星升中天，银白般的月华普照大地，一碧如洗。少年独坐于衙门后院的石凳上，望着天空中的明月出神。良久过后，冷风拂面吹来，好不容易缓回神来。身后窸窣轻响，穆杰顿时警觉，转过头寻声望去。只见有黑影闪动，穆杰连忙施展轻功，径自朝其奔驰。
衣袂飘荡，连踩数下墙壁借力，便身轻似燕般翻过墙。只可惜发现得有点慢，才刚落地，那黑影早已转过了巷道尽头，根本来不及看清对方身形。眼看脚步声都渐已远去，穆杰连忙紧追不舍。在即将踏出巷口之际，他却是又察觉到脚步声重新出现。
心头暗惊，对方非但没有急忙逃走，反倒是不紧不慢地朝着自己这边走来。穆杰故意地放慢脚步，背靠着墙角，尽量让自己放缓呼吸。暗中数着对方的距离后，他猛然从拐角转出，使出凌厉掌法破空轰去。
冷冽青光映过穆杰的双眸，定睛瞧去，方才发觉那是秋水般的长剑。少年大惊，忙不迭地变掌为抓，可还没等他抓住那剑，剑刃便已经靠近颈前。疾退两步，双肩一抖，穆杰的长袍如水龙般卷起缠住那剑刃。运起浑身内劲，径自击中对方，登时那人便倒飞而出。长剑脱手，“嘭”地一声，狼狈摔倒在地上，滚落得浑身是泥。
伸手摘下那人蒙面黑布，不由得感到震惊，穆杰奇道：“王兄弟，好久不见啦，怎么会是你？”正说着，便连忙扶起对方，顺手拍拭去那人满身泥土。咧了咧嘴巴，抬首之人赫然是金刀门首席弟子王真。已有数年不曾相见，没想到会在如此光景重逢。
揉着略微淤青的脸庞，王真讪笑道：“原来是穆公子，实在抱歉，我只道是有贼寇居于衙门，方才多有用武动粗。”眉头紧蹙，旋即舒展开来，穆杰心头疑虑：“这理由也太过牵强了罢，这么多年没见，还真不知道王兄弟有甚么变化。”
当下却没有表露心绪，攀住对方的胳膊，穆杰殷勤地说着：“还没吃饭罢，不如我带你去火宫殿，尝尝这长沙的美味佳肴，正好与你交谈这些年过得如何。”索性闲来无事，腹中已然数日不曾进食，钱袋早就空空如也，王真便半推半就，径自同穆杰前往繁华似锦的火宫殿。
华彩花灯通街悬，大街小巷照得犹如白昼，熙熙攘攘的街道多是美食店铺，周边还有表演杂技等江湖艺人，围着观看的百姓爆发了阵阵喝彩，显得极为热闹。穆杰与王真一路走来，便闻着菜香酒味，愈发是迫不及待地想要品尝此处珍馐。
火宫殿是长沙城内最为热闹的场所，其中的风味小吃享誉三湘，自前明时便已建成，后经战火毁坏殆尽，在道光年间方才得以重修。店堂楼庭，踵事增华。在这里经营饮食者最多，其风味小吃，为长沙居民及南北美食家所称道。四海商贩，三教九流，尽皆杂居其中。
行进一家靠街的菜馆，登楼入座，径自吩咐店仆端来馆内美食。支颐微笑，穆杰看着对方目光飘忽不定，直言询问：“王兄弟，你不是在京城么，怎得会来湖南？”愣住不语，王真喉头抖动，半晌方才回应：“是师傅遣我南下的，门派里有些要紧事情，所以还是要我亲自解决。”
不一会儿的工夫，店仆便端来美食，定睛瞧去，仅是小碟的臭豆干，只见黑如墨，香如醇，嫩如酥，外焦微脆，内软味鲜。穆杰尝了小块臭豆腐，咬上一口，其内登时就流出油汁，颔首赞许：“这长沙臭豆腐果然名不虚传，我早有耳闻，却从未尝过。今日有幸得此口福，当真是传世美食啊。”
