长沙攻城战仍在热火朝天地继续进行，太平军努力地挥动铁铲，冒着城墙上砸下来的滚石，奋力挖掘通道。土营的弟兄前赴后继，饶是死伤无数，也没被炮火阻挠前进的步伐。穆杰按剑奔走于军中，漫天纷飞的枪林弹雨，使得许多将士猝然倒地，而少年仰首望天，面容着急至极，却是束手无策。
攻打长沙城已有两月之久，那坚固的城墙被轰炸得破损残缺，附近也被土营挖掘出数十条通道。而城外清兵越聚越多，数次间断即将连通的地下道路，穆杰也经常被天王指责办事不力。
激烈的攻城战退却，双方各自歇息，穆杰漫步于军营里，看见到处都是受伤的将士，心头尽是说不清的酸楚。土营里已有哀叹，火头军中又因新任督统领无能而怨声载道。忖度时机成熟，此刻阵前倒戈相向，定能解长沙之忧患。
苦思无人引见长沙城内清官，少年又陷入沉思之中。不觉行至远处草坪上，浑身疲惫倦怠，斜躺草地，嘴中叼着一根青草，微微嚼动，任由那淡淡苦涩在嘴中弥漫开来。举起略显古铜的手掌，挡在眼前，目光透过手指缝隙，遥望天空上那轮银月。
想到策反大业将近，而仅差最后难关，少年稍稍轻叹，慵懒地抽回手掌，双手枕着脑袋，眼神有些恍惚。回忆起离家至今的种种往事，穆杰自喃着：“三年了。”这般毫无边际地从嘴里轻吐出来，尽是对杭州亲人的思念。
忽然回转过头，朝向漆黑的树林温暖一笑：“怡妹，你怎么来了？”闲暇时苦练内功气法，敏锐的感知力早已超乎寻常，发觉身后有窸窣动静，便知晓是方怡前来。俏佳人粲然笑了笑，莲步微移，行至少年身旁，柔声反问：“大晚上的，穆哥哥待在这里做什么？”
淡淡地回了句“想事情”，旋即复又躺在草地上闲看朗月繁星。兀自坐在身旁，没有出言打扰对方，仅是静默地陪伴其右。忽地穆杰想到了一个计策，又顾虑到身旁的姑娘，淡淡地说道：“怡妹，如今战火纷飞，若是我不幸阵亡了，你要多加保重。”俏佳人面容顿时变得紧张起来，站起身蹙眉微恼：“休要再说这等傻话，你答应过我了，咱们是要一齐回京城的。”
见俏佳人如此反应，少年也不再多言。方怡瞥见对方心事重重的模样，轻叹地说着：“本来咱们可以无忧无虑地待在京城，可你何必要亲赴险地。”怔了怔，继而呵呵笑了笑，穆杰回应：“国家有难，匹夫有责，假若再教我重来，我还是会赶来战场之地，只是委屈你陪着我一齐来这儿受苦受累。”说到这里，戛然而止，穆杰又不再言语。
每当遇到用险之事，念及方怡待在身旁，还须照拂保护，穆杰便不再以身犯险。而此刻策反大业由不得耽搁，哪怕是让自己粉身碎骨，穆杰也要尽力而为。看着俏佳人仍旧是为了刚才言语而忧心，穆杰轻声宽慰道：“没事的，我现在可是个将军，手底下有上万弟兄，就算有危险，他们也都会拼命救我的。”
偏头细想，倒也觉得有些道理，没等方怡发话，少年又继续说道：“怡妹，你可否先回京城，待我大业完成后，我就马上去找你。”俏佳人愣住，没成想对方还是想让自己离开，正要接话，穆杰再举手发誓，保证道：“不用等太久，三个月时间，你待在京城等我三个月，咱们从此以后就长相厮守在京城里。”
早就感觉到拖累了少年，而自己从未做出大有补益之事，方怡沉吟道：“那好罢，我明天就带着夏荷回去。”话音刚落，少年心头大喜过望，以为劝服俏佳人要费尽心思，原来这般容易就让其答允。穆杰忙不迭应道：“那百名青衣门好汉都是义士，就让他们一路护送你回京城。”
