省城闹市一隅, 一条小巷的尽头，五福酱园早早就开了门, 余婶儿正将揽客的招牌支起来，撑在门板边上。
“娘, 您瞧谁回来了？”余小凡老远在巷口就喊了一声，声音又脆又亮，似乎令整条沉寂的街巷都多了些晨间的朝气。
余婶儿直起身，回头向巷口旁张望，远远地见到两个人影往这边过来，待到走近了几步，余婶儿这才看清, 连忙在围裙上擦着手, 笑着说：“哎呀，是东家小姐回来了呀！”
阿俏跟着一蹦一跳的小凡，来到酱园门口，四下里张望一番, 见小小一间铺面收拾得整齐干净, 她一见便觉欣喜，笑着点头招呼：“余婶儿，这些年，您辛苦了！”
余婶儿反倒有些不好意思起来：“东家小姐，是我们不好意思才对，这些年酱园总共只盈利那点儿钱，和你们阮家的生意根本没法儿比的, 结果您还吩咐都给我们分了红利，还特地嘱咐去让小凡读书，唉哟，这叫我怎么说才好……”
余婶儿老实人，天花乱坠的说不上来，感激之情全摆在了脸上。
阿俏笑笑，岔开话题：“余婶儿，我们从家里出来得早，还没顾上吃饭，有什么可以垫垫肚子的？”
余婶儿赶紧点头，说：“刚点了一盆子豆腐脑儿，三小姐要是看得过眼那我就去舀一点儿？”
阿俏点点头，小凡则兴奋地去帮忙将酱园门口的一副桌椅板凳给支了起来。少时余婶儿左手端了一碗豆腐脑儿，右手托着一个大托盘出来。那托盘上满满当当地放着几个小碟，里面分别盛着各色调味料，小葱、芫荽、油浸蒜泥、大开洋小虾皮、紫菜末、芝麻、辣子、酱豆腐、香油、虾籽酱油……但凡能想到的，这里应有尽有。
“余婶儿，您这豆腐脑儿也做得这么精致。”阿俏见了，不免赞叹一句。
“哪里哪里，”余婶儿双手擦着围裙，客气道：“这豆腐脑儿啊，有人爱咸的，有人爱甜的，有人爱辣的……我这不是拿不准三小姐的口味，所以不敢胡乱加调味料么。”
阿俏点点头，自己捡了两样喜爱的，调在豆腐脑里。
“很新鲜，”阿俏尝一口，赞一句，新鲜温热的豆腐脑，一入口就化为无形，豆香气却全留在口里，再落入胃袋中，阿俏整个人就觉得暖融融的好生舒服。
自她回省城，好久没有吃这么接地气的食物了。阿俏不由得暗笑，心道虽然自己一双手能炮龙蒸凤，然而自己的胃却始终更喜欢街头巷尾的小食。不过，话说回来，余婶儿这豆腐脑儿已经做得极为精致，自她看来，稍许改改，没准儿就能做成宴席上一道赏心悦目的菜式。
“余婶儿，小凡，你们被站着看我吃啊，这多不好意思？来啊，一起吃。”阿俏出了一会儿神，才发现余婶儿和小凡都在旁边，赶紧招呼。
小凡就喜孜孜地进去，也盛了一碗豆腐脑儿出来，坐在阿俏身边，依样画葫芦，舀了几样调料，香香甜甜地吃起来。
余婶儿见到两个姑娘吃得香甜，脸上全是笑，却只推说吃过了，到底是没好意思坐下来。
“婶子，我今天来，是想问问您，我如今回来了，小凡也大了两岁，我可以做主，让小凡回酱园来帮您，也可以继续让小凡留在阮家，留在我身边，跟我多学些厨艺。两者都可以，所以我也想听听您和大叔的意见。”
余婶儿搓搓手，有些局促，望望小凡，终于说：“三小姐，这……您做主其实就好，不用来问我们的！”
阿俏便道：“那好，我们就让小凡自己来决定吧！”
小凡呼噜呼噜地喝了一大口豆腐脑儿，然后抬起头，望着自己娘，大声说：“娘，我想跟着三小姐。您可是没见着，三小姐如今出息了，她那手艺，厨下高师傅都赞不绝口，听说前儿个还在城里给咱们挣了大脸呢！”
阿俏白了一眼小凡，那意思是：就你会?n瑟？
余婶儿继续在围裙上擦了擦手，颇有些局促地说：“其实吧，三小姐，我们也没指望小凡有什么大出息，毕竟只是个女孩子家，以后有点儿手艺，能找个好人家嫁了，我们夫妻两个，就心满意足了。”
