中年人顾不上回答，一溜烟往前窜，他的速度居然是三人中最快的，很快路怀星落在最后，第一个簌簌滚动的雪包离他只有五米不到。
“跟我走。”他简短地命令。
尽管他看上去马上就要被追到，但罗小北再次选择信任他，立刻放慢脚步与他并肩。这么一边跑，路怀星还在同时用登山杖戳地，他没有跑看似最短的直线，而是在雪地中蜿蜒绕行，每一次绕过岩石或者平地拐弯，罗小北都惊诧地发现他们甩掉了几个雪包。
片刻后听着身后的噗通声，罗小北恍然大悟：路怀星的行进路线分明是精妙设计的，他利用地势和藏在雪里的坑，一点点甩掉了那些怪异的鼓包。
——他惊讶之余却又觉得理所当然：也不知道路哥植物人之前究竟是做什么的，但绝对不是普通人。
跑出很远的中年男人掉进了一个大坑，艰难爬出后刚好被路怀星两人追上，见他们跑得不紧不慢还有些惊讶，但随即一看后面剩余的雪包数量，立刻选择跟在了他们身后。
路怀星也没有阻止，又过几分钟，雪地一片平坦，在雪下跑动的东西都不见了。
“我去。”停下来的罗小北把包丢在地上，大口喘气，“那特么到底是啥？猛兽？”
中年人口鼻冒着白烟，摆手表示不清楚。
“不是野兽。”
“路哥你说啥？”
路怀星从罗小北背着的包里摸出一块压缩饼干，放进嘴里慢慢咀嚼，半晌后说：“包里的固态水吃掉，吃不完就扔了，减轻重量。”
这种固态压缩水本是给深空航天准备的，体积小密度大，一块能补一天的需求，包里那巴掌大的一盒抵一大箱瓶装水。罗小北捏捏压麻的肩膀，从盒里摸出一块递给路怀星，自己也吃了一块，其他的随手丢在了雪地里，中年男人却看着自己的包面露犹豫。
“时间只有一天，用不到这么多。”路怀星淡淡说。
中年男人：“万一咱们运气不太好，这场还有阶段二呢？”
“吃雪。”
青年回答得没有半点迟疑，语气稀松平常，仿佛雪本来就是家常菜之一，他太笃定了，说一不二，似乎天生就该处于指挥位。
因此中年男人根本没心思思考刚才被威胁那一茬，下意识认可了他的指令。
他们都把包里不重要的东西扔掉后，路怀星才继续了刚才第一个话题：“追我们的不是野兽，没有哪种大型自然野生动物是在雪下行进的。”
罗小北：“光塔有可能用基因资料复刻出史前灭绝生物的。”
于是路怀星换了一个理由：“我没听到生物的呼吸声。”
中年男人：“你听力这么好吗？”
“还有一点。”路怀星平静地说，“光塔比赛系统在播报任务剧情时，最后一句是‘要如何找到下山的路，回到温暖舒适的人间’，它的用词不是山下，不是城市，是人间。”
他这么平铺直叙不带情感地复述完，另外两人一起打了个寒颤。
“靠，意思是追我们的不一定是活——”
罗小北一把堵住中年男人的嘴：“别说出来，让我缓缓。”
【叮——】
一声如同短信提醒的脆响，天空里突兀的文字和耳边的系统音同时出现：
【-021分赛区新秀选手路颜，遗憾离场。】
三个人停了下来，播报很短，十秒钟都没到，但他们因此在原地停了足有十分钟。中年男人的嘴唇哆嗦的了半天，最终未发一言。
“和我一个姓啊。”
他们回头，看到路怀星似乎是在对怀里的没毛鸟说话：“那以后叫你路颜吧。”
雪似乎停了，天边的阴云也有散开的趋势，露出高山上蓝得纯粹的天空，缓过来的中年男人抹了把脸，主动自我介绍：“谭邱，进塔前是做私家车销售的。”
路怀星依旧只说了名字，罗小北对这人印象一般，就只多说了俩字：“罗小北，学生。”
但谭邱不愧是常年推销，对两人不甚热情的态度毫不在意，自来熟地攀谈：“唉，我这六年也是舒服过头了，自己，家人朋友，认识的客户邻居，一个中选的都没有，我差点都忘了世界上还有个光塔，结果跨年夜忽然就被选了，还一进场就是高难新手关。”
坐在雪堆上的青年微微侧头，罗小北知道他想问什么，凑过去低声说：“有超自然因素的场次一般生存难度都高，新人什么能力都没有，《光塔手册》说新手关99%都是现实背景才对。”
“不要迷信别人的经验。”路怀星轻声回答。
“嗯。”罗小北挠挠头，“防卫军团其实自己也是这么说的。”
路怀星拉了拉领口，把乱动的小鸟摆正，没有对防卫军团再做出什么评价。
风雪停了，四面八方都是白，但下山肯定是往低处走，方向不难找。雪中的不明物体也没有再出现，罗小北主动接过路怀星的登山杖，积极探路，路怀星只抿了抿嘴唇，没说话，跟着往前走。
一路都是雪景，只半路一个房顶插着小红旗的木屋，像是个极限爱好者自建的休息点，但谁都没提出进去，直接绕着走了。海拔逐渐降低，呼吸变得顺畅起来，气温似乎也没那么低了，天色渐近黄昏，晴空夕阳照在白雪上流光溢彩，也是一副难得的美景。
路上他们边走边啃了点压缩饼干，吃饱后谭邱好像缓了过来，声音带了点雀跃：“要到了吗？新手关成绩好，后续能解锁的能力奖励就更好，以后正式比赛也更有利。”
