长沙城，熊熊战火升起的浓烟，弥漫着整座城池。风中猎猎作响的“清”字纛旗，已然残破褴褛，似乎顷刻间就会坠落。晨曦初升，大雾尚未消散，数万太平军再次进攻，守城将士放眼望去，尽是遍地红衣，犹如深秋枫叶林一般。
嘹亮劲急的号角声骤然响起，清军营垒的队伍随之出动，两翼骑兵呼啸迎击，步兵亦是无可阻挡地阔步前行，恍似海潮平地席卷而来。太平军从容不迫地隆隆逼近，两方实力堪堪抗衡的队伍排山倒海般相撞。若千里沉雷响彻山谷，如万顷怒涛扑击群山，长剑与利刀铿锵飞舞，铁矛与重枪呼啸飞掠。
凄厉嘶喊，疯狂杀戮，使得两军兵士愈发愤怒，战争越来激烈。空中箭矢狂飞，拖着长声的箭雨，似密集蝗虫过境般铺天盖地，纷纷划破晴空。只见不断有兵卒中箭倒地，将士们更加奋战，沉闷的喊杀与短促的嘶吼直使山河颤抖。
铁汉碰击，死不旋踵。狰狞的面孔，带血的刀剑，低沉的嚎叫，弥漫的硝烟，整个战场都被这种搏杀的惨烈气息所笼罩湮灭……
残阳如血，落日的余晖倾洒在了城楼之上。无数尸首布满战场，两军主帅尽皆愁眉不展，为己方兵力的损伤而心痛难已。长沙外围有十余万清兵驻守，暂由刚从广西调来的提督向荣统帅。
先前与清军多有交手，各得胜负，向荣因未获嘉赏，对朝廷心存不满，故称病留住桂林府。对太平军未予追击，便受到两广总督徐广缙的弹劾，旋即又被朝廷革职，拟发往新疆效力赎罪。幸亏钦差大臣赛尚阿重视向荣颇有军事才能，连忙奏请朝廷，改令向荣驰援湖南。
长沙城中不仅有骆秉章主持局面，而且还有新上任的湖南巡抚张亮基赶来支撑危境。张亮基本是广西巡抚，后调任至湖南，没成想刚来就遇到如此大战。
清军一方汇集了骆秉章、张亮基、向荣、和春、江忠源、鲍起豹等人，新编团练与支援队伍共计十五万兵力。先前皆是骆秉章独立地维系僵局，眼下文武兼备，兵马齐全，再添之长沙城易守难攻，守城重任反而不再困难。太平军一方由洪秀全、杨秀清、韦昌辉、石达开等人亲自指挥，减掉随军家属，能上阵杀敌者约莫五万余人。
城池内外有如此良臣猛将，为了镇住这班骄兵悍官，协调各路人马，朝廷自然会派一位钦差大臣赶来压场。在此之前，钦差大臣是赛尚阿，但自桂林大战以后，赛尚阿因剿匪不力，被咸丰问责查办。接替赛尚阿的人，就变成了两广总督徐广缙。
第一次鸦片战争后，两广总督一般兼任南洋大臣，管理五个通商口岸，负责和洋人交涉。普通水平的官员根本无法胜任此职，在列强刚进大清国时，百姓和洋人之间相处多有隔阂争执。杀人绑票、涉外刑事、民事案件接连不断，前任两广总督耆英忙得焦头烂额。
怎知继任的徐广缙好似得心应手一般，接职之后，统统处理得滴水不漏，分毫不差。让百姓以及洋人，都深为满意。咸丰皇帝认为徐广缙是个人才，授予其钦差大臣、湖广总督，主持剿匪事宜。因长沙战役事发突然，前线临时负责的官员便是长沙防御协调使骆秉章。
虽说是个读书人，但骆秉章极富统驭手段，他为官清廉，真正做到了造福一方，深受百姓爱戴拥护。骆秉章与洪秀全同是广东花县人氏，当满怀激愤的洪秀全在广西传教造反时，满怀希望的骆秉章在官场上平步青云。命运使然，将两个同乡摆至城上墙下，来一番生死对决。
此外清军营中，尚有数位出众名将，首当其冲者，自然就是与太平军有血海深仇的江忠源，蓑衣渡之战剿灭太平水师及击杀南王冯云山，使江忠源变得名声大噪。江忠源本是举人出身，为人胸襟坦荡，侠义心肠，与其它的读书人不同，江忠源弓马娴熟，武艺高强。
自幼放荡不羁，饮酒作乐日以夜继，一时间礼法之士皆疏远于他。成年之后，江忠源仍以任侠自喜，不拘小节。江忠源和曾国藩常有来往，深得曾国藩赏识，第一次见面之时，曾国藩赞赏道：“平生未见如此人”，继而又叹息，“此人虽名满天下，然当以节烈死”。
敦崇儒道，重视经世之学，对嘉庆、道光年间以后社会危机四伏、兵戈将动、天下临乱的形势有所预感。江忠源在家乡兴办团练，又因胸怀韬略，善于练兵，向麾下将士灌输忠孝礼义，教其兵法技勇，自此便建立“楚勇”，湘军即滥觞于此。
在清军之中，战斗力最为强悍的队伍，当属江忠源的楚勇和张国梁的捷勇。张国梁本名嘉祥，青年时候就好勇斗狠，常于市井打架闹事。曾在广西加入天地会，凭借着过人胆识，张嘉祥很快成了当地天地会的骨干人物。
