乾隆四十三年春
科举考试，分乡试、会试和殿试。乡试每三年举行一次，考中者称为“举人”，乡试头年八月考完，第二年便到京城中参加会试，会试第一名称为会元，会试取中者称为“贡士”，会试后第二个月便是殿试，殿试由皇帝亲自主持，取中者称为“进士”，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
开科取士，招贤纳才，科举是国家最重要的大计之一，乾隆对此极为重视，一早就点了嵩贵、于敏中、王杰等人为今科会试考官。
本来一切都准备的顺顺当当，就等着举子们进入贡院，开始考试了，谁知这次监考的内阁学士嵩贵，突然染了急症，不到几天的功夫，就连床都下不了了，消息报到养心殿的时候，乾隆正在想十二现在也闲了几个月，也是时候给他点差事做了。
只是乾隆在六部里挑了一圈儿，也没找到合适的差事，恰好嵩贵生病的消息传来，乾隆心中合计了一番，便顺势下旨，免去嵩贵会试主考官的差事，改由刘墉担任，然后再让十二跟着去看一看。
旨意一下，很快身在后宫的令皇贵妃便知道了。此时距她的侄儿魏文庭被打已经过去了数月，令皇贵妃虽然暂时忍下了一口气，但心中却是抑郁难消，恰在此时，乾隆命十二担任今科会试同考官的消息传来，让闲来无事，正在修剪着内务府贡上的鲜花的令皇贵妃眉头一皱，放下了剪刀，睨了眼前来报信的小安子道：“皇上真这么说？”
“回娘娘，是的。”小安子头埋得低低的，道。
“知道了，你下去吧。”令皇贵妃沉思了一会儿，挥手让冬雪送小安子出去。
待他出去后，在一旁侍候着的腊梅担忧的看了眼令皇贵妃道：“娘娘？”腊梅虽然是宫人，但也知道，这科举考试非同一般，寒门学子，只要考中了，那便是鲤鱼跃龙门，从此便是人上人了。如今皇上命靖郡王担任科考的考官，这以后该有多少人巴结他呀。腊梅不由的想到，以前曾听人提到过，有个连任了几科考官的大人，那可是家财万贯，富可敌国啊。
“科举……”令皇贵妃似是没听到腊梅的话一般，她和腊梅又不同，她想的又是另外一层，皇上历来就极为重视科考，这次又钦点了刘墉来主持考试。刘墉可是内阁学士，朝中重臣，皇上命十二协助他办差，可见皇上对十二的看法，自金川回来之后，恐怕已经有了很大的改观。
令皇贵妃想到这儿，心中一紧，自从自己几次下手欲除掉十二，都没能成功之后，现在她只要一想到十二，总觉得有些心惊肉跳的感觉，老有种不祥的预感。现在皇上又命十二协助刘墉主持科考，这更是让她坐立难安，令皇贵妃虽然不愿意承认，但她也清楚，身上有金川战功的十二，和她自己，尚未出来办差，身上什么荣耀都没有的永琰，两人相比，的确是判若云泥。
令皇贵妃想到此处，眉头深锁，犹豫了一下，口中喃喃自语：“要不要把老五叫回来呢？”她刚刚说完，又立刻否定了自己的想法，眼下还没有到那个地步，而且她就不信，自己运筹帷幄这么多年来，斗不过一个小崽子。再说了，她连他的额娘都可以踩在脚下，又怎么会斗不过他呢？
想到此处，令皇贵妃便命腊梅：“去把永琰叫过来。”
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令皇贵妃独自一人坐在室内，看着炕几上花瓶中的鲜花，拿起剪子，将开得最艳的那一朵剪了下来，她拈着那花，笑道：“任凭你开得再艳，但只要本宫不喜欢，那随时都可以……”她说到此处，眼中一冷，手指用力一碾，将那朵娇艳的鲜花碾得粉碎，弃于地下。
“儿子给额娘请安。”没过一会儿，十五阿哥永琰便走了进来。
“快，快起来。”令皇贵妃一看见自己的儿子，脸上的冷意骤然一收，温和慈爱的忙让宝贝儿子起来：“到额娘身边儿来。”
十五阿哥永琰顺势起身，坐到了令皇贵妃的身边，他注意到炕桌上的鲜花，还有旁边的一把剪子，便道：“额娘好兴致，这花剪得可真美。”
