已至午牌时分，艳阳高照，旱地依旧酷热。一阵号角声连番而起，穆老爷忙起身准备前往灶棚。穆杰担心祖父身体，说道：“爷爷，外面太热了，不然我替你去罢。”
穆老爷微笑道：“你有这份心就好啦，早餐的烹调极为劳累，你定是辛苦了，还是好好坐在车内休息罢。”穆杰瞧着祖父坚持己见，便不加阻拦，当下点头认同。
阿福陪着少爷坐于车内，三名随从尽皆跟着老爷前往灶棚。外头热浪涌动翻滚，穆杰看着不禁叹了一声。阿福问道：“少爷何故唉声叹气的？”穆杰道：“咱们可以端坐于骏马华车之上，可他们只能饱受天气的折磨。百姓疾苦万分，却毫无家舍屋棚可居。”
阿福浑身一颤，如遭雷劈，好似听见什么大事一般，逐渐低头缓缓说道：“我以前也经历过灾荒，那时候村里的树皮草根都被吃完，饿死的人数都数不清。”逐渐哽咽的声音令穆杰为之动容，心境变得沉重复杂许多。
穆杰瞧着阿福低头噙泪，拍拍他的肩膀，此刻也找不出安慰的话语，只好默默走出车箱。不知走了多久，眼前虽仍是荒地，周遭却浑然不见人影。
忽地一股热气从丹田涌出，穆杰按压小腹，只觉阵阵痛楚。自老馋头教授内功以来，穆杰一日不曾荒废修习，此刻头昏眼乏，略有恍惚之感。
穆杰急忙盘坐于地，挥手运转一个大周天，照着师傅所授内功心法而习，起初体内经脉如溪潺潺而动，往后却是强劲难抑，犹如大江浪涛般翻涌奔腾。
未及一炷香的时辰，穆杰顿觉内力归流丹田，周身蕴着无数力气而膨胀开来，欲吼叫发泄，可始终无法咆哮，火热之气引得全身难受，双脸变得通红。穆杰再以心法于身运行数遍，内息好似江河入海，禁不住仰天长啸。
长啸过后，穆杰小腹痛楚顿消，丹田之气甚感舒畅。这是穆杰从未有过的感觉，如今竟是这般受用。虽不知为何而起，此刻倒是极为亢奋。
忽地有人拍手叫好，穆杰惊奇地寻声看去，只见石达开站在不远处，正自悠悠走近前来。石达开微笑道：“原来穆兄弟在此练功，若是在下冒昧打扰，还望见谅。”
穆杰起身应道：“无妨，石大哥怎得会来这里？”石达开道：“适才听到如同虎啸龙吟般的喊声，便好奇过来瞧瞧。”穆杰心知喊声太大，果然还是被人听见。
石达开望其不语，续道:“穆兄弟可有考虑入教一事？”穆杰怔怔不动，沉默许久，直言道:“石大哥盛情相邀，奈何小弟家中父母需赡养，望石大哥理解包涵。”
话音未毕，石达开忙道:“穆兄弟无须这么快做决定，反正队伍行军还要数日才可离开，届时我带你见个人。”赈灾队伍浩大，随行百姓自然不少，行军难免会有所耽搁。石达开正是看准此事，方才不急拉拢穆杰入教。
对于穆杰而言，家底富庶且无须忧心生计，自当没必要入教。可石达开却截然不同，他发觉穆杰是个可造之材，武艺并厨技皆属同龄人中之翘楚，假以时日定会有所成就。
穆杰不知石达开意欲何为，便开口问道:“石大哥想带我见何人？”石达开微笑道:“此人是本教的副教主，向来足智多谋，穆兄弟想必会乐意相见的。”
穆杰道:“这是自然，不过入教一事......”不待说毕，石达开径直说道:“不急，以后再议。”穆杰抱拳说道:“那小弟就先行回去了。”石达开点点头，就算是回应。
石达开朝来路离去，穆杰直接就回到车厢内，阿福已是恢复往常神情，见少爷悠悠坐在身旁，说道:“少爷，适才有人来找你。”穆杰一愣，问道:“是何人？”
