这一顿午膳用得很愉快, 虽然沈绥在之前简单提了一下秦臻的事，气氛一时沉闷, 但她作为当事人, 看起来却似乎很镇定, 情绪也不错。而不论是李瑾月还是杨玉环，似乎早就习惯了发生在沈绥周身的惊人事实, 沉重的情绪也很快就被压了过去。
午膳后，沈绥与李瑾月单独去了书房谈接下来前往忠王府谈判的注意事项, 这些事情, 杨玉环并不感兴趣, 也帮不上忙, 沈绥就让张若菡陪着杨玉环打发时间。杨玉环对和张若菡独处之事十分紧张, 小心翼翼提议去公主府花苑池畔的水榭中坐一坐。张若菡从善如流地应下了。
夏日午后，蝉鸣阵阵, 池中莲花已然含苞待放，浑圆壮硕的金红锦鲤在池中游曳, 憨态可掬地向她们讨要鱼食。侍女举伞，为两位绝世美人遮蔽阳光, 尽管天上阴沉并无阳光, 但张若菡却也并未强求侍女撤回伞去。她与杨玉环倚着水榭的美人靠, 一点一点往池中投去鱼食，杨玉环心不在焉地喂着鱼食, 神思却不知飞去了何处。张若菡的注意力也并不在鱼身上, 气氛一时显得有些沉闷, 沉闷中还略略透出一种难以言明的尴尬。
最后还是张若菡作为长者率先开口了，为了缓解小姑娘的尴尬，她和颜悦色地道：
“幽州一别，也有数年未见玉环了，当年那个小姑娘可真是长成绝世美人了。”
这不说还好，一说，杨玉环竟是红透了面颊，忙挥手道：“不不不，若菡姐姐别夸我，玉环受不住。姐姐才是天姿国色，玉环难以媲美。”
张若菡抿了抿唇，大概明白了这丫头的心结在何处。她暗自叹了口气，心道李卯卯可真是作孽，这可都得怪她。
她略一思索，道：
“玉环，公主对你可好？”
杨玉环呼吸为之一滞，结舌片刻，细若蚊哼地回答：“很好，她对我很好。”
“那就行了，想那么多做什么呢？”张若菡笑道。
杨玉环却道：“若菡姐姐，当初公主为何会……会喜欢上您？”
张若菡道：“公主没告诉过你吗？”
“她说她是一时糊涂，可是我不明白，喜欢不就是喜欢吗？怎么能是糊涂……”小姑娘显然很纠结这件事。
张若菡笑了，道：“玉环，你经历得太少，所以不明白真正的爱是什么样的。现在她对你是真正的爱，可她对我……只是一种寄托，一种绝境下的迷思。”
“我不是很明白……”小姑娘可怜兮兮地嗫嚅道。
“那时候，她处在绝境之中。一直照顾她，好像她大哥一般的萧八郎战死沙场，母亲又突然遭遇陷害，郁郁而终，她连母亲最后一面都没有见到，还被父亲夺去所有的兵权，数年奋斗化为乌有，被软禁在长安公主府内。最近这段时间她也被软禁，但身边有你，所以她很轻松。可那段时间，她身边没有任何人。我是唯一一个会去看望她的友人，而她将她一腔的忧愁与思念，全部转嫁到了我的身上。她爱的不是我，她是在怀恋从前美好的生活，怀恋着他人对她的情谊。我则是从前美好生活实体化的代替物。其实如若当时出现在她身边的人不是我，如果是赤糸或者其他人，她也会有同样的表现。”她耐心地解释着。
小姑娘似懂非懂，眨着大眼睛认真地看着张若菡的侧脸。张若菡偏头冲她一笑，道：
“你的公主以后啊，会是一个坐在至高位上的人。你是她身边唯一的伴侣，玉环，你任重而道远啊。”
小姑娘闻言忙问道：“我该怎么做？我是不是该看很多的书，才能帮她。”
张若菡失笑，道：“对，你是该看很多书，但是书不能白看，你要看书以明理。理是什么呢？是这天下运行的规律，是人与人之间来往的规律，你要洞悉这些规律。如此，你才能知道治理这天下的真理在何处，那么以后如果你觉得公主犯了错，你才能匡正她的作为。正如太宗与长孙皇后一般，明君贤后，成就一段后世佳话。”