令皇贵妃一听，视线也移到了那瓶花上面，她微微一笑道：“谈不上什么兴致不兴致的，额娘在宫里头，左右无事，修剪着玩儿罢了。”她说完，接着道：“腊梅，把这花拿出去吧。”
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十五阿哥忽道：“等等。”他说完，对着令皇贵妃一笑道：“额娘虽然是修剪着玩，可儿子看着，额娘剪得这花，可是比任何人修剪的都要好看。”他说到这儿，眼中带着异彩，接着道：“儿子斗胆，还要同额娘讨了这瓶花回去，放在房中，让婉玉也跟着额娘学一学这修剪花木之法。”
“哦？”儿子突然说的这一句话，倒叫令皇贵妃愣了一下，旋即她便明白了儿子话中所指：“也好，那这瓶花就赏了你媳妇吧。”她说完，便命腊梅道：“去把这瓶花送到撷芳殿去，给十五福晋。”
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室内只剩下了令皇贵妃和十五阿哥永琰母子二人，令皇贵妃仔细看了看儿子，才关切道：“怎么今日想起来问额娘讨教这个了？莫不是……”女人争风吃醋是常有的事，永琰突然想起来问这个，不会是他的后院儿里有了什么吧？
“额娘多虑了，婉玉是什么样的，您最清楚不过。”永琰笑了笑道。
令皇贵妃听到这儿，又看了看儿子一眼，才从抽屉中取出秀女名单道：“今年你皇阿玛会再给你指几个人过来，”她点了点单子道：“额娘已经问过了，一个侧福晋，选的是钮祜禄那一族里的姑娘，另外还有两个格格，一个姓关，一个姓沈，这三个人的详细情况，额娘已经理了一份儿单子出来，回头就让腊梅给你媳妇送过去，让她心里先有个数。”
“儿子多谢额娘。”永琰一听，面现感激之色。
令皇贵妃看了他一眼，笑道：“你这孩子，倒是真心疼惜婉玉。”
永琰闻言，笑了笑道：“儿子……不过是未雨绸缪罢了。”他说完，看着自家额娘手中的那份秀女名单道：“只不过，那钮祜禄氏……”
“不过是太后本家那一族里的姑娘罢了，她阿玛本身并不显。”令皇贵妃只提点了这一句，便将话题转到正事上来道：“额娘本来想着你年纪还小，本来打算等今年侧福晋抬进门以后，再跟你皇阿玛提一提，让你去办差的。”她说完，顿了顿，道：“只是今儿个额娘才得了个消息，说是你皇阿玛已给你十二哥找了个好差事。额娘想着，横竖日子还早着，你老这么闲着也不是个办法，不如去跟你皇阿玛求上一求，也讨个差事来做做。”
永琰闻言，沉思了一下道：“额娘说的是，古人说成家立业，先成家再立业，儿子已娶了福晋，眼下也是时候办些正经差事了。”他说完，又道：“只是儿子有些好奇，不知皇阿玛派了什么差事给十二哥？”
“你皇阿玛……”令皇贵妃看着儿子的双眼道：“让你十二哥协助刘墉，共同主持今科会试。”
“会试？”永琰一愣，霎时有些动容，他同令皇贵妃又不同，常年在上书房中读书，他知道的更多，看得更远，也更清楚这科举考试考官的分量，他想了想，沉声道：“额娘不必再多说了，儿子明白了。”十五阿哥也不是笨蛋，他也知道，自己同十二哥比起来，已经在军功上输了一截，若是自己再不发奋，只怕两人之间的差距会越来越大。所以这次他无论如何，也必须向皇阿玛讨到这份差事来做，想到此处，永琰便道：“额娘，事不宜迟，儿子先回撷芳殿换了衣裳，然后就去找皇阿玛。”
令皇贵妃欣慰的看着他道：“好，这才是额娘的好儿子呢。”她说完，又道：“你放心，今晚你皇阿玛会到额娘这里来，到时额娘再同他说说，咱们母子一心，一定能把这事儿办成了。”
“是。”永琰沉声道，站起身道：“额娘，那儿子就先行告退了。”
“好，你去吧。”令皇贵妃点点头，道。
