会试发榜之日, 京师震动。
且不说别人, 主考尹直拆开弥封，看到卷头上崔燮二字时, 呼吸都不禁微微一滞, 心中失悔：怎么取中了这个冤家！
这是李东阳的弟子。前数月李东阳上书议后宫事给他们添了那么□□烦，他尚有衔恨未消, 竟亲手取中了李东阳的弟子作会元！
之前他还想着这学生叫他取中，定会深感他识才之恩，以后也得恭恭敬敬地叫他一声恩师，在朝中听他驱使……可他是李东阳的学生！看他的文章就知道，这人的性子简直是跟李东阳同一模子里刻出来的！
尹直心中微怒，暗恨自己一时不察, 竟选了这么个要命的人当会元。他自己从升任礼部左侍起，步步都是取中旨而上，靠的是简在帝心。若将来崔燮也学他那个经师, 有事没事上一道本触怒天子, 自己这个座师岂不也要跟着吃挂落！
亏得他还只是会元，不是个状元，殿试时还有的运作……
也亏得填榜的是副主考，尹直在那里暗暗运气的时候，吴宽已端端正正地把“崔燮永平府迁安县人国子监生”的字样填在了榜上第一位。
两位考官还要将写好的黄榜呈到御前, 只是成化天子向来不爱见臣下，只叫司礼监覃太监收了名单，转呈天子。
会试榜三百五十人, 密密匝匝写成一片，唯高踞榜首的那个名字最为显眼，开卷便映入了天子眼中。
崔燮。
不用加什么李东阳弟子、国子监学生之类的身份，只凭这两个字，成化天子就忆起了他的模样，忆起他曾叫自己召进宫奏对，还曾受命给太子讲了一回学。
是个作诗作得不怎么好的漂亮书生，还喜欢教人念书。
天子对他的印象颇佳，指点他的名字，问覃、高二太监：“是，迁安神童，崔不？”
高太监满面华光，与有荣焉地答道：“正是皇爷召见过的那个迁安崔燮！他果然不负皇爷教导鞭策，回去后知晓努力读书，高中榜首了！”
覃太监也不甘落后，连忙赞颂道：“自是皇爷圣明天授，目光如炬，一眼便看出他是个真才子。换得奴婢们等庸禄辈，哪儿敢信一个十四岁才正经读书的少年，没几年就能当了会元呢！”
成化天子向来喜欢神童，当初的李东阳、程敏政等人都曾有过嘉奖赏赐，还将杨一清与前次辅刘珝之子刘鈗封作中书舍人，许他们出入宫禁。崔燮虽没受过杨、刘二人那样的恩遇，却曾破格以秀才身替太子讲过课，这等恩荣也是前所未有。
天子自思往事，也觉着自己对崔燮颇有教导之恩，他今日能考上会元，也算不曾辜负了自己的爱重。
天子微露笑容，轻轻“嗯”了一声，继续往下看去。第二名江西程楷，第三名直隶长洲蒋浤，第四名江西费宏，第五名……第五名竟是顺天府府学生，蓟州县人孟逵！
往常须得到二甲十多名后才有北直隶人上榜，且都是国子监生，却不想这回一个府学生竟力压一众江西、浙江、广东、福建举子得了第五！崔燮是天子教导出来的，能有这成绩自不意外，这个孟逵竟以一介府学生之身挤入经魁，可真出人意料……
再往下看，北直隶、尤其是顺天、永平二府士子的名字也多次出现，加在一起迨有二三十人，简直是自开国以来未有之事！
今年北直隶的学生怎么尽考得这么好——第四名的费宏也是在北监念书，莫不是文气北归了？
天子不觉问覃、高二人。
覃太监一时度不出圣上心思，还待考虑考虑再说，高太监却在崔燮身上用过几回心，知道他出了科考笔记，不管是与不是，先把这功劳揽上：“奴婢听说这一半年京里时兴个《科举必读笔记》，正是崔燮搜集了国子监教官们的讲章，找人印制成书，还...请了翰林出题……”