颔首答允，也不再多言，心头只想着这场战事能早日结束，方怡闭目俯身，轻轻地靠在少年肩膀上，两人就这样相互依偎，直至天明清晨。曦光普照大地，白昼让人心生愉悦，两人回到军营之后，方怡与夏荷连忙收拾着衣裳等行李，而穆杰找来百名青衣门高手，拜托他们帮忙护送那两位姑娘回京。
起初极不愿意，毕竟深入敌营，就是秉承门主命令，借机剿灭长毛反贼，如今怎能离开。后来穆杰晓之以情，动之以理，让其长老赵平富同意此事。毕竟方怡是门主在意的义妹，而且这百人待在敌营里，也难以有机会立功，反而处处是危机四伏。穆杰告诉他们，自己将做场大动静，有可能会波及许多人，因此要让无辜弟兄先行撤离。信任少年所言，赵平富当即说道：“穆兄弟多加保重，待咱们把方姑娘和夏姑娘安全送回京城后，咱们弟兄再回来助你一臂之力。”
抱拳微笑，穆杰感谢道：“多谢诸位兄弟，路途遥远，可能会有许多变故，你们这一路上也要多加小心保重。”哈哈大笑，赵平富宽慰道：“我们百人各个是武艺高手，谅那些寻常毛贼山匪，也奈何不了咱们。穆兄弟也不用担心，待咱们安然无恙地行回京城时，定会飞鸽传书，向你报声平安的。”
颔首赞许，又深深鞠躬，感谢在场百名高手的相助之恩，穆杰欣慰道：“如此甚好。”待要事嘱托已毕，方怡与夏荷也准备好行李，径自缓缓地走了出来。没有让他们多加逗留，派亲兵端着足够支撑数日的干粮，统统送给对方。再亲自从军营里，挑选出百匹骏马，一并交给对方。
高坐安稳地骑在马上，赵平富抱拳告辞：“后会有期，多加珍重！”说罢，调转马头，吩咐众人起行。方怡与夏荷端坐在马车之上，即将离开之际，连忙掀开窗帘，探首望着少年，目光中满是依依不舍，柔声道：“我会一直等你的。”
马车起步而行，百名队伍径自离开太平军营，向北方的京城而去。遥望着那队伍远行，直至没了踪影，穆杰也仍旧是站立在原地，喃喃自语：“放心罢，我会回去的。”
没等那队伍行了多久，穆杰就被东王杨秀清唤至军帐议事。刚进军帐，杨秀清就直勾勾地盯着少年，冷冷地说了句：“听说你派遣队伍离开军营，现在正是攻城打仗之际，你到底想干甚么？”
早就料到会被人举报，神情颇为镇定从容，穆杰淡然回答：“那都是土营将士，听说周边城池还有挖煤工匠，特地派他们去继续招募兵马，以供军前效命。”冷哼一声，对少年这番说辞，显然是不相信。少年昂首挺胸，又走近前去，言语有理有据：“首先那都是末将的士兵，如何处置安排，全都是末将之事，与东王殿下没有丝毫干系。其次土营是天王下令创建，除了听命于我之外，也只能尊奉天王旨意，旁人没有半点权利指使干涉。”
怒目圆睁，重拍帅桌，杨秀清放声斥骂：“黄口孺子，真不怕我杀了你么？”穆杰闭目冷笑：“从军以来身经百战，枪林弹雨都见识过，死又有何惧。”怔了怔，见少年这般坦然自若，杨秀清倒也觉得不可思议，继而语气弱了下来：“天王命我督管军务，那各营各部都该听我号令，土营的将领自然也要遵命。”
见少年纹丝不动，杨秀清呵呵冷笑，旋即咳嗽数声：“不过是百人队伍，本王没必要计较太多，此次召你前来，是另有要务吩咐。”耸耸肩，穆杰颇为无所谓：“愿闻其详。”咬紧牙关，拳头攥得咯咯直响，心想：“若不是战事紧张缺人，你又稍有才干，本王早就要杀你立威了。”