阿俏听了没做声，只低下头去尝面前那碗豆腐脑，一口下去，忍不住大咳了两声，咳得涨红了脸，先忙拿出帕子擦了擦脸，才颇不好意思地说：“对不住，我刚才不小心舀了一勺辣油，没曾想被辣嗓子眼儿了。”
其实她哪里是被辣了嗓子眼儿，其实是余婶儿一句话，勾起了她的心事。
自“烧尾宴”过去，才不过是第三天，她阮阿俏在省城中的名气还未彻底打响，就连上官文栋写的那篇“报道”，到如今还未见报呢。
可是昨儿个就有阮家的族长前来找祖父阮正源。她刚好去给阮正源送新菜的菜单，在门外听见。
“老哥哥啊，只是来提醒您一句，阮家的女孩儿，按道理是不能继承家业的啊！三姑娘现在看着风光无限，可将来到底还是要嫁人的。我劝您还是早做打算，别到时候左右为难起来，那可就不好了。”
余婶儿的话与之类似，女子么，无才便是德，哪怕是学了什么惊天的本领，以后也是嫁出去的命，没的浪费了。
岂料这时候小凡大声喊起来，说：“娘啊，我不，我就是想跟着三小姐多学点儿手艺，您以前不也说艺多不压身么！回头我也能做出三小姐手下那样的好菜，就回家来做给您和爹吃，孝敬你们二老。”
余婶儿听小凡自己也这么说，登时没了折，开口道：“三小姐，我们这个没大没小的丫头，实在是给您添麻烦了。”
阿俏摇摇头，只说：“不麻烦，余婶儿，小凡的味觉很灵敏，正好可以多学点儿烹饪之技，否则她这点儿天赋就浪费了。那按两位这意思我就先将小凡带在身边，让她多帮我两年。等两年之后，我再带她来问问您二老的意见，可好？”
余婶儿一想：阿俏如今不过将将要满十八，两年之后也不过是二十岁。小凡年纪比阿俏更小些，到两年之后再谈其他也不失为一个好主意，于是便点了头。
阿俏吃过豆腐脑，又在酱园里看了看，见酱园旁边一间小院子是空置的，便去问余婶儿夫妇：“如今储酱、储盐和各种材料的地方够用么？若是不够用，不妨将隔壁的空院子先租下来用着。”
她经历过上辈子那些事儿，所以知道不久之后本省会发生一次哄抬盐价的闹剧。盐，是制酱和各种酱菜不可缺少的材料。既有酱园在，便不妨趁现在多储点放不坏的材料，待到盐价上扬，而酱园的酱油小菜之类却依旧能维持平价，显然生意会很不错。
余婶儿听她说得郑重，连忙应下，准备去购置材料。
阿俏自带小凡回家，到厨下去细细研究点豆腐脑，和豆腐脑入菜的办法去。
这天阮茂学很晚才回家，回家的时候显然是喝高了，一脚高一脚低地进来，见到阿俏在花厅里，登时将手里的一份报纸往阿俏面前一砸。
“阿俏，好，好啊！”阮茂学醉醺醺地开口，“小小年纪，果然翅膀长硬了啊！”
“你去与那寇家的女孩子联手，难道就不能知会你爹一声么？”
阿俏不动声色，伸手就将那张报纸取来面前，三下两下看过，见果然是那篇关于“烧尾宴”的报道刊在了今天的晚报上。
上官文栋文笔不错，一篇文章写得洋洋洒洒，不仅将那仿唐的“烧尾宴”吹得天花乱坠，更将寇珍与阿俏两个原本该是“对手”之间的友情大书特书，令人读了更加认定，“寇珍阮俏”这两人不仅棋逢对手，更是惺惺相惜的至交好友。
可没想到这却犯了阮茂学的忌讳。
阮茂学伸手指着阿俏的鼻尖，口中结结巴巴地说：“提前跟你爹打个招呼，会死吗？”
原来这阮茂学的顶头上司，与寇家家主寇宏轩乃是昔日的竞争对手，两人一向不对付，偶尔见了这篇报道，自然认为阮茂学刻意结交寇宏轩，而且还是拐弯抹角地让自己的女儿去结交寇家的女儿。阮茂学的上司也没明说什么，只是淡淡赞了句：“令嫒可真是能耐”，却是给热衷仕途的阮茂学兜头泼了一瓢凉水。
阿俏站起来，平静地对阮茂学说：“父亲，这是阿俏的不是，阿俏确实是该事先跟您打声招呼的。”
阮茂学闻言，却哈哈一笑，续道：“若是我不许，你难道还就不去了不成？”
阿俏冷冷地望着阮茂学，心想：这个爹难得说句话在点子上。的确，就算阮茂学阻止，她也照样会和寇珍合作，一起操办这一席“烧尾宴”。