是夜，乾隆到了延禧宫中，令皇贵妃早就沐浴更衣，略施粉黛，命人备下了一桌酒席，这一晚，她比起以往更是曲意逢迎，乾隆一时情迷意动，两人一番云雨之后，令皇贵妃伏在乾隆怀中，才将自己的心事缓缓说了：“皇上……”
“嗯？”乾隆此时怀中搂着香喷喷的美人，又刚刚运动完毕，正是昏昏欲睡的时候，他迷迷糊糊的嗯了一声。
“臣妾有一事想要求皇上，”令皇贵妃一面说，一面手指还在乾隆胸口上画着圈圈。
“什么事？”乾隆被她弄得有些心猿意马的道。
“就是永琰，他的年纪也不小了，老这么闲着，也不是个办法，臣妾想替他求皇上讨个差事做做。”
“哦？”对于永琰办差一事，乾隆心中其实早有打算，永琰年纪也差不多了，也该给他个差事做做了，下午他那么一求，现在爱妃这么一提，乾隆便想着，要不要这次派他跟十二一起，一起协助刘墉，主持今科会试，也正好看一看着两个儿子，谁更有能力一些，想到此处，乾隆便顺水推舟的同意了令皇贵妃的请求道：“朕知道了，十五的事，朕早有决定，这次让他跟着永d一起办差吧。”
令皇贵妃闻言，霎时喜上眉梢，笑意盈盈的道：“那臣妾就替永琰多谢皇上了。”
“哦？你要怎么谢啊？”乾隆看着怀中爱妃那娇俏的模样，一时又心猿意马起来。
“皇上……”令皇贵妃怎会不懂乾隆眼中的欲望，她故作娇羞的捶了乾隆一拳。
“哈哈！”乾隆被她这么一拳给弄得哈哈大笑，就势一滚，抱着令皇贵妃再赴巫山云雨去也。
到了第二日，乾隆便下旨，命十五阿哥永琰也和靖郡王一起，协助刘墉，共同主持今科会试。
离会试还有几日的功夫，这旨意一下，这次参与会试的考官们一个个是忙得脚不沾地，叶朔也是这几日都同刘墉等人一起，共同商议着会试那几天的事宜。监考这个活儿，对于叶朔来说，并不陌生，从前在部队上，作为分队长的他，也曾经监考过几次考试，只不过特种部队里纪律严明，大家也都很自觉，根本不可能出现什么作弊的情况，但这次科考就不同了，叶朔可是清楚，科考一旦中了进士，那可就是鱼跃龙门，平步青云了。光凭这个，就足以令很多人铤而走险了。
再说科场的腐败案，自古以来，不胜枚举，叶朔从听到自己要做科考监考官的那一刻开始，就有些磨拳搽掌，跃跃欲试的兴奋感，小时候都是老师监考他，那时候弄个小抄，传个小纸条什么的都是提心吊胆的，现在也轮到他让别人提心吊胆了。
叶朔想到这儿，就兴致勃勃，弄得在一旁的刘墉、于敏中等纳闷不已，听说靖郡王在金川，也是上过战场，亲手斩杀过敌人的，怎么现在不过就是监个考，怎么会如此的兴奋？
相比之下，倒是年纪轻轻的十五阿哥，温文尔雅，不愠不火，一派君子风范，令刘墉等人暗赞不已。
经过几日的准备后，三月初八，京城贡院外，来自全国各省各地的举子们，便提着篮子，经过门口兵丁的严格搜身后，进入了贡院。
今科考试主考的几位考官，刘墉、于敏中、王杰等人，都是朝中重臣，文采斐然，闻名大江南北的人物，若是能取中进士，那今后便是他们的门生了，这让一些举子们从跨入贡院的那一刻起，心中便激动不已，发誓这次一定要考中进士，鱼跃龙门。
谁都知道，有了这样的座师，自己再勤谨努力，何愁日后不平步青云，官运亨通呢？
一想到这儿，很多举子都摩拳擦掌，就等着发下考题来。
今日的考题是《子曰其言》。
考题一出，有的举子看了两下题，就开始奋笔疾书；有的则是放下了笔，盯着题目，紧皱眉头思考着；还有的是写几行字，便停下来看一看，想一想，再接着往下写，还有的则是东瞅瞅，西望望，拿着毛笔，咬着毛笔发着呆，一副无所适从的样子。
开考了没一会儿，叶朔和十五阿哥永琰，刘墉、于敏中、王杰等人便开始巡视着考场，本来巡视考场，有专门的小吏去巡视的，叶朔他们只需要偶尔下去看一下，只是这一次，刘墉刚丁忧回来，便被委以重任，充任今科会试总裁，为表重视，开考没一会儿，他就带着叶朔、十五阿哥永琰、于敏中和王杰等人一起下场巡视了一番。