长沙火宫殿的臭豆腐名扬天下，观其质地软滑，焦脆而不糊，细嫩而不腻。初闻臭气扑鼻，细嗅浓香诱人，具有白豆腐的新鲜顺口，油炸豆腐的芳香松脆。欲做此菜，卤水为其首要，用黑豆豉煮沸，冷却后加香菇、冬笋等佐料，浸泡十余日便能制成卤水。洁白的豆腐干，在卤水中浸泡数个时辰，即成为臭豆干。再经油炸，才可端上桌，与客人品尝。
吃在嘴中啧啧称赞，继而目光流转，逐渐停在另外的菜肴之上。那红烧猪脚放置于炖锅里，菜泽红亮，骨肉分离而不烂，尝起来肥而不腻，味浓鲜香，咸鲜醇郁，略带回甜。
扑鼻的肉香和浓郁的汤汁，咬下去满嘴都是嫩猪肉，心头甚是欣喜，让人不禁食指大动。酥烂的红烧猪脚是长沙人钟爱的美食，既可以当小吃，也可以作为菜肴上桌。入嘴绵滑，柔韧鲜香，甚有嚼劲，再配上大碗香喷喷的白米饭，极为惬意受用。
夹动着手中竹筷，径自朝着瓷碗中的龙脂猪血而去，猪血佐以麻油与葱花，尝时有如龙肝凤脂般细嫩。这菜细嫩滑嘴，鲜美无比，味微辣而香脆。冬季食之，浑身暖和，余味无穷。夏季食之，怡神聚气。原汁浓郁，质地油润，此等佳肴刚出锅之际，就端上来递给食客品用，滚烫开胃，别具风味。
未曾吃上数口，又瞧见店仆再送来大盘的春卷及茴饼，穆杰注视轻叹：“湘江春卷，用料考究，可谓湖南美食的佼佼者。”说罢，手起筷落，直接夹上一条春卷，就往嘴里移去。咀嚼之后，顿觉其香脆绵柔，多汁鲜嫩。金黄长状的湘宾春卷是这里的传统小吃，传世已有百年，仍旧能做到这般地步，穆杰也不由得为其震撼。
另外一盘就是浏阳茴饼，只见此等点心金黄光亮，边缘牙白，底色深黄。表面起酥，内馅丰富且有茴香，尝起来松脆酥香，油甜而不腻。穆杰接连吃完数块茴饼，仍觉美味。身旁的王真自是馋涎欲滴，忍不住吃上许多。
桌面已被数盘佳肴给铺满，其中佳肴却是几近吃完，王真腹中许久未进饭菜，当下如风卷残云，将这些长沙美食给统统扫空。而穆杰身强力壮，胃口自然也异于寻常人，这些佳肴对于二人而言，故此并不算多。店仆见状，连忙再招呼后厨做出饭菜，良久过后，便端来两碗红润透亮的米饭。
摆置木桌上，王真奇道：“这就弄硬菜，想必也太早了罢。”挥手示意店仆退下，穆杰摇头解释：“此乃乾煎鸡油八宝饭，原来是叫做八宝糯米果饭，并非硬菜主食。王兄弟可以将其视为点心甜品，无非是份量稍微大些。这在别处断然没有如此正宗，仅是火宫殿才会有所供应。”
八宝果饭原是湖南的大众甜品，既可上筵席，又可当小吃。旧时本是独家秘方，外部焦脆，内里柔嫩，糍糯并极为香甜。随后改制为改制了乾煎鸡油八宝饭，推广后立刻便名闻遐迩。
听得穆杰如此详尽的解说，王真也颇感好奇：“你怎会懂得那么多，难不成这些菜肴早就吃过了？”摇摇头，穆杰讪笑回应：“好歹我也是个厨师罢，多少也要对各地美食有所了解，就算没有吃过，也会在菜谱及诸多书册里学到的。”
颔首认同，没有多虑，王真便连忙拾筷吃上了面前的乾煎鸡油八宝饭，其内皆是干果甜点，镶嵌着红枣、果脯、桂圆等物。芡上鸡油汤汁，和着适量白糖，鸡油渗透进糯米，就像龙虾必用粗面吸汁，变幻出美妙的香味。
这些入腹后，仍觉未饱，穆杰喃喃道：“吃了这般甜点，还是要尝些香咸的美味。”说罢，便连忙朝着店仆吩咐其煮些正宗的长沙馄饨。不多时，便有两碗冒着热气白雾的馄饨摆在穆杰与王真的面前。