阮茂学见了她的眼神，就郁闷得不行，继续指着阿俏的鼻尖，打了个酒嗝，继续说：“你跟你娘简直是一个样儿，事事都只会自作主张，我……你还当我是你爹吗？”
阿俏险些要笑起来：她十五岁上归家，不到十六岁去了惠山，如今刚刚回来，他阮茂学养过她几天？如今却指着她敬他，重他，当他是个父亲？
“你为阿俏和浩宇做的那些事儿，你有事先问过我吗？你怎么知道我会不答应？”
阮茂学脚一软，险些摔倒，扶着花梨木的圆桌桌面又晃晃悠悠地站起来。
阿俏听他这样一说，心里登时雪亮：阮茂学醉后吐了真言，这分明就是在借题发挥，他不是在恼阿俏与寇珍联手设宴的事，他其实真正恼的，还是宁淑没有经过他就去请示阮老爷子，为阿俏和弟弟浩宇争得那一份干股的事儿。
可这本就是该阮老爷子做主的事儿，宁淑就算是争得他的同意，也一样要去请示祖父，这个爹，恐怕又是被人挑唆了，对宁淑生了怨怼。
听阮茂学说得那样凄婉伤心，阿俏心里突然一动，有点儿明白了阮茂学的真意这个爹，无端端令娘伤心成那样，眼下难道是心生悔意了？
可没等阿俏醒过神来，旁边突然杀出个程咬金，常婶儿和常小玉母女两个从斜刺里钻了出来，常小玉去搀阮茂学的胳膊，口中娇呼一声：“老爷！”
常婶儿则去给阮茂学斟了一碗酽茶，托在手里送到阮茂学手边，却别过头，望着阿俏说话：
“三小姐啊，有句话我不知当讲不当讲，您怎么样都是为人子女的。二老爷无论说什么，您都该受着。再说了，您看二老爷醉成这样，您总该上前照顾照顾吧：二老爷发您的火，您就是想解释，也该先等等，哪里有和二老爷顶嘴的道理。依我看那，您这到底还是规矩没学好，二太太教得还不够，哪及得上我们小玉……”
常婶儿这么絮絮叨叨地说下去，忽听阿俏愤然厉喝一声：“你住口！”
常婶儿的声音就此从中断绝，她本人则凌乱地抖了抖：常婶儿还从来没见过阿俏当面发飙的样子，一直以为这个三小姐是个乡下来的软包子，至少在长辈面前总该是这样……
而阮茂学却浑身一抖，他可是被阿俏当面吼过一句的，这会儿听见，还以为阿俏又是在吼自己，吓得一激灵，酒又醒了些。
只听阿俏盯着常婶儿，收了声，冷冷地道：“你算什么个东西，这里没有你说话的份儿”
常婶儿张了张嘴，愣是一个字都没说出来。
阿俏若是骂常小玉，她倒还有机会可以说嘴两句，没成想阿俏却指着她。
“阿俏！”阮茂学恼了，“你这是什么态度？有你这么做人儿女的吗？”
阿俏白了阮茂学一眼，冷冷地道：“有你这么做人父母的吗？”
她说着，也伸手指着常婶儿，却面对着阮茂学，提高了声音道：“你讨家里的丫鬟做小，我们做子女的，自始至终尊称你一声‘父亲’，对你这个糊涂爹从头到尾都没说过什么。可是这个妇人算是什么？你到底是纳了她本人，还是明媒正娶了她闺女？感情这位还真将自己当丈母娘了？我告诉你，这个妇人，是一个一直在家中挑拨是非，离间你和我娘的长舌妇。她刚才在当着你的面儿在侮辱你的亲生闺女，你这个当爹的就有脸一直在旁边看着吗？”
“阿俏！”阮茂学的脸涨得通红，酒看起来是全醒了，“忤逆，你这个不孝女，当初就真不该、真不该让宁淑把你接回来……”
“我可还没说完！”阿俏大声说，同时往前踏了一步，来到阮茂学跟前，双眼紧紧地盯着阮茂学，“爹，我根本不在乎你如何看我，又待我如何，可我在乎阮家。如今我回来，根本就不是因为你，是因为阮家！”
阮茂学此时早已气得浑身乱战，一伸手就朝阿俏粉嫩的面颊上扇了过去。可是他一个手无缚鸡之力的文员，哪里是阿俏的对手。阿俏一伸手，已经将阮茂学的手腕握住，阮茂学一阵急挣，没想到他整个右臂都纹丝不动，被阿俏牢牢扣住。不得已阮茂学望向阿俏因为愤怒而睁圆了的一对大眼睛，清清楚楚地看见那眼神分明在控诉，在大声地质问：
“你这样，还算是我爹么？”