少女们迴盪在溪谷中的呼唤在裂隙中迴盪，直到一点声音也不剩，谷底才传来沉重且响亮的摔落声。
然而不知为何，容千景一点也不觉得难过，彷彿相信那个“艾尔斯”肯定不会在这里丧命。
背后传来的金属敲击声告诉她战斗还没结束，容千景回头再次面对战场，脸庞不断滑过魔法划破空气的风压。
菲芙抬起右手咏唱咒语，三颗光球依序射向战场另一端的巨兽，却没有多大效果。
怪物甩动前肢，将原本与牠交战的影如破抹布般乱甩，接着砸在地上，然后又再次高高提起。
钉头锤从牧师手中滑落，他衰弱到连武器都握不住，鲜血从头盔呼吸孔中渗出，让女孩们不敢想像影到底伤得有多重。
在仔细端倪猎物的状况后，巨兽张开巨口，準备给影致命一击。
没有武器的牧师抡起拳头，咏唱起那段鲜少使用的咒语，让死亡气息缓缓爬上右手。
正确来说，那是一段绝大多数牧师都不会想用的保命手段。
在怪物準备享受鲜血的瞬间，影从下往上一拳打在对方下顎，爆发出浓烈的黑色灵光。
“嘎－－！”
血肉绞碎声从巨兽体内爆裂，深红**脱口而出，喷溅在施术者的头盔上。
但牠仍然没死，反而因此愤怒不已。
怪物再次将影重甩在地，体力早已透支的牧师连头都抬不起来，只能无力地顺着面向看过去。
那是菲芙，他所侍奉之人的女儿。
“大小姐……”
自菲芙上学以来，影便如影随形地跟在大小姐身旁，除了几个不方便一起行动的地方，只要有菲芙的地方就有影。
或许保护菲芙便是他的使命。
不知哪来的勇气跟力量使影撑起上身，看向被魔法轰炸却仍不断靠近自己的丑恶巨兽。
少女们不断施展法术，但对愤怒怪物不但没有吓阻作用，反而更加剧了牠的杀意。
“还不能死在这……”他心里默念着，抓準时机左翻闪过第一击。
每个动作都令影疼痛不已，骨头喀喀作响，然而战局并没有改变，巨兽仍然佔有优势，反观自己只是多活了几秒。
趁着这段空挡，菲芙立刻準备下一段咏唱，灵光再次从银色鍊甲衫下透出，但施术者却停止了动作，因为她被眼前不可思议的现象所吸引。
原本肌肉结实的怪物像洩了气的球般不断萎缩，肤色也从深灰色转为死白，最后双脚支撑不住沉重龟壳，倒退几步后一个不稳仰头摔倒，最终停止了呼吸。
“这是……怎么回事……”菲芙不解地问道，当下却没有人能回答，只有不断喘息的呼吸声。
几秒后，洞穴再次回归寂静，巨兽尸体一动也不动，唯独照明短杖的光芒在黑暗中闪烁。
战斗虽然结束了，但这诡异的气氛却仍压迫着幸存者。
每个人都在猜测，準备下一步行动，或是做好心理準备来场死斗。
紧绷的情绪却仍令菲芙留下冷汗，因为这个变化肯定是某人所为。
敌人？还是伙伴？
有太多可能性，从表情看来连艾维城首席法师也不禁乱了思绪。
“嘿咻！呃……有人可以帮我一下吗？”龟壳下伸出一隻手。
那是他们所熟识的声音。
“艾尔斯！”
容千景立刻奔向哥哥。
仅管这是平淡无奇的一句话，却让严肃气氛淡然无存。
影这时才松了口气，撑不住身体瘫倒在地。
“影！”半精灵少女一边从腰包中拿出瓶子一边赶往牧师护卫身旁。
“唔－－！”她使劲扶起牧师，打开面甲后强灌药剂，影立刻咳出大量血水，接着调整起呼吸，气色才逐渐回復正常，拿过瓶子后优雅地小酌。
看着容千景胀红着脸，忍着疼痛双手将艾尔斯从龟壳下往外拉，两人不发一语，彷彿都在等对方说些什么。