新人的比赛系统界面里就有兑换页面，但现在是锁着的。
“路哥小心，雪里有东——咦？雪里那是……”
“压缩饼干包装袋？”谭邱走过去，有些喜悦，“有其他选手吗？生存关人多力量大。”
“我扔的。”路怀星用脚尖碾了碾那个包装袋，边角被他撕了两个等长豁口，很明显。
一句话戳破两个人的好心情，气温不知何时又降低了，前方夕阳里有一个巴掌大的黑点，像极了之前路过的木屋。
罗小北开启震动模式：“我们回到山上了……超自然主题！路哥，你不会早猜到我们走不下去吧？”
“嘘。”路怀星竖起一根手指，“木屋有人。”
他说的是有人，但另外两人的表情却像是听见他说“有鬼”。
路怀星侧耳听了半晌，脚步却半点没停，那俩怂队友嘴歪眼斜地坠在他身后，走到近前才发现路怀星并不是把他们往鬼屋领，那木屋前面聚的确实是人。
是选手。
那里有五个人，但其中一人最为耀眼，他没穿场地里提供的防寒服，依然一身耀眼的白制服，本该和雪地融为一体，可白制服上的赤金色太阳纹正在发光，远看像一团火焰。
“防卫官！”罗小北惊喜的喊声差点导致雪崩提前，极其愧疚地捂住嘴巴，躲到路怀星身后。
离得近了路怀星发现那还真是一团火，这位防卫官的制服显然造价不菲——那玩意应该内置了军工纳米机器人，能发热。其他四个选手正哆哆嗦嗦挨着他，伸着冻僵的手烤防卫官取暖。
白影在人群面前闪过，速度太快，热源远离后大家才有所反应，却只看到防卫官正在扒一个病弱青年的外衣？
一瞬间所有人都有掏出手机重新扫一遍条形码的冲动，看看这防卫官是不是假货。
防卫官傅重明严厉地喝问：“你衣服下面是什么？”
青年没有反抗的意思，他微微敞开领口，薄薄的肌肉覆盖着肋骨，在他身体最温暖的地方，一只秃毛鸟崽正在睡觉，嘴角还沾着饼干渣。
“是只幼鸟，她叫路颜。”
青年苍白的身体和凸起的骨点看起来有点硌，嘴角却有一点柔软得不可思议的浅笑。
傅重明只看了一眼，立刻把他的衣服系好，防止冷风灌进去。他身后的选手也恍然大悟，不过有一人不太放心：“长官，这比赛场地里的鸟能随便捡吗，会不会不安全？”
“不会。”傅重明看着路怀星的脸，眉宇间的压迫感在一瞬间尽数收回，耐心替他解释，“光塔在传输选手时偶尔会产生波动，卷入真实世界的其他小型动植物。这片雪山没有活物，这鸟自然不是比赛场里的东西。”
听完他解释，质疑的选手立刻没了二话，但傅重明继续对路怀星说：“我知道你，是防卫官把你从疗养院接到光塔下报道的，你可能完全不了解这个比赛，这是个生存挑战赛，到处危机重重，这样一只刚破壳没多久的鸟本身就很难养活，你在这儿花精力养它，也可能会耽误事。”
路怀星微笑，却没有真的理睬这句劝告。
他在想另一件事——在光塔外的大部分防卫官负责的是维护社会秩序，他们显然不像是会残忍地把植物人丢进危险比赛自生自灭，那就说明被光塔选中者如果不向光塔报道，会产生很严重的后果，逼得防卫官不得不做出这个举措。
这五个人的遭遇大同小异，也是无法走下雪山，莫名回到起点，于是傅重明也得出了和路怀星一致的推测，带他们到了这个登山休息站暂做修整，天很快就要黑了，黑夜总是会让人有不好的预感，何况这还有个超自然剧情。
“你们被不明雪包追了吗？”路怀星问。
“嗯。”傅重明点点头，他的腰上有一把匕首，显然是从木屋里找到的，他说，“雪下是人形物体，我先前砍断了一只手。”
说完他指指房檐，罗小北一眼看去又是妈呀一声吼，这位防卫官实在不拘小节，把一个断手大喇喇地挂在房檐下，远看跟挂着冻腊肉似的。
所有选手抖得整齐划一，离冻肉远远的，却不敢对冻肉制造者有半句怨言。
傅重明几不可见地挑了挑眉——
他面前的青年目光冷淡地看着那断手，和看见真腊肉的表情没有半点差别。
选手们议论道：“天要黑了，我看得像个办法生火，死尸应该会怕火。”
“要不还是趁着亮再往下走走试试吧，在这儿等着很可能会再遇到那些怪物啊。”
“没准是反向思维呢，我们往上走才是真出口？”
“你有想法？不妨说说。”他忍不住问这个面沉如水的青年。
“有一点。”路怀星小心地揣着幼鸟，仔细看了看面前的防卫官，他的站姿挺拔如一杆银枪，更像雪满梢头的青松，在广场的时候是，现在也没有半点懈怠，离得近了会发现他虽然年轻，却隐约带着股强韧张扬的气势，又被他刻意收敛，做出温和耐心的表象。
“你尽管说。”防卫官鼓励道。
路怀星的视线从他头上看到脚底，像x光扫描一样严谨，片刻后他似乎觉得可行，声音平淡地说：“傅先生是吧，劳驾，您一会儿找个雪包，把底下的玩意抓出来给我看看。”
顿了顿，他意味不明地问：“区区‘b’级的傅长官，应该没有难度吧？”