在椅上，小口小口地啜一杯茶，仿佛全没听见计宜民的话。
阿俏想了想，开口说：“我家是做私房菜的，卫缺若是想要挑战省城的酒家，应该顾不上我家这等小生意。”
酒家老板一下子就猜出来了，“原来这位就是阮小姐”
阮家接受审核那次，业内人人都听说过。所以酒家老板一听“私房菜”三个字，就猜到了阿俏的来历。连带阮清瑶也得意洋洋，她阮家的生意在业内这么有名，阮清瑶也觉得脸上有光。
酒家老板登时搓了搓手，叹息一声：“阮小姐不肯出手，那岂不是城里又少了一位能治得住卫缺的名家？”
阿俏轻轻摇摇头，自嘲道：“我算什么名家？再者，我家擅长的是高汤老火烹制，卫缺所做的那样火候精准的菜式，我自忖也做不到。”
说毕，阿俏的眼光又移到沈谦那里。
沈谦不动声色地点了点头。
阿俏这样表态，其实是在表示，她无意参与“江湖菜”向省城内各家酒楼挑战的大事，也暗示了一点，她若是真参与了，也有可能输。
她希望旁人能袖手旁观，让她即便输，也输得精彩与漂亮，不输气节与风骨。
这话她不曾付诸于口，可是沈谦也一样明白了，而且当即点了头，允了她，让她放手去闯。
阿俏登时心生喜悦，眼里现出光彩，唇畔一对梨涡若隐若现，这淡淡的笑意令她原本就俏丽的一张小脸显得更加可爱。
“诸位”
周牧云在一旁开口，才说了两个字，声音就一哑。
“此宴已毕，我周牧云就要离开省城了！”他努力镇定，不让刚才见到的情形影响自己的情绪。“盼各位记着这十年之约，各自珍重，十年之后，我们再重聚。”
听见周牧云这么说，席间的人纷纷鼓起掌，接着一个接着一个张开双臂，与周牧云相拥，连席间的女子，如李伊宁、容?等人都不例外。
周牧云所从事的事业，是他们所有人中，最危险的一个。所以每个人都不吝赠上他们最真挚的嘱咐。
周牧云来到阮清瑶面前，阮清瑶觉得自己的一颗心在狂跳不止。她也学着那些留过洋的新派人士一样，伸出双臂，将周牧云抱了抱，依稀能感到周牧云的双臂揽着自己的腰，双眼热乎乎的，心里有什么东西在往外涌，被她拼命忍住了。
周牧云拥抱阮清瑶的时间格外久，隔了好久才将她放开，最后嘱咐了一句：“瑶瑶，以后别再犯傻了。”
阮清瑶的泪一下子落了下来，赶紧别过脸，缩到一旁去遮掩一二，回过头来，才发现刚才周牧云拥抱自己的时候，阿俏始终站在自己身后。周牧云一拖再拖，其实只是害怕面对阿俏而已。
阿俏却落落大方，伸臂将周牧云一拥，随即放开，又在他肩上拍了拍，小声说：“老周，万事小心！”
周牧云听了这一句，就像是打了鸡血一样，振奋起来，努力点点头，说：“阿俏，谢谢你！”
他当然还有话没说完，可是再说也只是徒呼奈何，倒不如将这份心事永远埋藏在心底。
最后周牧云来到沈谦跟前，两人都是张开双臂，在彼此的肩上用力拍了拍。周牧云挺想嘱咐沈谦几句的，却教沈谦一句话先堵住了：“你放心！”
周牧云立即哑了，想说的话没好意思说下去。
“倒是你自己，万望小心。我们这些朋友，都希望你能平安。”沈谦诚挚地说。席间这么多人，只有沈谦一个，知道周牧云真正要去执行的，会是什么任务。