“……谢谢……”菲芙先开口。
“不用谢，我答应过“草夜”先生。”
“真是……又提他……亏我这么担心你。”
“只是信守承诺罢了……”
“算了，要这么想你就继续吧。”
半精灵少女一脸不高兴，拍拍灰尘后小跑步敢去帮容千景拉出艾尔斯。
看着菲芙乾净的背影，影依然保持沉默。
不久后用只有自己能听见的音量说道。
“没受伤真是太好了。”
Chapter17黑暗之中
黑暗是他的世界。
做什么都不会有人知道。
张开翅膀、偷偷在父亲衣服上写字、打开橱柜大快朵颐，爱干麻就干麻。
在只有自己能看见的世界永远都不用担心被发现。
与怪物一起落入黑暗后，艾尔斯的视野从彩色转为黑白，宛如在黑色画布上用白笔描绘出轮廓。
“艾尔斯！”
他仍能听见妹妹呼喊，只是无暇回应，因为钳住自己的巨兽正张开血盆大口。
儘管这一切都不在艾尔斯预料下，但想要活下去的心情仍驱使他行动，可是要在高自己两倍的怪物面前说不害怕实在不可能，更别说一切来得太快太突然。
红发少年连喘息的时间都没有，赶紧用蝙蝠翅膀穿破衣服再将翼面展开，调整重心好让自己处於上风，这么做虽然无法脱离巨兽的鉤爪，却能闪过即将到来的那次咬击。
喀！
怪物扑了个空，可是危机并未解除，如果无法从怪物手中挣脱，就算有翅膀也难逃一起摔死的命运。
而艾尔斯只剩一次出手机会。
头？下顎？胯下？艾尔斯力气不如成年男性，而且体重又轻，就算抡起拳头攻击这些弱点也不足以让怪物松开巨爪。
他不得不承认在擒拿这方面，眼前这家伙拥有压倒性的强势，而自己有什么呢？
西比奥说过，没有绝对的优势，一旦环境改变，强项也可能变弱项，无用武之地的专长也可能是胜利契机。
毫无疑问，在地面上甲壳是最强的防具，但在空中，翅膀就是他最强的武器。
艾尔斯彷彿找到一线生机，振翅扑向巨兽，加剧坠落的速度。
几秒后，一人一兽的速度已经快到他连眼睛都得瞇着。
“三……二……一……好！”
在坠落地面前一刻，艾尔斯双翼大张，使尽毕生的力量挥动翅膀，同时运起掌心的黑色灵光，狠劲十足地打在怪物右爪关节上。
喀！
“嘎！”
怪物的关节扭曲变形，连惨叫都还来不及，右爪便无力地松开，只能任由猎物脱逃，摔落在地面发出轰然巨响。
在完全黑暗中无法分辨顏色的异体缓缓从破裂甲壳下流出，让闷湿的谷底顿时充斥着血腥味。
艾尔斯挥动翅膀悬浮滞空，想着这几秒鐘在生死间挣扎，都不禁为自己捏把冷汗。
“不……没时间发呆了……”他抚摸腰际，刚才被扫过的地方还在隐隐作痛。
这个高度飞回去至少也要半分鐘。
那时候或许战斗已经结束，一群人想着要怎么到谷底找他，就这么飞上去只会撞个正着。
但是如果队友陷入苦战，艾尔斯当然是越早回去越好。
“算了……”
“四百呎……五度……这样应该会刚好在她们后面吧……”
趁容千景跟菲芙专注在影的时候突然出现在崖边，谎称自己其实中途挣脱沿着裂隙爬回来就行了，他这么想着。
“好！”
决定之后艾尔斯双手平举，一边咏唱起许久没使用的咒语一边在空中划圈。
灵光随着动作浮现在身前，并在施法完成后形成一个完整、内部充斥着白光的环。
下一秒，光圈飞向艾尔斯，并增幅到能够垄罩施术者的大小。
穿过环的瞬间，他消失在谷底，来到银白无崖的异空间，另一个漆黑之环近在咫尺。
