荒僻的河岸上, 一支人马缓缓前行。为首者是个年约四旬的官吏, 并没有骑马, 而是骑着一头健硕的驴子。头上戴着斗笠, 腰间别着炭笔, 因天气太热，衣袖都挽起大半，露出被日头晒黑的手臂。
这幅打扮，若不是还穿着官袍, 简直跟河边船夫相差无几了。
那人却不管旁人的目光，在一处地势略高的地方下了驴, 让几个伴当支起了个木架，凑在那个上面方方正正的木箱前，观察起河岸, 边看还边对身边人说些什么。那几个小吏也不敢怠慢, 各个拿着炭笔在纸上写写画画, 不知在计算什么。
一群人全神贯注，对头顶的烈日不闻不问，有人却先受不住了。一大早就陪同在侧的郭县令忍不住上前一步，低声道：“都水使，前面就要到鄙县县城，何不先用个饭，等到下晌再来测量？”
说是用饭, 其实是为了避避日头, 稍作歇息。谁料对方并不承情, 只摆了摆手：“吾等都带了干粮，不妨事的。”
这哪里是妨不妨事的问题啊！那县令一脸苦相，却也不敢再废话什么，擦着汗躲到了一边。
如此忙忙碌碌大半个时辰，好不容易得出了自己想要的结果，那官人才命人收起木架，又上骑上了驴子。举袖擦了擦汗，他看了看天色，便道：“如今还早，再测两处吧。”
这下莫说那陪同的县令，就是身边小吏都有些叫苦不迭。瞧出手下人心思，那人冷冷道：“如今离入秋也没多久了，再不确定修缮方案，一旦溃堤，谁能逃过？”
这一句，倒是让众人都安静了下来，郭县令也不敢多言。这位沈都水使者可是朝廷派来治河的，只要跟治河相关，皆归他管。自己一个小小县令，又岂能违逆？诚惶诚恐陪着上官，一行人继续沿着河岸视察起来。
一口气自晌午看到了日头西落，众人才回到了县城。也不参加县令设的接风宴，沈括先一步到了府衙二堂，观察起刚刚摆开的偌大沙盘。若是让寻常百姓瞧见这沙盘，定会惊诧莫名。并非一般的山河鸟瞰图，这沙盘上画的乃是条河，或者更准确的来说，是一条中途分了岔的大河。
仁宗朝景祐元年，黄河第一次溃堤，自潭州横陇改道。然而新河道并不稳固，十四年后自澶州商胡决口，夺御河入海，横陇故道日渐淤废。数年后，朝廷下定决心，开六塔河复横陇故道，谁料故河道不畅，当晚就造成决口大溃，河北成千里泽国。
而这场大灾还不算结束，嘉祐五年大名府魏县河决。黄河一分为二，一支自商胡河北流，一支则新辟六十米河道东流，经沧州入海。这才构成了沙盘上这一河二分的奇景。
旧道淤塞，新道浅窄，对于这二分的黄河，朝廷已经议了十年也没议出结果。到底是复故道，还是开新道，谁也没法定论。而在此时刻被派来治河，肩上重担可想而知。
“把今日的数据汇总图上。”只看了沙盘一眼，沈括就开口吩咐。
一声令下，十来个小吏、匠人都忙碌了起来。一部分计算数据，另一部分则听从指挥，捏出地理形貌。这也是大半年来，一群人的首要的任务。
没错，沈括半年来只是修复河堤，研究地理，还未开始正式修河。而这“怠慢”，已经惹得天子和朝廷诸公动怒了。
“都水使，现在不是画沙盘的时候吧？”也没吃饭，郭县令瞧着忙碌的众人，实在忍不住开口，“朝廷已经有意堵住旧道，让黄河自新道入海。如何合拢旧道，加固新道，才是重中之重。画沙盘岂不耽误时间？”
这也是郭县令最忧心的事情。他的县可是在旧道范畴内，若是能让黄河改走新道，对于他的压力可是小了不少。现在这位沈都水却根本不理朝廷命令，难不成还想疏通旧道？两条河道一起修，可是万万办不下来的！