阿福道:“十多个人罢，皆是满脸凶恶的样子。”穆杰听见此言，脸色不禁微变，问道:“那你没事罢？”阿福摇头回道:“他们好似特地来寻你的，我只作不知，这附近官兵巡视，倒也不会对我做甚么。”
穆杰心中暗暗有数，已明白来者为何人，想到助石达开击退歹人之时，穆杰就料到他们会有所行动。幸好穆老爷不在车内，不然今后恐怕会担心穆杰的出行。
阿福见少爷脸色与往日不同，忙问道:“少爷，你怎得会惹恼这些人？”穆杰苦笑道:“不过是帮人小忙，无意间就弄成这般田地。”阿福续道:“老爷还不知此事，要我去告诉他吗？”
穆杰道:“不必与他说，免得多生事端。”阿福向来顺从少爷的吩咐，当即点头答允。正说间，车帘被人掀开，穆杰与阿福一同看去，只见一人探首瞥向车厢内。
那人瞧着穆杰安然地端坐，冷笑道：“小子，出来罢。”穆杰漠然道：“出来做甚么？”那人道：“之前你坏了爷的好事，现在总该要付出代价。”
阿福见少爷受到威胁，直言道：“你凭什么这般不讲理。”说罢，便看向少爷，问道：“我这就告诉官兵。”那人“哼”的一声，说道：“你要是敢这般，我就喊人来收拾你。”
穆杰摇头道：“不必了，谅他们也不敢做出格之事。”阿福担心而欲陪同前往，穆杰道：“你就留在车厢内罢，我马上就能回来。”说罢，便同那人向远处走去。
远处站立等候的十余人见穆杰走来，顿出喧哗声，有人嚷道：“那小子来了！”一行人纷纷摆好架势，尽皆瞪着穆杰，周遭却无百姓官兵，穆杰面无表情地走上前。
当首一人冷笑道：“你知道我们是何人吗？”穆杰摇头回应。那人扫了穆杰一眼，轻蔑道：“你这家伙怕是活得不耐烦了，敢在太岁头上动土。”旁边走出一人说道：“咱们要好好教训他，我打听过了，这人是个厨子，手艺还不错。”
那人闻言便将穆杰打量数眼，略作思考，冷冷说道：“将这小子抓回山寨，听候大当家的处置。”有人问道：“大当家日理万机，何必劳烦他。”当首之人说道：“此人身有厨艺，寨中弟兄吃了许久的粗粮野菜，也该换换味道。”
当首之人转身朝穆杰看去，说道：“小子，你要是跟咱们回山寨，就不必受皮肉之苦。”目光依旧轻蔑狠辣，引得穆杰心中不快。穆杰漠然道：“好大的口气，我正想领教一下。”
那人闻言大怒，拔刀便直朝穆杰横劈过去，穆杰赤手空拳却毫无畏惧，当下反身越过众人。众人看着大惊失色，尽皆掏出兵器对付穆杰。
十余人各显武功，貌似占尽上风，实则招式凌乱，队伍不齐。穆杰径自空手接白刃，拿到大刀后反手出击，刀锋所到之处，令众人慌乱至极。
转眼间穆杰与众人交手数个回合，兀自站立的仅剩下三人，其余人虽未有致命之伤，却是瘫倒在地。穆杰周身一转，“唰”的一声，刀锋直指当首之人的眉梢，旁人看得怔怔不敢动身。
忽地有人嚷道：“我们认输，别再打啦。”当首之人顿时汗如雨下，神情极其窘迫，讷讷说道：“少侠刀法出奇，在下心服口服，还望饶命。”
穆杰淡淡说道：“我自然不会动手，不过往后你们再敢胡作非为，休怪我出手无情。”众人连连答应，便急忙逃窜离开。穆杰忽地喊了一声道：“且慢！”
此声不禁运过内力，震得众人脑袋嗡嗡直叫，穆杰刚发话，便有人站着不敢动身一毫。穆杰道：“把这个收好，最好不要带在身上。”说罢，便将适才夺来的刀刃扔掷过去。
顿时响起一阵破空声，刀刃“呼”的一声，便扎在地面之上。有人忙不迭拔起大刀，急忙转身跑走。穆杰瞧着他们疾步离去，却是怔怔站在原地不动。