艾尔斯毫不犹豫地跳进去，如果距离跟角度没算错，他接下来应该会站在峡谷的边缘。
然而眼前却不是这样。
艾尔斯正站在一头巨兽背后，隔着怪物的另一端是影，全身是血、狼狈不堪地仰躺在地。
虽然没看到菲芙跟容千景，但从声音听来应该是在崖边没错。
也就是说自己跟其他三人中间隔着一头巨兽，因为光线昏暗才导致没人发现自己。
“回去之后一定要好好复习三角定理……”除了尷尬，艾尔斯想不到该怎么形容这种状况。
巨兽抬起爪子，用开天闢地之势刺向影，后者拼死向左翻滚，专注力全放在对手身上。
“不管啦！”
仅管不喜欢影，但好歹也是帮过自己的人，艾尔斯无法见死不救。
红发少年激发出黑色灵光，让负能量透过甲壳灌注在怪物体内，破坏身体组织后再快速从中抽出，如同他小时候所做，瞬间吸乾兔子生命。
虽然当天就与母亲约法三章不再使用，因为这种使用方法就是自己身为恶魔的最好证明。
但如果不是为了救人，艾尔斯根本就不打算用它。
他能感受到巨兽源源不绝的生命力透过掌心传递传递到体内，那种感觉并不好，彷彿在吞噬生命。
而且倘若对手是人，那么自己便是在吃人。
“你的肉烤焦啰。”容千景踢了哥哥的小腿。
看艾尔斯还沉浸在回忆里，妹妹忍不住嘆了口气。
“喔！噢……”艾尔斯赶紧将串在木棍上的猪肉片翻面。
在最后一隻巨兽倒下后，一群人担心再次受到伏击所以飞快撤出地道，特别远离洞口才扎营。
除了容千景跟影以外，其他两人都没受什么伤，不过在剧烈战斗加上连续治疗下，就算是有神力加持的牧师也累倒在马车上，搭帐篷等杂事只好交给荒野救助基金会的两名团员，生火料理等工作转而由女孩们负责。
想起洞穴里的冒险，艾尔斯仍餘悸犹存。
那是他第一次出远门，也是第一次与怪物战斗。
过去听父亲谈起如何与两层楼高的巨兽对抗时总觉得有趣，实际上那根本就是在生死间搏命，当故事听听还可以，自己碰上可是一点也不好玩。
艾尔斯偷瞄其他两人，刚经歷完惊心动魄的冒险，少女们除了偶尔将猪肉翻个面外什么互动都没有。
连平时喜欢调侃艾尔斯的菲芙也不发一语，只是眼神迷濛地盯着柴火，面色忧愁彷彿在想事情。
也是，如果现在倒在马车上的是容千景，自己肯定不好受，他这么想着。
“对不起……”艾尔斯不好意思地低下头。
“为什么道歉？”回话的是菲芙。
“因为我没有好好呆在影旁边……”
“那是我的错，没有照顾好容千景，如果我家人被抓走，肯定也会做一样的选择。”
“不……是我太轻敌了……”容千景羞愧到想挖个洞钻进去。
“别在意，谁也没想到会遇到那种怪物。”菲芙换上另一块猪肉，将木棍插回柴火旁。
“不过……为什么会让我们去那么危险的地方……”
“可能是……”话说到一半，容千景便神情阴沉决定不再继续讲下去。
“不知道，但我可以确定那个峡谷通往“幽暗地域”。”菲芙眼睛里反射出营火光芒。
“咦……”艾尔斯只在书上看过这个名词。
“那是艾维城联合探索队跟凯瑟兰丁探索团都公认最危险的地下世界，连住在地底的石丘矮人都不见得能摸透，更别说地面上的冒险者。”
“那我们碰到的其实是……”
“或许只是里面的其中一种居民。”
“居民？他们有智慧吗？”
“我也不知道，或许有，你还记得开战前牠们敲的那段节奏吗？”
“我记得，可是……”
艾尔斯话没说完，菲芙便继续说下去