“新道不稳，绝不能闭塞旧道。”沈括听到这话，不由皱起了眉头，“我已上书天子，阐明此事。”
阐明就有用吗？郭县令更焦急了：“朝廷欲以天险拒辽国，这黄河水道，自然也要拱卫京畿。若是北流，岂不入辽国境内了，还有何险可守？都水使不可自误啊！”
若只是修河道，何必如此麻烦？还不是天子和朝廷诸公想要以天险遏制辽国，再添一层屏障。也正因此，他们必然会希望河水东流，走新河道，而非北流的旧道。这么明白的事情，这沈括还要违命，岂不是给自己找麻烦吗？
闻言，沈括盯住了那县令，冷冷道：“河北乃是北地屏障，河南乃是中原腹地。若是擅自动河道，一旦发水，两地尽毁，还谈什么天险？再险也要有人来守，百十万流民难道能让国朝安定吗？”
这话顿时让郭县令噤声。他也是一县之长，有守土安民之责。若是黄河真出问题了，他可是难辞其咎。只是这般义正词严，真能担下这祸害了北地百载余，三五年一溃堤的大河吗？若是修不好，还不是要贬斥流放，摊上个骂名。
郭县令越想越是忧心忡忡，沈括却不理他，再次转向了沙盘，认真看了起来。当年商胡决口时，尚且年幼的他曾亲自前往，见识到了极为高超的三节下埽合龙门法，也被滚滚大河的威势震慑。他别旁人都更清楚黄河的危险，也明白朝中“开河如放火，不开河如失火”之言的由来。
然而时值此刻，倒悬的黄河已经成了头上的利刃。难不成要仿效仁宗朝，争执内斗十数载，最后仓促修河，致使一夜溃堤吗？两害相加，自然要取其轻。为了御敌而放弃北道，实乃取死之道。他既然来了，就不打算让步。视察河道，检视水文，乃至造出模型，测验方案的可行性，为的不正是能少死些人，让沿河百姓少受水患吗？
瞧了一会儿，沈括转头对身边吏员道：“那犁沙船的实验可有进展了？”
那小吏立刻道：“加重铁爪分量，仍不堪大用。扬起的泥沙还是会在下游堆积，反而威胁堤岸。”
沈括不由叹了口气：“若是如此，这犁沙就不如挖沙，疏浚河道，不如疏浚入海口。”
在来到大名府后，沈括就命人挖了一条小河，模拟出黄河的地理水貌，再以玻璃为壁，可以直观的观测几种清淤手段的可行性。犁沙船就是其中一种，乃是一个选人呈上的疏浚河道之法。具体就是把铁龙爪挂在船底，以铁爪扬起泥沙，使得沉积的淤泥顺流直下，从而疏浚河道，减少溃堤的隐患。
这法子得到了王安石的大力推崇，想要营造“浚川杷”来扬沙清河。沈括却不是盲从之人，立刻命人制了尺余长的小船，挂上铁爪，先在实验用的河道上拖行扬沙。结果却大不如人意。铁爪是能一时扬起沙尘，但是顺流飘上些时候，就会再次沉积，根本达不到泥沙入海的目的。而且拖动铁爪时，若是水深，则杷不能见底，若是水浅，则杷深陷泥中，难以拖拽。如此一来更是费时费力。
清淤的确是治理黄河的关键，但是只扬沙是万万不够的。
不再看沙盘，沈括回到书案前，继续翻阅起了成堆的案牍。数百载治河的方案，他尤为看重东汉王景的治河法。王景乃是东汉明帝时的水利大家，在他的主持下，黄河下游至入海口千里堤坝加固，开数道水门节制水流。自东汉初年至唐末，黄河八百载安流，全赖此人之功。
然而当年王景的治水法，放在现在却不足用了。一是朝廷乏力，拿不出修缮千里河道的人力物力，二则是局面大大不同，自唐末起战乱不止，河道渠坝年久失修，早就不堪用了。更要命的是黄河如今上游在西夏境内，下游又数次改道，紧邻辽国边界。这要怎么放心大胆修河？也难怪历任都水使者都是缝缝补补，一旦大修，反倒酿成祸患。
