“大人，下官连日来想方设法追缉刺客，仍是一无所获...”陈统奉命彻查刺客行踪，差派士卒严加把守学宫内外，几日来连个鸟都没抓着。后又撤掉把守兵卒，故作虚散之状，夜里紧密盯梢，待那刺客再来，以期瓮中捉鳖，一举拿下，谁料折腾了几宿，兵卒累个半死，刺客的影儿都没发现。
“行刺之人就在学宫，像你这样打草惊蛇是抓不着的...所谓智者千虑，必有一失，待他露出马脚时再伺机抓捕，岂不是手到擒来。”郑荀几日来辗转难眠，门外虽有兵卒日夜把守，但心头仍是隐隐不安，那个黑衣刺客险些要了他的命，他思来想去总觉事有蹊跷，据王崇所言，刺客必是学宫中人。
“大人不可，若不严加把守，那刺客再来行刺，万一大人有个三长两短，下官实在担待不起啊...”陈统劝道。郑荀却是一脸果决，言：“无妨，尔等莫要轻举妄动便是，本官自有打算。”陈统也不敢问他葫芦里卖的什么药，当日撤掉所有把守的兵卒。
众家学生渐渐也忘却了刺杀的事，向林和子英虽探望过郑世杰，但并没有打消众人的疑心，张襄和赵诚又趁机火上浇油，搞得众人看他们的眼神都与先前大不一样。
次日，学宫张贴告示，三日后举行击鞠大赛，众位学生于场参赛。学宫每年都要举行几次击鞠大赛，尤是端阳节前，因为每年这个时候郑荀必会下临学宫，而他最喜欢的娱事便是击鞠。
郑荀年少时痴迷击鞠（现代马球），闲时便邀上一群好友场较量，玩得不亦乐乎。当时的郑家也是官家大户，像郑荀这样的大家公子整天能闲出个鸟来，除了吃喝玩乐，实在不知道还有什么干头。
子相本是刺史府下一位名不见经传的小卒，亦是爱好击鞠，有回郑荀正在场与众位好友击鞠，正玩得起兴，己方一人不慎坠马摔折了腿，郑荀不但不闻不问，反而气愤他扫了大家的兴致，一旁观赛的士卒赶忙把那人拖出垣场去。
子相正是场边上的小卒之一，眼瞧着郑荀等人玩得兴高采烈，他的心里直痒痒，躁动的手脚无处安放。郑荀沉着脸极为不悦，发愁上哪儿再找人来，一帮狐朋狗友也没个可荐之人。
子相知道自己的机会来了，他壮着胆子上前请求参赛，郑荀一瞧是个卑贱小卒，思量他哪配与我同场竞技，莫不是来捣乱的，想想这怒气就不打一处来，随即命士兵将他打出府去。
子相似乎吃了熊心豹子胆，二话不说推开兵卒，操起杖腾身一跃跨上马去，倾身似圆圆弯刀，使足了劲儿一抡，只见（球）影一掠而过，眨眼间便似风驰电掣般窜入孟（网）中。
郑荀看得两眼发愣，回过神拍手叫好，他从未见过技如此高超的人，正当他赞叹难绝时，子相匆忙下马，上前跪拜请罪。郑荀兴头大增，脸上笑开了花，哪里还会怪罪子相，盯着他好好打量了一番。
自那以后，郑荀每每击鞠都会邀上子相，子相也渐渐博得郑荀的欢心和信任，平步青云不在话下。然而，正因郑荀非常欣赏他的高超技和高强武艺，一直把他留在身边，这样一来反而阻碍了他的仕途，子相并不甘心整日只是陪他击鞠玩闹，他也有更大的野心。
郑荀擢升刺史后，若是封子相一官半职也不过举手之劳，但他就是不愿放离这个能陪他击鞠闲娱的人，子相也不敢有任何怨言，他已经看透了郑荀的为人秉性，稍有唐突不慎惹怒了他，怕是会人头落地。
后来郑荀见他终日不乐，郁郁寡欢，自己心里似乎也有些厌烦他，正好又赶上郑世杰学宫求学，便差他跟随郑世杰到了学宫，已有三载光景。
如今郑荀年过半百，公事繁杂，身体也大不如以前，更别提玩击鞠这种颇有危险的游戏。自己虽无力参与，但他又喜欢组织击鞠大赛，刺史府后院的场可从来没有荒废。每年下榻东阳学宫，郑荀除了监察大考等项事宜，另一件重要的事莫过于观战击鞠大赛，举办击鞠大赛似乎也成了学宫的传统。
郑荀之所以要带二三十个兵卒，一是保护自己的安全，二来所骑马匹又能当做击鞠所用战马，想来也真是煞费苦心。
众家学生平日里两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，甚觉枯燥无趣，看到告示后一个个激动万分，兴高采烈，像是中了皇榜一般兴奋。
郑世杰随他父亲郑荀，虽然不怎么痴迷击鞠，但也很喜欢，每年的击鞠大赛必得头名，想不得头名都难。一来学宫的大多学生都是他的小弟，场上你推我搡，礼让三分，谁也不敢盖过他的风头，活生生将对抗激烈的击鞠场变成了礼教课场，如此一来大赛变得乏味无趣，一点意思都没有。
二来场边观战的可是郑荀，郑世杰要是落个意外好歹，郑荀岂能饶了他们。众家学生思量也就走个过场得了，太过较真儿可不是什么好主意。
郑世杰看过告示后笑意盈盈，看得出来期待已久，轻蔑的眉头似要扬到天上去，要在以往他根本不会多看一眼告示，但此时却兀自斟酌了好大一会，脑袋里不知又在盘算什么。
“世杰兄，此次击鞠大赛可是千载难逢的好机会呀～”又是秦汉才这家伙，整天阴阳怪气的，哪那儿都有他的影子，郑世杰转头一脸严肃地盯着他，思量每次自己思忖的时候，这家伙怎么总是阴魂不散地出现在他的眼前。
“没错，确实是你小子断胳膊断腿的大好机会。”郑世杰嘴角一扬走了，秦汉才尴尬地原地僵笑，他费尽心机想要接近郑世杰，但郑世杰似乎不待见他，甚至有些厌烦。
第二日，何坚砍柴归来，正要推开柴房门时，却听见门内有说话声，他轻手轻脚地将柴火卸下凑到门前，房内二人正喋喋不休地说个不停。
“我早就在那匹白马的马蹄上划了记号，选马的时候别忘了呐～”
“兄想得真周到，那匹马健壮肥硕，四蹄生风，世杰兄若骑此马，必能所向披靡，战无不胜呀～”
“许向林那臭小子这回可有苦头吃喽！”说罢叽叽阴笑，极像耗子发出的声音，又尖又利。
何坚闻言心头一怔，还没搞清楚到底是什么人偷窃私语，便匆匆向上间赶去，思忖间似乎又想到了什么，顿时眉开眼笑，转头又返回柴房。房门大开，躲在柴房中偷摸算计的两个家伙也不见了人影，何坚将柴火扔进柴房，随即又赶去后山。
马匹都关在后山马厩喂养，正值晌午，马厩也无人看管，何坚见四下无人，蹑手蹑脚地推开马栏，马厩中共有十余匹白马，何坚挨个盘查，终于找到那匹蹄子上有记号的白马，划了三道明显的白印。
随后何坚找来一块白石，偷偷地在马蹄上又划了一道，又在其余白马的蹄子上划了三道一模一样的印记，关上马栏后偷笑溜下山去。