手持汤勺，缓缓喝了口鲜汁，继而吃了起来。柔软馄饨皮入口滑爽，那缥纱的碱香使得浑身酥软，肉馅与人软糯鲜嫩之感，而汤汁竟有肉骨和胡椒的鲜香，既有嚼劲且不塞牙。那馄饨面皮薄如纸，软如绸，拉有弹性，吃富韧劲。
汤里有一股淡淡的香菇清香，皮薄馅大，尚能吃到香菇颗粒，里面放的不仅有葱花，还有青菜叶。倒入些许的辣油，只觉配料十足，既嫩又滑。大骨熬制的汤底，加上香菜和酸菜最后撒上点胡椒粉，搅拌后汤和混沌一齐入口，十分鲜爽。
入味后，酱汁风韵犹存，口感也是甚有嚼劲。穆杰感慨万千：“一碗好吃的馄饨，必须是皮薄馅足汤鲜，而这里馄饨的美味却不止于此。”剁得细腻的前腿肉几乎不见肥肉，加入了姜末提鲜去腥后，反复搅拌均匀直至猪肉纤维完全吸收水份，汤汁里煨至入味，进嘴细腻而不松散，肉质鲜嫩富有弹性，细细咀嚼下肉的鲜香更从齿间溢出。
将馄饨吃完伴着散落下来的馄饨皮喝上大口鲜汤，顿时感到浑身舒畅。穆杰边吃边有所感想，径自朝着王真说着：“王兄弟，这馄饨可是大有讲究的，在各地都有不同别称，扁肉、抄手、清汤、云吞、包面等，做法馅料口感尽皆不同。长沙的正宗馄饨固然好吃，不过其他地方的馄饨想必也有不同的美味。”颔首认同，却并未多加理睬对方，王真兀自低首吃食，这等佳肴令自己大为喜爱。
正自大快朵颐地享用美味，忽地掌柜亲自笑着赶了上来，朝着穆杰殷勤道：“原来是穆将军光临小店，在下倍感荣幸。穆将军可有吃饱喝足，如若还觉不满意，在下就再让后厨去做些本店招牌拿手的佳肴。”
原来听着有两人在饭馆吃着许多美味，掌柜深感好奇，远远望见是穆杰前来，便登时感到惊喜万分。这穆杰在长沙城内暂任城防守卫的重任，周遭店铺的老板掌柜自然是晓得此人，当下对穆杰如此殷勤，也是想着以后多受对方照顾。
虽说吃了不少珍馐美馔，但还是觉得未曾过瘾，当下颔首会意，穆杰并未惊奇在意掌柜为何会认识自己，索性直言道：“掌柜的，尽管把你饭馆的招牌美味递过来，银两饭钱自然不会少给你的。”呵呵讪笑，那掌柜忙不迭地命令后厨去做出其他美味，旋即向穆杰弯腰赔笑：“哪敢要将军的银子，如若穆将军喜欢抬爱，每天都来小店吃菜，也是没关系的。”
摆手示意，穆杰郑重说着：“多少费用酬劳，自然都要如数给你的，再者说来我也不会缺了这点银两。”连声称是，那掌柜也自觉没趣，便连忙退下，让他们继续用膳。没过多久的工夫，店仆就双手捧着大盆美味送来。
远远就闻见菜肴的鲜香，穆杰闭目细辨，喃喃自语：“隐隐透着辣香，又有海鲜的味道，莫非是长沙的口味虾？”定睛看去，果然不出所料，那盆菜肴便是声名远扬的口味虾。饶是二人腹中已有微饱，对这等美食居然仍旧是会感到馋涎欲滴。
数十头小龙虾盛于盆中，光泽红亮，质地滑嫩，兀自是热气腾腾，尚且冒着鲜辣菜香。王真从未吃过这顿菜肴，故而不知如何下手，无奈地看向穆杰。只见对方手法甚是娴熟，首先把口味虾的周身和双钳一分为二，左手拿着虾身，右手持住虾钳，先将容易到口的虾尾部分的肉，尽数剥出来吃尽，再把各个钳子依次剥开，把里面那细嫩的虾肉逐渐取入口中，剩下的虾身部分还可吸走，渗透在里面的绝味汤汁，顿觉滋味香辣。