“这些是我能做到的吗？我才疏学浅，什么也不懂，我只知道跳舞与唱歌，只知道弹奏琵琶，其他的东西，我很愚钝。或许，我单单只是做一个能够陪伴她的人，就很艰难了。”小姑娘在显得很不自信，她也并非什么都不懂，显然她明白，即便李瑾月登上了皇位，她来做母仪天下的皇后也是很不现实的。她与李瑾月的情，世人并不理解，也不可能接受。
张若菡也蹙起眉来，这个问题，也是她始终在担忧的。李瑾月当真能与杨玉环走到最后吗？世人对她们之间的情感是不可能接受的，那么杨玉环就不可能名正言顺，永远只能是宫中一个不明不白的人，笼中的金丝雀一般，永远也不能如真正母仪天下的皇后一般，凤凰展翅，翱翔九天。其实这千百年来，后宫妃子又何尝有自由快乐之人，哪怕长孙皇后，哪怕最后登顶九五的武皇，也是一辈子在宫廷争权之中度过，她们自由吗？快乐吗？凤凰尚且如此，又何况金丝雀呢？
但是张若菡却知道，此时她决不能说丧气话，杨玉环需要她的鼓励，需要她指明一个方向。既然李瑾月注定了要走上这条路，那么杨玉环未来的道路也已然确定，如此，何不积极面对，早做筹谋，方是正道。
于是她展眉回道：
“能不能做到是未知数，但去不去做又是另一回事了。正所谓，有志者事竟成。若你因为最初的怯懦，就不去努力，那么永远也做不成。你与公主，要走的道路，比他人要艰难十倍百倍，哪怕我与伯昭也不能与你们相比。公主一直在努力啊，你可得跟上她的脚步，千万莫要叫她瞧不起了，她虽爱你，一直保护着你。但若你始终在原地踏步没有进步，与她之间的差距越拉越大，再也不可知心相随，她也指不定会厌弃了你。”说完此话，张若菡暗中吐了吐舌头，心道：卯卯你可饶了我，我这是为了鼓励小姑娘才这么说的，你可千万别让我一语成谶了。
杨玉环果真紧张起来，忙拉住张若菡的手，恳切道：
“若菡姐姐，我不要她厌弃了我，您可千万要教我啊！我什么都学，什么都肯努力，我一定要变得优秀，变得让她始终能够刮目相看！”
嗯，好志向。张若菡笑道：“年轻者常立志，但是要立长志才是最为艰难的。你能坚持下来吗？”
“能！不能也必须能！”杨玉环眼中爆发出了前所未有的坚定之火，“若菡姐姐，我拜您为师，学习道理和学问。您监督我，但凡我有一丝一毫的松懈，您都可以毫不留情地斥责我，杖责鞭笞，我都能咬牙受下来。”
张若菡摇摇头，笑道：“你若愿意跟我学，我自当倾囊相授。杖责鞭笞却不必，你自己监督你自己，吾日三省吾身，君子慎独啊。”
“慎独是何意？”
“慎独是指……”
这一个午后，张若菡给杨玉环上了第一堂课，直到夜幕降临，二人竟是忘却了时间，直到腹内空空饥肠辘辘，才想起了要用晚食了。侍女们早已备好了食案，端上来时张若菡问了一句李瑾月与沈绥是否出发了。侍女回答已然走了有小半个时辰了，张若菡微微叹了口气，但愿今夜忠王府的晚宴，卯卯和赤糸能达成目的。这是此后最为关键的一步，若是行差踏错，怕是前功将尽弃。
……
当李瑾月与沈绥的马车驶入位于永嘉坊的忠王府的时候，夜幕已经全然降临了。忠王亲自率手下幕僚谋士们立于正大门下相迎，阵仗颇为浩大。李瑾月与沈绥孤单二人，只带了程昳与忽陀两个随从，相比之下，真可谓声势薄弱，相形见绌。
可李瑾月与沈绥却并未见丝毫胆怯之意，大方上前，拱手与忠王见礼。
“长姊，伯昭先生，某可将你们盼来了啊，哈哈哈……”忠王笑得很开怀。