因不满豪强而杀人犯事，虽是声名鹊起，却也被官府通缉。无奈落草为寇，过上山匪的日子。后被清军围剿，辗转至越南阮朝国，张嘉祥打劫物资，队伍也扩大至近万人。野心逐渐变大，竖起反清旗帜，开始在横州烧香起义，创立起怡义堂。张嘉祥勇猛善战，屡屡挫败官兵围剿。
朝廷剿灭不成，便向其招安，张嘉祥受反间计所扰，被洪秀全误杀全家，从此不共戴天，索性接受招安。改名为张国梁，寓意国家栋梁。虽出身草莽，却勇猛善战，行军布阵暗合兵法，且身先士卒，以江湖规矩管束军营也颇有成效。
所统领的“捷营”，主力大多是原来出身绿林的天地会部下，作风悍勇，与清营里其他战纪松弛腐败的八旗兵、绿营兵相比，战力明显不可同日而语，很快就成为向荣最倚重的主力。张国梁屡次临危受命，扭转战局，遂有清营第一悍将之称。
太平军主力抵达长沙城下，处境极其不利，前有坚城驻守，左有湘江阻隔，右有向荣、江忠源等率领的重兵把持，后有张国梁的精锐捷勇。兵力处于劣势，又是四面楚歌，让本想攻城的太平军，变得突围也毫无办法。
东王杨秀清极具军事之才，审时度势，制定应敌策略。首先命人挖壕沟，筑土城，构建防御阵地。其次命韦昌辉率军对付东面的向荣、江忠源等部。再者命穆杰率领土营，加紧挖通地道，用穴地之法破坏长沙城墙。最后命石达开率军渡过湘江，打开交通要道，抢夺粮食军械，开辟外围战场，以此吸引清军的部分兵力。
长沙城外并非辽阔，两军只能以阵地战为主。古时出名阵法有十个：一字长蛇阵，二龙出水阵，天地三才阵，四门斗底阵，五虎群羊阵，六丁六甲阵，七星北斗阵，八门金锁阵，九字连环阵，十面埋伏阵。这十种阵法并非固定不变的，阵法之间可以相互转化，相生相克，变化无穷。
而天平天国却自创许多新奇的阵法，其中著名的就有四种，分别为：牵线阵、螃蟹阵、百鸟阵、卧虎阵，要拿下长沙，就得先歼灭城外的向荣部与江忠源部。辕门开处，数千太平军迂回至城门前，继而猛攻楚勇。江忠源率领楚勇依托营垒坚守，想要借此拖住太平军。清军还有秦定三所领的黔勇，乘机从斜刺里杀出，猛击太平军侧翼，欲腰斩破坏太平军阵型。
眼下所用者是为螃蟹阵，由三个平行战队组成，中间一队人数少，两翼的人数多，形似螃蟹。看似简单，威力却异常强大，因为此阵变化多端，可以根据战场形势灵活变阵，故而极适合用于阵地战。
太平军的阵型侧翼强大非凡，秦定三率黔勇侧击太平军阵型中的蟹螯，却正中下怀圈套，瞬间即被击溃。正当太平军变阵，想要扩大战果之际，提督和春带队率领人马杀到。和春吸取了秦定三的教训，以锥形阵直入敌阵之中，将太平军斩为两部分，螃蟹阵登时被破，江忠源乘机反扑，太平军大败。
溃散而败退，清军穷追不舍，杨秀清以防不测，早就在后方布置了预备队。数支太平军合兵一处，反攻清军，两军混战至天黑，依旧是不分胜负。直到双方精疲力竭，方才各自退去。
东线战场错综复杂，一时无法取得突破，杨秀清便把目光移至西线。那里横亘着浩渺湘江，自此以西却是没有清兵设防的地带，且有大片稻田。正值金秋，稻香四溢，如若能收割西岸水稻，那势必能解决太平军的粮草困境，同时还可为太平军打通一条突围退路。
很快的工夫，太平军就在湘江上搭建了一座浮桥，翼王石达开率军挺进西岸，控制那里的稻田。稻米通过浮桥，被源源不断地运往东岸，用来支持太平军主力作战。主持守城大业的骆秉章不可能坐视石达开收割大清水稻而不管，为了夺回西岸，连忙派遣出朱启仁的潮勇。
从未听说过翼王事迹，朱启仁自恃麾下将士勇猛，丝毫不把敌兵放在眼里。石达开用兵巧妙，虽不擅长打硬仗，却喜欢用奇兵。面对神鬼莫测的翼王，朱启仁毫无悬念地惨败回城。向荣看见朱启仁被打得大败，便亲自率军来战石达开，两军在橘子洲展开大战，向荣部全军覆没，只身逃回城内。
南面的张国梁按兵未动，发觉袍泽友军数次攻打西岸而无果，也亲自率领捷勇挑战石达开，两军多次交锋，打得难分难解。石达开不想与对方硬拼死战，张国梁也不愿中贼首的圈套，于是双方便这般心照不宣地休战起来，翼王就此仍然牢牢控制着西岸的地盘。
西线无战事，长沙攻城战却是非常激烈，太平军在攻城时采取的主要是穴地法，即由煤矿工人们组成的土营，向城墙地下挖通道，然后埋设火药，炸垮城墙。土营将士发展至今，已然扩充约莫万人，太平军的穴地攻城法屡试不爽，堪称当时最先进的攻城法。