周牧云老实不客气地又捶了沈谦一记，“这还用你说？”这两人是从小斗到大的损友，到了分别的时候，却都明白这份友谊其实弥足珍贵，因此都不愿因为情场得意或是失意，令这份友谊有分毫损失。
一时众人从“四川酒家”回去。午后阳光正好，加之路途不算远，所以阿俏干脆邀了阮清瑶一起，穿过省城的闹市，一起走回去。
阮清瑶兀自沉浸在与周牧云惜别的悲伤之中，还顾不上拷问阿俏她与沈谦的关系。两人各怀各的心思，并肩在人行道上缓步前行。午后的阳光从法桐稀疏的树枝之间撒下来，晒在身上，叫人觉出几分温暖。可是阮清瑶到底是郁闷的，每走几步，就长长地叹一口气。
“姐，你看，那是什么？”
阿俏伸手一指，阮清瑶抬起头，正见到远处有个路边摊，大约卖的是红油抄手，支着一口大锅，锅内嘟嘟地滚着水，白乎乎的水汽蒸腾着，辣椒油的香味远远地飘过来。
“难不成你还饿着？”
阮清瑶没好气地回了妹妹一句。
阿俏却说：“我原以为这卫缺到了‘四川酒家’，他留下的那些摊子就收了。可看起来并非如此啊！”
阮清瑶连忙定神一看，果然见这路边摊换了人，由一老一少一对父子模样的人在招呼主顾。
路边摊生意甚好，食客络绎不绝，摊上事先准备的高高一摞干净瓷碗迅速地矮了下去。看着摊子的那对父子脸上带着满足的微笑，仿佛对能这样讨生活，已经感到十分满足。
阿俏与阮清瑶经过这个红油抄手摊子，见到支起的那口大锅旁边用红纸贴着两行字，像对联似的。
阮清瑶小声念了出来，“名驰巴蜀三千里，味压江南十二州！这不就是，这不就是那谁……”
阿俏点点头，小声说：“卫缺！”
两人越过抄手摊子，又走了里许。阮清瑶皱起眉头：“怎么又是一个？”
阿俏点点头：“这回是麻辣锅子。”
她们走进，见这个专做麻辣火锅生意的路边摊上，也是高朋满座，还有人在旁排队等着，等着什么时候店家能空出一眼灶出来。
阿俏眼疾手快，往这摊子里一站，指着一只小锅说：“店家，这里结账啦！”
她顺手将坐在这一锅旁边埋头涮着毛肚的小姑娘拎了起来。
“小凡，跟我回家去！”
小凡吃得满嘴红油，带着讨饶的眼神望着阿俏，“三小姐，我这还有……两块毛肚没涮好，你等我一小会儿，就一小会儿啊！”
阿俏无奈至极，帮小凡结了账，也绝了她再叫新菜的心思。待她那两块毛肚吃完，就赶紧拉着小凡回阮家去。三个人一起离开的时候，阮清瑶凑到阿俏耳边，小声说：“还是那句话！”
味压江南十二州？
阿俏点点头，心里有数。
她们回去这短短一路，这样的路边摊总共见到三四家。
阿俏明白对方是有备而来，卫缺一旦在四川酒家发难，城中这种平日少见的路边摊就如雨后春笋一样冒了出来，用的还都是同一句口号。
看起来这“江湖菜”，已经做好准备，大举进攻，准备全面占领这省城了。
“小凡，你怎么又忍不住偷偷出来吃这‘麻辣锅子’呢？”阿俏淡淡地教训小凡，“上回吃得太辣，回家就肚子不舒服，你还记得么？”
小凡一面用手绢抹着红红的嘴唇，一面笑嘻嘻地回答：“三小姐，这也是没办法的事儿，刚吃完的时候确实是不想再吃了，但是过两天不吃，却越来越想，一定要吃一顿才能解馋。解过馋之后立即不想了，但过了两天……三小姐，你知道的。”
阿俏明白小凡所指，这种“周而复始”的情结，简直已经成了一种“辣瘾”了。