适才的喊声无意间运气发功，却并非穆杰自己用力，心中狐疑万分。先前腹中内力乱动，如今竟是毫不受控，穆杰自然有些许茫然困惑。
穆杰悠悠地继续向前走去，心中兀自思虑着内功之事，不知走了多久，眼前竟是一座大山，放眼望去便有山壁石洞，周遭皆是碎石黄土。
忽地有人悄声说话，穆杰未被发现，径自躲在一块硕大无比的巨石之后，侧耳稍稍倾听。有人忽道：“此事断不可为，咱们只求自保，何必招惹官兵。再者赈灾之粮是救万民于水火，切不可如此。”
另外有人说道：“大当家的无须忧虑，山寨中聚集上千弟兄，您一声令下，这些官兵哪里是咱们的对手。”那人怒道：“我乔朔做人坦荡，不义之粮断不能取。”
穆杰听得暗自佩服，微微探首去瞧，只见发声之人满脸正气，凛然而不可辱。乔朔续道：“寨子里存粮尚能支撑数日，老三，这次你私自命人下山打探消息，幸好被我及时发觉，今后不可再犯。你身为三当家，理当为寨中弟兄们考虑。”
三当家冷冷道：“我正是为弟兄们着想，才会这般行动。”乔朔道：“咱们聚义山林，不是让人叫骂成土匪强盗，山寨劫富济贫和替天行道，才能变成今日这般壮大。”
忽地银刃出鞘，白光耀眼，只听“唰”的一声，三当家手中长剑刺透乔朔的后背。乔朔怔怔地望着对方，问道：“为什么？”三当家冷冷说道：“你这般优柔寡断，如何令弟兄们享福，还是让我曹豹来坐这把头椅罢。”
乔朔兀自盯着对方，好似难以置信，曹豹漠然的样子，令乔朔心灰意冷。穆杰靠在巨石之后，不知是否该出手相救。曹豹未等对方反应，径自拔出长剑，登时间血溅三尺。
穆杰在一旁看得心惊，乔朔逐渐没了知觉，当即便倒在地上。曹豹抓起他，没有片刻犹豫，直接将其掷下山崖，解决之后便舒心般离去。
冷风呼呼刮过，穆杰见周遭空无人影，立即跑到山崖边向下望去。未及崖底，已是一片白雾笼罩。穆杰心想：他们都是山寨中人，好像与先前交手的歹徒是同路之人。
回想到他们说的言语，穆杰不禁联系起这帮家伙的意图。赈灾军队有万余人，而山寨中人却是数千，若是对战冲打，想必遭殃的还是无辜灾民。
穆杰料定那被抛山底的人已无生还，便没去搭救，急忙施展轻功向军营跑去。不到一炷香的工夫，穆杰就已见到众多百姓，径自赶到邓宏军帐面前。
副官见穆杰慌忙跑来，不禁问道：“你可是有事来寻？”穆杰连连点头，副官就领着他走进帐内。邓宏正自用膳，瞥见穆杰前来，虽不知其用意，却也极其欢迎。
邓宏微笑道：“小兄弟找本将军做什么？”穆杰忙道：“我有要紧之事，欲禀告将军。”邓宏微微一怔，问道：“有何事如此着急？”穆杰环视周围，显是有些顾虑。
站在一旁的副官及其他官兵知趣地退下，邓宏道：“现在可以说了罢？”穆杰道：“禀将军，在下适才听闻有人想要劫粮。”邓宏日夜警惕，派兵来回巡视，为的正是防范土匪偷袭。
邓宏忙问道：“你在哪里听到的？”穆杰见邓宏满脸关心重视的样子，解释道：“我向南面漫步许久，无意间听到有人对话，细听之下才得知对方计划。应该是附近山寨的人，具体劫营的时辰尚未知晓，不过此事定会发生。”
邓宏心中暗自纳罕，尽管不知此事真伪，可是作为一军主帅，自当宁可信其有，不可信其无。邓宏急忙叫唤副官上前，却是转头向穆杰说道：“多谢小兄弟的消息，本将军定会加强戒备，不会令恶贼得逞。”