覃太监察颜观色，见天子仿佛爱听，忙也插话进去：“这又是国子监、又是翰林的，奴婢听着都敬慕。寻常书生哪儿有造化听他们讲解？如今学子们看了这书，就如得了好老师，做的文章岂不就越发好了？崔燮能印出这等书给天下学子，真不负皇爷当日叫他给小爷出题的苦心。”
天子也这么觉得，淡淡笑道：“他若能，做了翰林，还可，去教太子。”
简在帝心，莫过于是。有天子这一言，崔燮将来只要自己不犯什么忌讳，定是妥妥当当踏上了一条通天之路了！
覃太监记下此言，悄悄叫人出去给主考尹直传了句话。
今科会试北方学子成绩大有提升，在天子看来只是件值得高兴的小事，但黄榜张贴到贡院外，诸举子详览榜上人名、出身后，却掀起了一番轩然大波。
北直隶迁安县的考生竟考上了会元！
国子监、顺天府、永平府、北直隶……乃至整个北卷区的学子都有种扬眉吐气之感，恨不能立刻去结识这位北方百年不出一位的才子。而南方科考大省的学子则如同遭了迎头暴击，不甘心地到处找人打听崔燮的消息，想知道他凭什么能考会元。
不错，他是得了小三元案首，可那是在迁安那等三年都出不了一个进士的下乡小县，挑得出几个像样的考生？
他是中了乡试第八，可北直隶乡试跟他们南直隶、江西、福建乡试的成绩怎么比？
他是李东阳的学生，可听说他入李氏门下才一年，且李学士才名闻于天下，他却连首让人传唱的诗作都没有，哪里像是得了真传的？
他是出了科举笔记，可那笔记是国子监名师所讲，章后题目是翰林出的，他只揽了这些名师之作编印成书罢了！《科举笔记》丛书后附的参考答案里有他的答案，观其文字也只能算是平淡中和，并没比其他答题者好到哪儿去……
怎么他是会元？与他同榜会试的江西费宏也是参与答了笔记里的题目的，答的分明比他更好！
南方举子们简直难以置信，尤其是落第举子们，秉承其一向以来的优良传统，纷纷在贡院门外抗议，上通政司上疏揭发作弊，联络同乡探听崔燮的根底……
这一问自然问到了费宏叔侄身上。
费宏的五叔费瑞虽然在北监挂了名，这两年却都回到在铅山复习，对崔燮所知不多，只好推问侄儿。费小解元叫许多同乡好友、知名才子围着追问，神情倒还很自然，沉稳淡定地说：“和衷贤弟才学不在我之下，亦有雅量高致，能中会元自是意料中事。”
怎么会！
一名江西来的举子喝道：“他在答案里讲解经义分明不如你讲的深至！”
费宏皱着眉问道：“他是想出那些题目，又想方设法求得祭酒、司业大人和教官们应肯出书的人。若无他在，连我都没有如今这个成绩，兄台既然也曾读过他的书，从中有所斩获，又何必以恶言加于他这出书的人呢？”
他是能出书，是会出题目，可能教书的人不一定能考得好……
他毕竟是个北直隶小县城出来的人……
种种问题堆到费宏面前，他只摇了摇头，甚至有些不悦地说：“各位若因落第忧恼，不如买几套书带回去日夜攻读，下科也争个金榜题名，奈何嫉妒他人！”
他都不客气到了这地步，来他家议论科举不公的人也又惭又气，只得抱抱拳辞别了他们叔侄。
费瑞送人回来，为难地劝他：“你方才那话也忒不客气了，毕竟都是乡亲，亦有为你好的心意。你纵不怕人家怪你，也该想想訚族兄会不会因你之故，叫人背后非议……”
费宏耿直地说：“我总不能附和他们那种言辞。我能叫太子选为伴考、能做那些翰林出的题目岂不...都是沾了和衷的好处？受人恩义，便不提如何答报，至少不能看着人说他的不是吧？”