轻轻拨开口味虾的外壳，呈现出雪白的虾肉和金黄的虾黄，满嘴吃下去，那本有的香甜和清香，与烹饪的各类香料在舌尖辉映。当那油爆红彤的小龙虾端上桌时，在昏黄的灯光打在虾身上，便像镀满一层薄金，在暑气略散的深夜，那油光水滑的样子令人极其喜爱。麻辣鲜香，甜嫩酥脆，各种口味俱全，食感丰富。
蒜蓉的香味全都融进了虾里面，用手拨开虾身，把鲜嫩的虾肉，逐渐塞进嘴里，再配上数口解辣的酸梅汤，简直是让人无法停下住口。鲜香而不油腻，满满一盆龙虾鲜红亮眼，每只龙虾从头掰开都是满满的虾黄。按住虾尾扭拉数下，抽出虾线，高品质的虾肉紧实且富有弹性，也极为容易地抽出完整的虾尾。
吮嘬手中虾黄，鲜嫩柔滑的滋味，丝毫不输给杭州大闸蟹。剥出虾肉来，竟带着点天然的甘味，酱料分咸辣和鲜酸，裹住虾肉，让人不由得上瘾起来。长沙人的海鲜美食，几近是被口味虾给覆盖，香嫩的海鲜搭上浓郁的酱汁，保留着原本的鲜美。吃起来带点腥味，蘸酱后又带点辣味，肉质饱满，完全能让人吃得心满意足。
少年吃饱后，擦干净手中的残余油渍，称赞点评：“这口味虾的精髓在于酱香味浓，鲜香辛辣。辣椒的暗红和熟虾的鲜红混合在一起，看起来就特别让人有食欲。”说罢，缓缓站起身来，径自朝着柜台走去，掂量着腰间钱袋，穆杰直接朝着柜台老板说道：“结账罢，算算那一桌要多少银子？”
摇头哈腰，急得掌柜连忙摆手回绝：“小的哪敢要将军的银两，就当是本店感谢将军保护长沙城有功，千万别给钱了。”千言万语，对方始终都不肯结账算钱，穆杰深感无奈，忍不住地叹了口气，索性将钱袋往柜台上一掷，就拉着王真直接离开了饭馆。留下柜台老板茫然地直立出神，怔怔地望着对方背影，旋即打开钱袋往里一瞧，居然发现其中竟是有近二十两的白银，喃喃道：“这位穆将军出手也太阔绰了罢。”
火宫殿依旧是熙熙攘攘的模样，穆杰与王真信步离开了这里，径自回到了巡抚衙门的后院。门口守卫尽皆认识穆杰，而其身旁的同伴自然也都颇为信赖，统统任由他们出入。回到卧室后，穆杰看着王真目光流转，始终不停，奇道：“王兄弟，你来长沙城是为了任务而行，现在可有居住的地方？”
无奈地摇了摇头，王真如实回应：“穆公子，我也不想隐瞒，就实话告诉你罢。”顿了顿，继续说着：“我刚南下的时候，行李就全被土匪给抢走了，可谓是身无分文。除了一身的衣裳和师傅送给我的配剑，就没有其他的物什。”
轻轻叹了口气，王真继续说道：“要不是今天碰见穆公子，想必还是要在这街头饿上许久。还要多谢穆公子今天的馈饭恩情，我王真发誓这辈子不偷不抢，所以如果碰不到你，饿死街头都是有可能的。”
心头略约察觉到对方还有些许难言之隐，穆杰也并没有多加逼问，当下拍了拍对方的肩膀：“那你就先在我这住下罢，此处是巡抚衙门，戒备颇为森严，所以还是非常安全的。”说罢，穆杰就找来亲兵，让其帮忙整理收拾出另外空闲的房间，旋即就安排王真入住此处。抱拳多谢对方，王真就径自跟着亲兵离开卧室。
端坐在卧室的木椅之上，穆杰皱起眉头，暗暗沉思，喃喃道：“这王兄弟武艺高强，好歹也是京城有名的金刀门大弟子，怎会随随便便地就被山匪打劫，其中恐怕还是有些蹊跷。”念及于此，也不再想多逗留于卧室里，径自吹灭蜡烛，踮脚轻步地尾随王真而行。