穆杰见对方准备布置战略，便回避着转身离开。副官得知此消息，也是不禁大惊，向主帅问道:“将军，这少年行径有些可疑。”邓宏自然略加怀疑，当下却故作不知。
邓宏道:“此话怎讲？”副官向四周瞥了一眼，附在主帅耳边悄声道:“有士兵瞧见他与旁人在附近打斗。”邓宏“哦”了一声，似乎有些感到吃惊，且含着兴趣。
副官续道:“万事皆要小心为妙，将军既然要提拔此人，属下自当会派人多加留意。”邓宏悠悠说道说道:“一个厨子怎会与人斗殴？”
副官微微一怔，倒也不明就里，直接回道:“应该是那些无赖先招惹他的，至于原由真相，属下暂且不知。”邓宏道:“我看他气色红润，毫无淤青肿胀，应该没有受伤。”副官点头认同，说道:“这少年武功很厉害，赤手空拳就能打倒十多个手持兵刃的汉子。”
邓宏问道:“那些无赖是什么人，有抓来审讯吗？”副官微笑道:“已经得知他们是黑虎山的土匪，不过很少有劣迹，故此属下未及禀报。”
邓宏略作思虑，沉吟道:“此行时间紧迫，剿匪应由官府处理，他们有多少人马？”副官面露难色，缓缓说道:“恐怕有六千匪徒，而且装备精良，训练有素，火铳几乎人手一支。”
邓宏闻言心中大惊，忙道:“如此武装足以对抗官府，当地难道没有军队剿匪？”副官叹道:“他们想必觉得多一事不如少一事，况且黑虎山的贼寇势大，其头目乔朔曾是朝廷六品地方武将，只因受人排挤诬陷，就拉起队伍来自立山头。”
“嘭”的一声，邓宏怒得拍桌而起，骂道:“一群废物不敢杀贼，为何不上奏朝廷？”副官低头不语，见主帅尚在盛怒之中，自当不敢多言语。
邓宏又问了一声，副官忙回道:“乔朔治理有方，黑虎山武装虽名为贼寇，实则多行善事，惩处恶人，深受附近百姓爱戴。官府多次招安，乔朔因昔日旧事而屡屡回绝。”
邓宏道:“那他们的人马、粮草、武器，都是从何处弄来的？”副官解释道:“黑虎山名气逐渐上升，周边零散土匪皆去投奔。乔朔熟悉兵法韬略，多次带人歼灭附近土匪，从而这一带仅有黑虎山的贼寇势力最大。”
副官顿了顿，续道:“黑虎山大头目为乔朔，小头领分别有三十五人，其中不乏官府武将，皆是受到排挤而入草为寇。其中兵器粮草是抢夺而来，或是周边通过商贸交易而得。”
邓宏沉吟道:“此行赈灾干系重大，千万不能有半点疏忽大意。既然这些土匪胆敢公然冒犯朝廷大军，那么也该要多加整治。”副官道:“将军，那乔朔善于领兵作战，而且谋略过人，倘若与其对战，而无后备援军，伤亡定然难免。”
此事正是邓宏现在所担心的，军队作战自然会有死伤，不过随行的灾民及庖厨，他们恐怕会受到牵连。两军对峙之际，最忌讳的就是后顾之忧，邓宏身为一军主帅，更是受圣上御定赈灾官员，自然不想有任何闪失。
副官也料到主帅此刻的难处，便说道:“附近官府尚有上千衙差，将军官衔高于这里的所有官员，有权调派人手。这样能够一举消除贼患，朝廷定有嘉赏。”
见副官如此熟稔，邓宏不禁有些困惑，问道:“这些消息，你又是从何得知？”副官忙回道:“属下吩咐许多人去打听，黑虎山的事迹还算是有名，因此容易打探。”
邓宏看向远处，大片荒地上的百姓们正自品尝刚出锅的午饭，而邓宏此刻却是百感交集。若是流寇来袭，则临时应对定是损失惨重，恐怕登时就会处于劣势。
副官与邓宏急忙在军帐内商讨应敌之策，尽管二人对穆杰所言，仍然有些狐疑，不过倒也能够相信。邓宏将地图铺在案桌上，开始指点规划具体的战略。