眼角颤抖数下，神情缓缓地恢复平静，也懒得与对方斗嘴，杨秀清直言道：“本王决定再发动一次全面进攻，这些时日来土营伤亡惨重，自然无力再专攻四个城门方向。长沙南门缺口破损最严重，本王现在命你率领土营人马，昼夜强攻南门，争取用穴地攻城法挖通地道。”
饶是不情愿，也无奈对方为主帅，务必遵从而行，少年缓缓上前，接过兵符令牌，旋即转身直望军帐外走去。杨秀清额头青筋暴起，对穆杰这等无礼举动极为恼火，却碍于对方文武兼备且统帅有方，这才对其心有不忍，喃喃暗想：“待我大军攻破城后，看我怎么收拾你这个臭小子。”
就在长沙城里张亮基、左宗棠等人为守城精心筹划的时候，太平天国北王韦昌辉、天官正丞相秦日纲等奉天王之令，率领一万人马，倍道兼程，赶到长沙南门外，配合土营将士，进行猛烈的进攻。
当石达开在湘江以西与清军反复拉锯时，太平军主力也正在猛攻长沙城。太平军攻城以穴地法为主，土营士兵昼夜不息，通向长沙城墙下的十几条地道正在加紧施工。城外的清军主帅向荣行军打仗多有经验，知道太平军这是奋力死战，连忙召集诸将商量对策。争论不休，谈至许久，未曾有其可行方法。
自清晨起，太平军的上万人马向长沙南城发动了猛烈攻势，长沙城内外经过江忠源、左宗棠等人的重新部署，防守也更加严密。岳麓书院以及其他私塾的部分士子也参与防守，有的居然持刀杀上城墙。每日数千两银子按时分发下去，果然对稳定军心也起了些作用。这次双方争斗，比上次更显得激烈，南城门处的拼搏尤其残酷。
楚勇在城墙占住制高点，安放着数座炮台，火力强大。太平军一时没有占到上风，但在其他地方，都取得了偌大的胜利。将士们靠近墙角，架设云梯，正自逐渐地攀登城墙。他们接受上次的教训，离墙头还有丈把远时，就抛出带有铁钩的软绳，钩子挂住墙头清兵的衣裤，用力拖动，就连人一齐拖了下来，然后收起绳子，抽出腰刀杀上去。
这些清兵，大部分因朝廷经常欠饷，将官又从中克扣，积了许多的怨气。虽说这些天多领了银两，但还是不愿以命死拼，见势不对，便纷纷逃窜。太平军在这方面正是出山之虎，一以当十，士气高昂，许多处城墙尽皆被其所占领。
在地面上两军肉搏之际，有一条地道正在紧张地堆放炸药和地雷。这条地道，不仅穿过城墙，而且已到达城内的寺庙旁边。庙宇里，清军守将和一批武官们正自开怀畅饮。他们以功臣自居，根本不理睬外面的战乱。
庙中人尽皆喝得酩酊大醉，嘴里却仍喊着：“哥俩好、三星照、四喜财、五魁首、六个六！”守将兀自搂着唱曲姑娘，要把满杯烈酒硬生生地灌给她喝。亲兵轻轻走上前来，禀告道：“将军，外面炮声响得厉害，弟兄们醉成这样，怕会误事罢。”
守将摆手示意，宽慰道：“不要紧，我们是在城内，不攻破城，长毛能进来么？弟兄们援救有功，不要坏了他们的兴头。”说罢，重重地掐着唱曲姑娘的粉脸，痛得那姑娘不由尖叫起来，乐得哈哈大笑不已。
忽然间，一声巨响，城墙炸开偌大的缺口。韦昌辉率领兵士穿过缺口，直奔药王庙而来。那守将还未弄清发生甚么事情，便有太平军将士抬手一刀，径自捅进他身边那个亲兵的胸膛，守将惊吓地清醒三分，急忙抽出佩剑抵挡，边战边退，在门口跨上战马，顺着街道往城中逃去。那些烂醉的将官，尽数被太平军犹如收割稻谷似的砍下脑袋。
