“怎么去了这么长时间？”菀昭关心道。
湘兰摆好饭，说：“兰麝为了碗汤，和我们拌了几句嘴。”
菀昭笑道：“丫头拌嘴不值什么。”
“我和清蘅说了会儿话。她娘去了且又无处容身，只好和白姨住。我看不过给了她缗钱，她也好度日啊。”湘兰爽快地说。
她放下筷子，暗想当日和嫂子作别的景象。
“清蘅说，是有人给画黛送了东西。”
“伯母那边的？应是她舅母遣人送的。”
湘兰又说：“我从白姨那拿了保心丸，姑娘等饭后就服了吧。”
“数你心细。”菀昭爱道：“难受了一场，醒来却觉得自己心口的那股滞气已经散去了。不疼也不闷了。”
“当真？我原想着请安夫人来，听您这么一说，更该请她看看了。万一时好时坏的，没及时去了根，那多不好啊。”
“你找个使女去请就行了，我吃完饭想看会儿书，让她午后再来吧。”
湘兰端茶给她漱口，“今儿周姑娘和二姑娘都来了，您不妨去看看。”
“也好，闷在屋里倒生了闷病。”
菀昭叫湘兰取了玉炉，“甭管金炉、银薰的，都不比这玉的好。焚后的馥气不见得腻。”
“之前也不见姑娘焚几次，怎么突然想起这个？”
她淡淡笑道：“昨儿我品着它，品着、品着忽地想通了，所以觉得极好。”
湘兰迎笑道：“有那么好？姑娘莫不是笑话我没见过世面。”
“没见过世面的还有我。”
靖娘探头，逗人一笑。
“上学的日子，怎么跑到我这了？”
她只要不上学撒欢，“先生告了假，特赦免了我们。”
菀昭指着她，“你呀。唉，周姐姐呢？快把她请进来吧。”
蕙妍当自己是外人，不敢进里间来，直到主人请了才进去。
“周姐姐，好坐。”
蕙妍憨态可掬，“谢谢。”
“老夫人说要赏芍药花呢，特让我们来请你。”靖娘笑道。
菀昭笑岔了气，“芍药？眼下早该败了，不会是有人糊你这傻子吧。”
“姑娘莫笑了。那芍药是赖都进献的，特地找老花匠栽培的。”蕙妍耐心解释。
“管家有心了。”
盆景摆在老夫人院中。十来盆芍药团花簇簇，红绿相间。
老夫人慈祥地笑道：“到底是培植的好，比四月开的更好呢。”
赖都媳妇在旁尽心服侍着，像那会客的东道。
“折枝簪到头上，显得你愈发像个女先生了。”靖娘为菀昭戴花。
菀昭追着她，“芍药是花中宰相，最配你丰姿冶丽。我也给你戴朵，希望家里出个女相公了。”
“她们两个嬉笑去了，倒把老夫人晾在这了。周姑娘你就给老夫人簪花吧。”
琳琅托着花盘，供她挑选。
蕙妍只选极富极贵的芍药花并执镜照着，道：“您看，多好看啊。”
“是啊。只不过两个丫头，可恶。待会儿也闹她们去。”老夫人慈爱道。
赖都媳妇又给了每人每支纱花，“姑娘们戴着玩吧，现教人堆的，没几个钱。”
菀昭端详手里的纱花，忽地想起那天皇后送的绢花。
“我记得姑娘有朵绢花，却没见她戴过。”琳琅偶然间提起。
老夫人笑道：“她素来不喜欢妆扮自己，给她，她也不戴。反而白费了心思送。”
“琳琅要想戴，我把大罗花赏给你就是了。”
她忍着笑，道：“不是说靖娘是女相公吗？你送她就好了。”
“花我肯定收，姐姐肯送吗？”
菀昭瞪她一眼，“你跪下求我，我就送。”
蕙妍心道：“冯姑娘可真厉害。”
“怕了，怕了。”靖娘不敢再捉弄她了。
周蕙妍只好奇大罗花的来历，私下问了琳琅。才得知原那大罗花是去年花朝时圣人赏的，更因举世无双格外珍惜。
菀昭没说话，心里暗忖那绢花的事。
绢花似有意却实为无意，到底不如大罗花的意蕴。有意无意，背后都是权度。只不过她自己已定了终身，再想真假有无之事一点用都没有。
“七娘，你来给老夫人讲个故事听吧。”琳琅推她上前。
赖都媳妇只管奉茶，竟如个木头人般杵着。
夏七娘举足无措，“我粗苯，不过讲几个和合圆满的故事罢了。”
靖娘脱口而出：“你就讲上次那个没讲完的故事罢了。”
她上回讲的是个风月故事，在这讲就是不分场面了。
菀昭素知老夫人不喜欢这些，“又是才子佳人，你听了能有十来遍了。”
“她喜欢听，你就讲吧。”老夫人说。
“从前大将军养了个俊秀郎子，姿容世无双，更是饱读诗书。等郎到了婚配的年龄。大将军择了位州官的姑娘。”
老夫人猜道：“那姑娘定是出落的跟美人似。”
夏七娘笑道：“不是，那姑娘反而长得不美。郎娶了她后，因她容貌普通，又少才情，闹了好长时间。”
“怎么和之前说的差那么多？”靖娘嘀咕道。
老夫人笑问：“那接下来呢”？
“大将军见他失落，苦心思劝说：‘你既娶了她，就得担起丈夫的责任，你不是最瞧不起始乱终弃的吗？若你任性休了她，那和他们也就没什么分别了。’郎原本赌气的，听了这话没几天就想通了。之后自然是和和美美了。”夏七娘笑道。
老夫人鼓掌，说：“这个故事好！我看比那些才子佳人的事要好。”
靖娘索然无趣，“没意思，一点趣儿都没有。”
菀昭笑她痴，“傻子，你没听懂，我可听明白了。”
蕙妍只看着老夫人，默不作声。
“你们是没经历过的，不知道这里面的意思。”老夫人又说：“外面讲的那些才子佳人。这个才子呢，要么是大家子，要么是大家的没落儿孙。生得丰神俊朗，仪表不凡，讲故事的恨不得贴词到他脸上。譬如貌比潘安，好看的能让全城的人掷果盈车；才比子建，脱口便出七步诗。”
靖娘刚刚还没兴致，这回目光炯炯，直等着下一句呢。