沈绥仔细打量了一下面前的这位比自己小了九岁的年轻亲王。身材颀长高大，继承了李家人的特征。面容英俊，有几分圣人的影子，只是眉宇间显得阴郁许多。头戴紫金冠，蓄髭，一身麒麟纹绯袍，腰缠金銙鞓带，佩云龙珩瑀，足踏麂皮皂靴。乍一看倒是气宇轩昂。虽然之前他们有过几次照面，但这还是她第一次这般近距离打量忠王，得出的结论有一个——此人心绪愁结难以抒发，心怀大志能力却不足，力不从心时有之，暗发狠毒之心，却做表面文章，好虚名，恐寿数不长久。
李瑾月与沈绥均回礼寒暄，忠王随即向她们介绍了几位自己最为信任的谋士。
第一位，其实沈绥与李瑾月都很熟悉了，就是金吾卫将军王忠嗣。王忠嗣曾与沈绥、沈缙一起侦破过红尾蜥案与太子绑架案，他身为圣人义子，自幼与忠王交好，这份兄弟情义也一直延续到了如今。王忠嗣在这样的场合见到沈绥与李瑾月一道出现，一时有些五味杂陈，这一会面不仅坐实了沈绥就是李瑾月谋士的事实，还暴露了他自己的阵营。想起前些日子晋国公主府封锁时，自己作为守将与沈绥见过一面，那个时候他还以为沈绥不过为了查惠妃案来的，没想到……他只觉得自己被耍了，暗暗拍自己脑门，骂自己蠢。
略显尴尬地见了礼后，忠王又介绍到了第二人，这第二人名叫韦坚，京兆韦氏子弟。其父早年间曾任兖州刺史。其姊曾是先太子之妃，其妹又嫁与忠王为妃，其妻乃是楚国公姜皎之女，家族隆盛。他刚刚考完进士，目前负责监督忠王手底下京畿附近的漕运，手中掌控着忠王的财源，与忠王也是自幼的莫逆之交。有传言，此人有可能会是下一任长安令的人选。
接着是第三人，便是赫赫有名的武将——皇甫惟明。开元十八年时，唐军大破吐蕃，吐蕃被迫遣使求亲求和。圣人不解气，要继续将战事扩大。是皇甫惟明力荐圣人，陈述和亲修好之利，阻止了连年的征战。后来他还与内侍张元方出使吐蕃，最后一力促成了金城公主和亲吐蕃。因为这份功劳，圣人将他调来长安，目前正担任司农少卿。圣人评价他，虽未上过战场，但有大将之风。仁义宽厚，以大局为重，未来当建立一番男儿功业。
此三者乃是忠王目前麾下最为得力的干将，忠王一见面就亮出此三人，不免有给李瑾月下马威之嫌。
韦坚与皇甫惟明都是近些年来刚回长安，与沈绥素未谋面，也没有听过沈绥的名号。皇甫惟明是个直脾气，见忠王介绍完了他们，李瑾月却并未介绍身边这个陪同前来的小子，于是直接问道：
“不知这位伯昭先生高居何职？”
“不敢，在下忝居大理寺司直。”沈绥谦逊道。
“大理寺……司直……”从六品的小官，还是个司法官员，这人难怪只能给晋国公主做事。皇甫惟明内心略有鄙夷。
韦坚却忽然想起什么，惊道：“可是雪刀明断沈伯昭？！”
“虚名而已……”沈绥笑道。
“我听我十三弟提起过你，听说你乃是当今破案第一人？”
“破案第一人？不知这近日长安城中发生的案子，伯昭先生可破了？”皇甫惟明故意挑衅道。
李瑾月看向沈绥，一时有些犹豫，不知道该不该开口说话。她知道沈绥不需要她替她挡去这些挑衅，她只是不知道这个时候回击皇甫惟明，会不会不利于此后的谈判。忠王今日有备而来，怕是要让李瑾月将幽州兵权交出来，他并不信任李瑾月，也并不希望这样一个强势的姐姐替自己掌管兵权。今夜的晚宴，怕是一场鸿门宴，这不，尚未开宴，争锋相对之势已然很是明显。
沈绥却很快做出了回应：
“若忠王阁下与诸位想要听一听沈某对近来长安几起案子的看法，沈某自当知无不言。”
“是吗？”一直未曾开口的忠王忽然笑了，道，“快请进，小王迫不及待洗耳恭听。”