药王庙被占领后，南城楼侧又是一声巨响，天崩地裂，砖石横飞，城墙被炸开数丈宽。清兵守军慌神忙乱，纷纷往城里奔去。左宗棠骑马过来，喝令清兵返回堵住缺口。但这些逃兵都不认识他，无视其言，继续向前跑远。左宗棠气愤至极，命令亲兵就地把带头的数名逃兵斩首示众，这才把众人镇慑止步。
环顾周遭，左宗棠让清兵们把备好的油桶往缺口抛掷，然后点燃熊熊烈火。霎时间，在缺口周边就烧起数道火墙，阻挡城外太平军兵士的进攻。左宗棠又令众人赶紧用石块填堵缺口，并扬言：“无论何许人，只要向缺口抛一块石，就赏百文钱。”
话音刚落，顿时就有从各处飞来的石块，不但太平军兵士被砸伤击死许多，而且连正在搏斗的清兵也有不少被砸中的。亲兵朝着左宗棠劝说：“师爷，这些石头打死我们弟兄很多人，快下令别抛啦！”
望着眼前的危机，心下一横，左宗棠双目怒睁，喝道：“住口，是几条命要紧，还是长沙城要紧？先让大家投石，不幸被打死的将士以后再抚恤！”正说话的工夫，韦昌辉就在冒着火石，跨马挥刀冲向前来。
破空声顿时传响，飞速的炮弹冲了过来，韦昌辉吓得只感到眼前一黑，浑身不停地颤抖起来，竟是忘记了如何躲避。忽地有人影闪过，挟身掠带对方，将其从马背扯了下来。亲兵们急忙围过来，但见穆杰浑身是血，已经难以言语，而韦昌辉却是幸免于难。
城墙上的清兵们碍于周遭炮火硝烟弥漫，依稀瞧见身着黄袍之将，只道他便是太平军中的贼首，又看着他被击中落马，且周遭尽皆是血迹，连声地狂呼乱叫：“打中了，贼首死啦！”正在进攻的太平军各队将士，一听有主帅阵亡，顿时乱了阵脚，外城清兵在左宗棠的带领下，乘机猛攻。冲进外城里的太平军兵士们，也不得不再从缺口跑出去。杨秀清见状，也只好急令鸣金收兵。
少年被土营将士拼命抬回军帐中，连忙找来军医救治，浑身的伤痕都是被弹片炸伤划破，小心翼翼地取出深刺肉中的许多弹片，穆杰仅是眉头微微蹙起，并未有多余的哀嚎声。身旁的弟兄都忧心忡忡，瞧着这副模样，众人心头如同刀刻石钻，极为不好受。
听到穆杰为救北王而受重伤的消息，火头军将士尽皆跑至土营军帐探望，一时间变得人满为患，周遭却并未有丝毫的吵杂之声。土营士卒也都知晓这群火头军都是曾经与穆杰出生入死过的兄弟，也没有阻拦他们前来。就连北王也深感穆杰的救命之恩，数次派亲兵前来探望其伤情，特地将军中难得膳食都递给穆杰，以求对方能早日康复起来。
汗珠在额头上涔涔涌现，军医瞧着穆杰如此伤势，其眼睛却始终没有完全闭上，微微眯起的眼眸，仍旧能够看清周遭的光景。然而这般伤痛，让穆杰无法再随意地言语。医师瞧着少年健壮的体魄，甚是好奇，虽是有数不清的伤口，但冒出的鲜血却并不多。
医师不知道之处，正是穆杰暗自动用浑身内力止住鲜血。数个时辰过后，军医将穆杰浑身弹片取出，再包扎好伤口，便满是疲倦地行出帐外。擦拭着额头细汗，舒心地呼了一口气，料定这位少年已无大碍。
正当迈步走出军帐之际，抬首望见外头都站立着数不清的火头军及土营将士，军医愣住，挠了挠头，奇道：“这……这是做甚么？”曹正、伍铭等副官连忙上前，轻声询问情况：“大夫，督统领怎么样了？”