他反而像长辈似的，按着小叔叔的肩膀，摇头叹道：“五叔，咱们叔侄这一科能同登杏榜，已是最大的喜事了。如今殿试未过，咱们还是以读书为重，莫负了这三年重考的辛苦。”
他先是恶言驱散众人，又闭门读书，那些人劝不动他，便找上了会试第二的程楷，激烈地问他怎么能容忍一个北地蛮子压在他头上。
程楷生性沉稳，哪怕叫这么多人围着也不着急，回思了一下与崔燮交流的短暂过程，缓缓道：“我与崔年兄相识虽不久，却见他年少俊美、文质彬彬，令我自惭形秽。”
质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。
他话不多，却既婉转又坚定地反驳了那些人话中的讥讽。于他而言，会元这名次的确有吸引力，却还没强到能让他开口诋毁一个才学出色、品性上佳，让人有好感的少年书生的地步。
他也规劝那些举子：“我听过他的文章，的确是才识过人。众人若觉着他的才学不称其会元之名，何不等会试登科闱墨集印出来，亲为之一观？”
自然是因为一个北人占了会元之位，那些北方举子都要把天吹破了，仿佛以后大明才子都要出自北方，尽压他们南人……听得他们当场就怒了，谁还能等到闱墨出来！
程楷感受到了众人的愤怒，连忙安抚：“此事是别人说的，你们何须迁怒崔燮？他是个谦冲君子，自己必无这样的念头。”
一名举子道：“我等并非迁怒，只是想看看他的文章配不配得上这会元的名头，求个明白公道而已。程兄，不是我们不想好声好气，是他这几日闭门不肯见人——若非心中有愧，何至于此！如今费经魁叔侄亦将我们闭门不纳，我们也是无法可想才找上你的。”
程楷不禁佩服费宏的见识，可惜自己没有那样的气魄与先见之明，不能将这么群人赶出门外，只好做一回小人……去求来崔燮的七篇文章与他洗冤了。
他微微叹气，与众人说了自己的打算。当即便有数名举子站起身来，慨然道：“那便请程兄也默下自己的场内文章，我们好拿来作照，以正今科第一才子名！”
程楷叹到一半儿的气梗在胸口，默默地在心里骂了自己一句“多事”。
外头举子见不着崔燮，但他们这些中式举人却是要到礼部演礼，备着二月二十八日入宫觐见。
演礼那日，除了按令行礼外，崔燮都叫五名迁安举子紧紧围着。还有永平、顺天等府的考生说着考试时如何从科举笔记上得了答题的灵感，个个踌躇满志，意气风发，衬得他们这些南方举子倒好像取中的人数名次都不如他们似的。
也难怪那么多人看着别扭，往年都是北人羡慕他们南人的。
演礼结束后，程楷找了个机会插到崔燮那些同乡之间，先替自己同乡这些日子对他的诋毁道歉，又十分不好意思地低下头，请崔燮默写自己的七篇文章，好拿去给人看。
一双有力的手蓦地握住了了的手，握得紧紧的，叫他心里打了个突，忐忑地抬起眼，目光却撞上了一双充满期盼的明亮双眸。
他微微张口，正不知要说什么，崔燮便已带着极强的激情说：“程兄的建议很好，我也想这么做，还正不知道该如何请程兄参与是好呢！弟正想印一套成化二十三年进士进学经验与考场文集，在集中印出各位同年的复习经验与今科三场文章。只是我与南方诸位同年不熟，不好贸然开口，难得程兄这样有声望、有才学的名士愿预此事，那劝说同年一事小弟就托付程兄了！”
“我、我，”程楷叫他紧握着双手，想抽抽不出来，想拒绝不好意思，想跑又是自己找上的，没借口跑。一旁的费宏还主动应了一声“我也愿意与...叔父同预此事”，那些北方士子更是纷纷呼应，逼得他无可耐何，只得叹了一声：“也罢，我试试吧……”