想要治河，必须先治沙。那沙从何来？沈括这次出门，视察的地方又何止是河北一地。他几乎绕着黄河河道走了一遭，上至陕州，下至沧州都探查了一便。他也是修过水利的，深知想要筑坝就需要在堤上植柳，在堤下植芦苇，用以稳固水土，保护堤坝。可是陕州境内，荒地无数，植被奇缺，没了这些草木固水土，自然泥沙俱下，被大河裹挟至下游。有唐一代，对陕州植被的破坏，是难以弥补的。
想要治沙，就要先在河边植树。只是树木需百年之功，河患却近在眼前，总要有个解决的法子。
又翻过几页，沈括的目光停在了一处。当年王景修复浚仪渠时，曾在渠两侧建滚水堰，用以调节渠内水流，兼疏浚河道。这滚水堰不但能拦截一部分泥沙，且水大时还能借落差冲走河中砂砾，可谓一举两得。
此举岂不是以水治沙？再怎么耗费人力，也不如水利来的持久。只是黄河上不能建堰坝，那要如何用水利完成冲砂的重任呢？
呆坐在桌前，一直到日暮低垂，屋内点起了马灯，沈括才像被灯火惊醒，恍然回过神来。水利无穷尽，唯有被约束时，才最为悍猛。故而汴河上的水利作坊，都喜欢抢占闸口附近的位置。若是收束黄河河道，让河水冲刷淤泥呢？是否也能控制大河，使其借力自清！
越想越是兴奋，沈括拿起炭笔，在纸上刷刷画了起来，不多时就有了一副草图。他骤然起身，高声道：“来人，照着这图修建内堤，看能不能冲走小河内的淤沙！”
实验用的小河皆灌注了黄河水，只数月就积攒了不少泥沙，正是检验治河法的上佳模型？
都水使有令，下面小吏自然又忙作一团。沈括这时才觉出疲惫，也不再硬撑，他自顾去了后堂歇息。行李早就搬了进来，倒也没多少随身衣物，倒一个藤箱被小心的置在案头。
见到那藤箱，沈括面上终于露出了些笑意。走到桌边，他打开了箱子，里面有厚厚一摞稿纸，和一个不算太大的锦匣。稿纸自然是从东京寄来的，甄琼时不时就要发来一堆文稿，让他帮着审阅。沈括偶尔也会写些东西，送回去发在《日新报》或是《造化论》上。
被贬出京，又肩负了极可能会身败名裂的治河重任，如今肯跟他书信来往的人已经不多了，偏偏甄琼毫不在意，该送的稿子照送，该发的文章照发。至于来信中询问他缺少什么的话，多半是韩邈提醒的。就连修小河的玻璃，也是韩家提供。若非如此，等朝廷批拨玻璃板，还不知要等到何时。
在肩上担着如此重任时，能有一二好友相伴，信他重他，沈括岂能不动容？
不过今日，他并没有心情审稿。自藤箱中取出了一个三角木架，稳稳搁在地上，沈括小心取出锦匣里的铜管，轻轻扯开，置在架上。一个简易的观天镜就此成型。
它远远比不得司天监里那座巨大的观天镜，然而镜筒所见，仍旧是灿灿星河。把一切疲惫，忧虑尽数抛在脑后，沈括弯下腰，安安静静看起了天象。
星河似远，又近在心间，勿论斗转星移，沧海桑田。
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历史上神宗和王安石选择了堵塞北流旧河道，疏通东流新河道的做法，导致黄河在闭口以南的许家港东溃决，数州县被淹。哲宗时为了以天险防御辽国，再次疏浚东流，指望“回河设险”，再次导致大溃，东流彻底断绝。
沈括采用的是明代潘季驯的“束水攻沙”法，不过在他的基础上，又加了整治上游水土和疏浚入海口的方略。当然修河非一日之功，以后他半生恐怕都要搭在河务上了。
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