见众将官关心少年伤势，军医连忙宽慰道：“诸位无须担忧，穆大帅身强力壮，虽受重伤，但已被我治好。现在只须静养些许时日，定能痊愈的。”听得军医信誓旦旦的担保，众人方才放心。伍铭原本蹙眉忧心，如今却变得欢喜不已，忙不迭地招呼亲兵，带军医去领赏。
微微掀开门帘，瞥见昏睡不醒的少年，曹正压低声响：“我早就说过，督统领吉人自有天相，定是不会有事的。”讪讪笑了笑，伍铭打趣道：“还不知道刚才是谁最着急，听到督统领受伤消息，就急得团团转。”众士卒待在这里，终究也不是办法，在场副官连忙让众人各回本营，独留数名副官轮流照顾少年。
待到凌晨时分，东王亲率大军赶来支援，并声称天王马上就会抵达此处。洪秀全即将到来的消息，使军心为之一振，召集太平军的诸位将士，在偌大的军营里议事。经过热烈讨论，杨秀清开始作出总结，全体将领的目光都望着他。
这位来自广西紫荆山的烧炭工，粗眉大眼，身材不高，强壮精明，浑身似乎有永远使不尽的力气，眼睛闪出两道光芒，既威严又狡黠，既深峻又热情。他用洪亮的广西官话说着：“西王朝胞战死在长沙城下，我们与清妖不共戴天，此仇一定要报。但我们的进军目标是金陵。长沙只能算是路过，易取即取，若以牺牲数千将士的代价来换长沙城，则大可不必。”
顿了顿，杨秀清又说道：“刚才翼王达胞说得很对，我们一面佯装全力攻城，另一方面派出得力猛将到河西打粮。待全军粮食足够后，便直下岳州，取道洞庭湖，直入长江。明日起便由翼王带三千人马渡湘江以西，这边由北王辉胞负责攻城。天王陛下过两天就到，待天王陛下到后，我们再定北进之期。”众将齐声拥护，皆愿听从东王命令。
直至次日，翼王石达开率领人马渡过湘江。过江的时候，石达开让副将领五百人埋伏在湘江的水陆洲旁，并面授机宜。渡江后，石达开大军势如破竹，顺利地攻占龙回潭、阳湖等地，一并控制通往宁乡、湘阴的大路，并从当地的财主们手中轻易地得到了数万斤粮食。
败报传到城内，巡抚衙门又是一阵惊慌。张亮基连夜与左宗棠商量对策，只见左宗棠说道：“石达开带人在河西掠粮，可见他们对短期破城没有把握。以左某看来，洪、杨二贼下步的打算，无外乎仅有这两条：一为长期屯兵城外，与我长沙守军抗衡；二为掠足粮草，准备离开。自贼寇起义以来，他们陷城略地，却并未久留，桂林城围而未破，则绕道攻陷全州。从长毛贼一贯行事来看，很可能会放弃长沙而远走他处。”
眨了眨眼，对其言感到甚是有道理，张亮基连忙询问：“但愿如先生所料，长毛能早日离开湖南。不过贼寇未走之前，咱们又该如何对付呢？”望向远处沉思，旋即收回视线，左宗棠回应着：“目前不管他们走还是不走，都要先击败石达开部。这石达开只有三千人马，且离贼巢较远。咱们选调五千人，分成三支队伍，以一千人驻扎水陆洲，堵其归路。另外两队南北包抄。将这股人马围困，贼众的军心必乱。不过，这三路人马分别由谁来带领呢？”
捻着胡须，左宗棠蹙眉思量着人选之事，好似在问巡抚大人，又像是朝着自己询问。张亮基直言答之：“我看驻水陆洲一军，由向荣带领，他自广西至湖南，尾追长毛贼，多有交锋胜负，经验最丰富。包抄两路则分别由总兵和春、鲍起豹带领，先生以为如何？”左宗棠沉默良久，缓缓回应：“在下刚来，对诸将才能性情尚是不甚了解。大人既然定了，那就这样办罢。”