刘墉、于敏中和王杰等三人毕竟年迈，没走上一会儿就觉得有些气喘，倒是叶朔和十五阿哥永琰两人，一个是摩拳擦掌，兴致勃勃的就等着抓到个作弊的，另外一个则是一心在刘墉、于敏中王杰三人面前求表现，再加之两人都还年轻，身强体壮，倒都显得神采奕奕。
几人回到高处监考处，刘墉便叹了口气道：“我等不服老是不行了，这才绕了几圈，便觉得有些累了，靖郡王、十五阿哥，你们若是不觉得累的话，倒可以在这里多巡视巡视。”
十五阿哥永琰一听，眼前一亮，抢先道：“刘大人，于大人还有王师傅，那你们就先在这里休息一会儿，我先去巡视一下。”
叶朔见十五先去了，便索性坐了下来，关切的看了一眼三个老大人道：“几位大人，还是好好休息吧，需要跑腿的事情，还是让我们年轻人来做吧。”
本来刘墉、于敏中和王杰三人对十五阿哥永琰的印象还是不错的，可这次他抢在他哥哥靖郡王之前，忙不颠颠儿的下去巡视，这不免让他们有一种十五阿哥急于表现自己的感觉，刘墉捋了捋胡须，笑呵呵的道：“那就有劳靖郡王了。”
十五阿哥永琰在外头转了好几圈，也没发现什么，只得回来了。
刘墉见他过来，就问道：“十五阿哥，可有发现什么异常？”
十五阿哥永琰摇了摇头，稍微有些沮丧的道：“没有。”
刘墉闻言，一笑道：“呵呵，那十五阿哥还是休息休息，喝口茶吧。”
永琰便顺势坐了下来，从高台下往下望去，看了一会儿，方转过头，望着刘墉诚恳的道：“这还是我第一次办这么重要的差事，还请刘大人、于大人，王师傅，多多指教才是。”
刘墉笑了笑道：“十五阿哥自谦了。”然后便端起桌上的茶细品起来。
于敏中也谦让了一句，王杰倒是说了一句：“科举乃是国之大计，理当重视。还请十五阿哥多多巡视才是。”
“是。”师傅有话吩咐，十五阿哥永琰忙沉声应道。
他在高台上坐了一会儿，吃了两口糕点，然后又下楼去转了两次，只是这两次和头次一样，依然是一无所获。
又过了几个时辰，考试过半，叶朔看看天色不早了，便起身道：“我下去转转。”他说完，便下了高台，背着手，在贡院中溜达起来。
十五阿哥永琰闻言，心想，我下去转了好几次，都一无所获，难道你还能抓住什么？想到此处，他心中不免便存了几分看热闹的心思，笑了笑，端起来茶来喝了一口。
叶朔在贡院中一边转悠，一边暗想：现在考试已经过了一半了，按着打算作弊人的心里，刚开始考试的时候，肯定是老实的，考到一半的时候，肯定就会有人沉不住气了，想到这儿，叶朔便开始仔细巡视着考场，叶朔从前可是狙击手出身，那眼睛可是毒的很，再加上打小儿他也是个调皮捣蛋的主儿，小时候写小抄递纸条作弊什么的没少干过，对这作弊的人有什么心理，那是门儿清，他这么溜达了没一会儿，就发现了好几个神色慌张，鬼鬼祟祟，可疑的人，叶朔暗暗记下了他们的名字，预备一会儿再来看看。
待走到西北角处时，叶朔脚步一顿：“嗯？”这是哪儿传来的鼾声？
他循声走去，走到西北角上最偏僻的一处号舍前，叶朔看着里面的情景，霎时有些哭笑不得。
这号舍中的考生此刻头枕在手臂上，鼾声大作，睡得十分香甜，他的草稿纸上，写了些乱七八糟的东西，还胡乱抹了好几个墨团，一旁的盘子里放的糕点被吃了一大半，还有不少的残屑落在考桌上，那考生在睡梦中还咂了咂嘴，口水沿着他的嘴角流了出来，滴在草稿纸上。
跟着叶朔的小吏见状，急忙上前，想要叫醒那名考生，叶朔手一抬，拦住了他。
他微微皱着眉，仔细看了看那考生，这一看，他才发现，哟，这个让他觉得十分眼熟的人，不就是前几个月被他和鄂勒哲、福康安三个人揍得满地找牙的那个家伙么，他这样的，居然也来考试？
叶朔看着眼前睡得跟一头猪一样的家伙，暗暗腹诽，这家伙，究竟是来考试的，还是来睡觉的？
魏文庭，叶朔暗暗记下了他的名字，准备一会儿再过来看看。