待亲兵收拾好屋子之后，便直接离开走远，王真环顾周遭别无异样，方才放心地走进屋子里休息。扯下头上的毡帽，顿时就有长发披落，在从怀中掏出红巾，利落敏捷地扎系起来，俨然就是个太平军的模样。
少年用手指缓缓地扎破纸窗一角，旋即就被眼前的这一幕，被震惊地让瞳孔扩大许多。瞠目结舌之余，穆杰知晓对方武艺胜于寻常，连忙屏住呼吸，悠然缓慢地吐纳，使得周遭旁人无法察觉到异常动静。
入座斟茶，王真冷笑道：“还好意思说什么衙门戒备森严，我轻易地翻个跟斗就进来了。等到这次任务完成，想必东王会对我大加赏赐的。”穆杰蹙眉深思，没成想这个表面看上去憨厚老实的名门正派大弟子，居然会甘心从贼。
已然知晓对方身份有异，穆杰便不愿多加留在这里，免得让对方发觉，当下再缓步移走，逐渐回到了自己的卧房。关门闭窗，和衣径自躺在床榻上，怔怔地望着屋顶，穆杰心头疑虑：“为何我之前待在太平军里，却根本没有见到此人，东王杨秀清又为何会与王真有所瓜葛牵连？”在脑海中产生了无数的疑窦，始终都没办法想出解决计策。
不觉已至子时，穆杰却始终睁眼望着屋顶出神，忽地外头有脚步轻响，感知察觉向来就超乎于常人，少年连忙站起身来，迅雷般冲至窗边，透过些微缝隙向外探看。只见有数个黑影从走廊中闪过，穆杰好奇心大作。待到看不见黑影之际，就连忙冲出屋外，并径自施展轻功，跳到房梁之上。
纵观整个巡抚衙门，极为清楚地就能看见那群黑影行进王真的屋子里，穆杰快步行至其房顶之上，信手取出小块瓦片，再探首注目，侧耳听去。瞧见屋子里有数人都端坐在木椅上，其中王真却是站立在他们的面前，正自与这群人汇报如今的状况。
无须多想，便能知道这其中端倪，看得出来众人是比王真要高出些许级别，而到底因为何等原因，才会致使这位名门首徒沦落至此，倒是让穆杰不由得心生疑惑。只听得王真毕恭毕敬地说着：“几位大哥都放心罢，再过些时日，我就把叛徒的首级取来。”
话音刚落，又听见有人不耐烦地插嘴道：“东王急着见叛徒的脑袋，如果你不敢动手，就让我们来。到时候论功行赏，可没有你的份儿。”摇头否认，王真颤巍巍地连忙解释：“这个穆杰的武功厉害得很，小的也不是他的对手，待小的趁其不备之际，就会顺势割其头颅。”
倒吸一口凉气，穆杰心头的疑惑好似都被解开，顿时知晓适才初见时的拔剑行刺，又何故如此地小心谨慎。虽说还不了解对方为什么会投靠太平军，但王真已然要对自己下手之事，的确是让穆杰深信不疑的。
原来自穆杰公然带着火头军以及土营的上万将士投诚进清军大营，洪秀全就怒不可遏，派遣出许多高手随从去刺杀穆杰，而东王为了平息如此奇耻大辱，自然也使出身边的数位高手。王真听说穆杰的消息，便主动请缨，希望以此来立功升职。东王知晓对方与穆杰曾有干系交际，便欣然同意。
忽地门外站岗的黑衣人连忙跑进屋来，急忙禀告：“有巡逻的官兵来啦，咱们该咋办？”为首的太平军将官摆手示意，镇定自若地说着：“别慌，大家先在屋子里藏好。”正说着，头顶处有人影顿时闪现，那突如其来的变故让大家震撼吃惊。背着那群太平军将士，并未转身，冷冷地说着：“听说，你们要找我……”