上回击鞠大赛，子英意外重伤，观赛正兴的郑荀大失所望，一场精彩激烈的比赛就这么草草结束，这是近些年来他经历的最糟糕的击鞠盛会。盛会结束，郑荀似乎也没有兴趣再待在学宫，但遣派在各郡县的查察官吏还未返回学宫奏册，因此不得不再等下去。
亥正时分，郑荀入眠而憩，心头烦闷燥乱，翻来覆去睡不安稳，眼睛虽闭着，心儿早已飞回了刺史府，幻想着三妻四妾左拥右抱，花天酒地的潇洒场景，当然不会想到郑世杰的母亲贾氏，那个疯疯癫癫的下贱女人。
哐！郑荀正想着美事，一个黑影夺窗而入，端握出鞘的利剑，映着皎月森白发冷，缓缓朝床头移来。郑荀听到动静猛地睁眼，只见一道白刃横在眼前，吓得说不出话来，身侧的宝剑也无力拿起，盯着冷乎乎的黑影不知所措。
“胆敢乱动，休怪我剑下无情。”黑衣人将利剑指向他的喉咙，郑荀顿了半天才说出‘不敢’两个字。黑衣人道：“上回失手，这回定要取你狗命！”郑荀一骨碌翻起身，跪在床上连连磕头求饶：“大侠，你想要什么我都给你，但请留下官一命啊！”
“饶你狗命可以，但你要答应我一件事。”
“大侠但说便是，什么事我都应你呐...”
“那许向林与令郎多有怨仇，倘若大人徇私舞弊，从中作祟刁难，碍了他的仕途，在下便砍掉你的狗头喂那虎狼吃。”剑柄飒得一指，顶住了郑荀的脖颈，郑荀丝毫不敢动，吱唔道：“不敢...全凭大..大侠做主...下官记住了...”脖颈渗出的冷汗流过划破的血丝。
郑荀还在发愣，黑衣人剑瞬入鞘，跃窗而走，不幸的是碰上了巡视的兵卒，不大一会，几十号人便将他团团围住。一时间双方又打斗起来，黑衣人毫无惧色，这些虾兵蟹将根本不是他的对手，直打得他们哭爹喊娘，一个个躺在地上打滚呻唤。
“抓住他！”陈统站在一旁使劲儿指挥，爬起的士兵却无人再敢靠近，黑衣人腾空一跃，踩着树干翻上了房顶，不知所踪，这群废物兵卒还是没有抓住他。
郑荀缓了好大一会才镇定下来，下床操起宝剑，挑灯向窗台望去，不经意间发现地上掉落一件物什，拿起一瞧，是一个木制小人，胸口还刻着一个‘英’字。郑荀眼珠子转得飞快，继而狠狠地盯着木人，阴恨冷笑。
“众位，可有人识得此物？”次日，郑荀又将众家学生聚在学知堂内，高声训问，众人大眼瞪小眼，都言不识。
“许向林何在？！”郑荀望了一圈不见向林身影，恼怒不已，“胆大包天，连本官都不放在眼里，真是反了！快去给我带来！”士卒应了命，王崇赶忙拦道：“大人，许向杰溺水而死，许向林连日来悲愁难消，茶饭不思，现已卧床难起呐...”向林神形消瘦，今早忽地晕厥过去。
“混账！事到如今还在装聋作哑，本官岂是那三岁孩童不成！”陈修顿觉郑荀话里有话，上前禀道：“大人，学生与许向林交好，还是让学生将他请来。”陈统示意他退下，陈修就是不肯，郑荀准了。
“贤弟？哎呀！大事不妙！”陈修赶到上间急言相告，向林面容憔悴，听他说罢随去学知堂。郑荀责问：“许向林，尔可识得此物？”向林定睛一看，郑荀手中的木人正是他送给子英的定情信物，跨上去就要夺来，兵卒拦住他，向林跪地道：“大人，冒问此物哪里得来？”
郑荀又问他一遍，向林犹豫片刻，伤心说道：“此乃亡弟随身所带之物，为何会在大人的手上...”想起子英，向林无不悲痛难绝。
郑荀言：“许向林！昨天夜里的刺客就是你指使的吧？！”向林心头一怔，慌忙辩解，郑荀愤言：“这件物什就是刺客落下的！”说着将木人扔在他的面前，索性没有摔坏，向林缓缓拾起：“大人，学生非善武之人，又不曾与善武之辈相交，何来指使之说...自学生入宫以来，幸得大人赏识，学生感怀未及，又怎会派人刺杀大人啊...”有理有据，郑荀一下子没了言语。
众人七嘴八舌议论纷纷，郑世杰上前高声冷笑：“许公子，既然你说你是无辜的，那么这个木人为何会在刺客手中？刚才你可是说这个木人是令弟许向杰之物...就算与你无关，那也必然与令弟有关，刺杀朝廷命官可是株连九族的大罪，你终究难逃干系。”众人听罢摇头叹息，堂堂的正人才子竟干出这种事来。
向林言：“大人，学生深知愚弟为人秉性，他...他绝不会干出这种事呐...”郑世杰打岔：“许向林！知人知面难知心，令弟已经死了！..”向林闻言头脑刺疼，他一听到别人这么说就剜心地痛。
陈统站在一边不敢说话，王崇拜道：“大人，许向林为人正直老实，内中怕是另有隐情，待下官查明真相，定给大人一个交代。”郑荀愤愤难平：“不必了！那刺客身手了得，昨夜几十个兵卒都拿他不得，你能有什么高招，恐怕刺客还未抓着，本官早已人头落地！”
郑世杰言：“父亲大人，不论如何，刺杀之事定与许向林有关，若不再将他拿下，那刺客也恐难绳之以法。”就这样，向林被暂时关押在下间，待诸项事宜处理妥善之后，押送郡城监牢再兴问罪。
子英生死茫茫不可知，此番又遭陷害功名散，向林悲苦难言，只能对着长空苦笑，嗟叹命运无公。
“泻水置平地，各自东西南北流...人生亦有命，安能行叹复坐愁...”向林喝得酩酊大醉，不自觉地吟起前人诗赋，陈修喝红了脸，把着酒盏摇摇晃晃，笑对：“酌酒以自宽，举杯断绝歌路难。心非木石岂无感，吞声踯躅不敢言...”屋外星光月色，屋内知己对饮，今朝有酒今朝醉，苦闷烦愁来日忧。
“贤弟莫要多忧，兄和家父定会想办法替你开脱罪责，委屈你了。”
“干了这碗，吾与贤兄一笑泯恩仇，来！”患难见真情，日久见人心，向林沦落到这步田地，陈修还是把他视作良友知己。
从这晚之后，向林爱上了酒糠，只有在酒中，他才能忘却所有的悲伤苦愁，才能有那么一瞬忘记子英的身影。