他又绕了一圈，走到东南方时，突然远远瞅见一个考生，手中握着笔，一会儿往身上看一眼，写两笔，一会儿再看一眼，又写两笔，写上一会儿，他还抬起头来，东张西望，观察一下，然后继续低下头，往身上看着。
叶朔眼前一亮，这个家伙，肯定是在作弊！
他立刻从后面悄无声息的走了过去，叶朔的脚步极轻，那考生浑然不觉，仍旧一边看着身上的小抄，一边在卷子上写着。
他刚写了两笔，突然觉得光线被谁挡住了，眼前一暗，接着，一个冷冷的声音道：“站起来！”
那考生一听，手中的笔霎时掉了下来，面色煞白，哆哆嗦嗦的站了起来。
叶朔往他身上看了两眼，便道：“来人，去把他的衣服扒下来！”
一旁的两个小吏便迅速扑了上去，将那考生的外衣扒了下来。
这一扒下来，在场的诸人眼睛都瞪圆了，那考生的里衣，胸前腿上，胳膊肘上全是密密麻麻的字，拿着那考生外衣的小吏检查了一番后，也惊叫起来：“这里也有字。”
诸人循声望去，见那外衣的下摆等处，也缝有白布，上面亦是密密麻麻的字。
就在此时，高台上的刘墉、于敏中和王杰等人也赶了过来：“怎么回事？”
一小吏忙躬身回道：“回刘大人，郡王爷发现此考生夹带。”
刘墉等三人闻言，脸色顿时一冷，全都望向了那哆哆嗦嗦，脸色惨白的考生，刘墉怒道：“拖出去，戴枷示众！”
那考生闻言，面如土色，扑通一声跪倒在地，拼命恳求道：“大人，大人，求求您饶过小人吧。我下次再也不敢了，再也不敢了。”
刘墉眼一瞪：“还有下次！来人，还不快给我拖出去！”
一旁的兵丁应声走了过来，将那考生拖了出去，那考生见求饶无果，终于忍不住，嚎啕大哭起来。
刘墉充耳不闻，转身对着叶朔道：“郡王爷，多亏你明察秋毫，抓到了这个胆敢夹带的人！”他哼了一声：“此等人，简直就是品性败坏，可恶至极！”
十五阿哥在一旁看了眼叶朔，心里不服，心想，凭什么他可以抓到人，我却抓不到。
他正想间，刘墉便道：“出了这样的事，我们几个人也不能再闲着了，须得加紧巡视，否则若是出了什么差错，该如何向皇上交代？”
一旁的于敏中和王杰也严肃的点了点头，几个老大人不顾年老体弱，带着兵丁和小吏，在场中来回巡视起来。十五阿哥心中很不服气，他也带着人，一遍又一遍的在场中巡视着。
他们这一巡视，心中没鬼的人还好，心里有鬼的，那可就是叫苦连天，越发的小心翼翼起来。
刘墉、于敏中、王杰和十五阿哥永琰等人巡视了几圈，都没怎么抓到有作弊的考生。
倒是叶朔，一会儿就抓出来一个，从身上搜出一打纸条；一会儿又抓出来一个，从他吃的馒头里面发现了一个蜡丸，丸中藏着纸条；又有人将夹带的纸条藏入笔管中，被叶朔揪出来的，其余种种，难以赘述，总之，不一会儿，贡院门口戴枷示众的考生已经排了一长串，刘墉、于敏中和王杰等人都不停的抹着额头上的冷汗，连连道：“怎么抓了这么多？”
叶朔摸着下巴，也有些百思不得其解，他看着刘墉道：“这些人也太胆大包天了吧？难道他们这次被抓，也只是取消三届科考资格？”
刘墉摇了摇头道：“这怎么可能，一旦被查出，那便是戴枷示众三日，杖四十，剥夺所有功名，终身不得再参加科考，若有特别严重的，要上达天听，由皇上决定怎么来处理。”
叶朔倒抽一口冷气：“夹带的后果竟然这么严重，那这些人怎么敢……？”
刘墉面现不屑之色道：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，这些人敢铤而走险，他们也不过是清楚，只要涉险过关，那日后他们便是鱼跃龙门，平步青云了。”
叶朔一听，霎时有些好奇的问道：“那……殿试有没有查出来有夹带的？”
刘墉闻言，有些无语的道：“皇上面前也敢如此，那岂不是自寻死路吗？”
叶朔听到这儿，点了点头：“原来如此。”心想，也是，要是国家主席亲自监考，恐怕大家的腿先软了，哪里还会想到作弊什么的呀。