宋思明见到宋月芝的时候，宋月芝本来正在吃东西，一见他，眼睛一亮，扔了手中的东西就扑过来，抓住了宋思明的胳膊，叫了一声：“耀祖！”
站在门外的马明，叹气摇头。宋思明说要看看宋月芝，他也不能拦着。但宋月芝因为得知马耀祖是宋思清害死的，是她处心积虑给马耀祖算计来的媳妇儿宋思清害死的，就疯了，如今宋月芝见到马明，也一直把他当马耀祖。
“小姑，是我。”宋思明皱眉。
宋月芝却像是没听见，拉着宋思明过去，让他坐下，拿了一块肉饼，塞到他手里，笑着说：“耀祖，快吃吧，趁热！你不是最爱吃肉吗？快吃呀！”
宋思明眼神微黯，看着手中的肉饼，咬了一口，吃到了苦涩的味道。
宋思明从宋月芝房里出来，再见马明，摇了摇头说：“辛苦姑父了。”
“唉，不说这个了。”马明叹气，“你这回回来，也待不了几天吧？”
宋思明点头：“嗯，我今日去金水镇一趟，回来去看看表妹和孩子就走了。静婉快生了，我要早点赶回去。”
听到宋思明说他要去金水镇，马明知道，他是去看马耀祖和宋思清的。
“我陪你走一趟吧，你一个人去，找不到地方。”马明说。
“也好。”宋思明点头。
宋思明在马家吃了顿饭，跟马明一起，带上马丽红准备的祭品，坐着马车去了金水镇。
径直去了马家的坟地，宋思明站在马耀祖和宋思清的坟堆前，心中五味杂陈。
当年在村里，天真单纯的妹妹，去了京城之后，迷失了自己，最终走上了不归路。
就当没有这个妹妹，这句话，说出来很容易，可一个存在过的人，哪儿那么容易遗忘？
马明把带来的纸钱烧了，两人往回走，马车在马家大门口停下。
“思明你等我一会儿。”马明一个人下了车。
本该上月十五送过来的孝敬银子，现在才送来。马明本想放下钱就走，结果他娘拉着他说，他们想去帮他带孩子。
若是以前，二老主动愿意帮忙，马明肯定是高兴的，他一直都希望家里和和睦睦。
可是如今，马耀祖和宋思清都死了，留下两个小孩，马丽玲也才五岁，家里最需要人帮忙的时候，马明却毫不犹豫地拒绝了。
“爹，娘，你们年纪大了，不能操劳。我那边不用担心，先让红红照顾着，我打算再请个下人。”马明神色淡淡地说。
二老没想到马明会拒绝，还说要请下人。好说歹说，马明就是不愿意。说宋思明还在外面等着他，马明话落就走了。
赡养老人是应该的，如今二老跟他们的小儿子住的房子都是马明挣来的，家里的一切都是马明给的，每个月马明给的孝敬银子，都足够二老和马亮一家正常开销了。马明没把二老接过去一起住，是因为先前的事寒了心，是二老当初把他一家赶出去的。如今，马明也不想再计较什么，那毕竟是生他养他的爹娘，但没法住在一个屋檐下了。他也不想让他们帮忙带孩子，他现在最在乎的就是家里几个孩子的教养，不希望不好的东西对他们造成影响。
出了马家，马明上马车，跟着宋思明一起回清水镇去。
到家的时候天已经黑了，宋思明就在马家住了一夜，第二天一早，就往青山村去了。
秦玥和姚瑶知道宋思明是昨日回来的，因为当初前去京城送信的八字胡丁猛，一路护送着宋思明回到清源县，昨日专程来了一趟青山村，跟秦玥和姚瑶说这件事，并且还带回了秦非白和姚大江给他们写的信。
不过信中只是问候，说让他们玩够了早日回京城，老人们都很想念两个孩子。
所以这日宋思明来到家里，秦玥和姚瑶并不意外。
“表舅！”安儿看到宋思明，眼睛一亮跑了过来。
宋思明笑着俯身，把安儿抱起来，看着从堂屋里出来的姚瑶，叫了一声：“表妹。”
宋思明如今成熟稳重了很多，这次从京城回来，事发突然，一路劳顿，也不是好事，眉宇之间带着几分疲惫。
“表哥，进来坐吧。”姚瑶笑着说。
宋思明打量姚瑶家，跟印象中一样，没有什么改变。当年姚家盖房子的时候，宋家人全都过来帮忙，宋思明还被姚瑶教育过，读书可以，但不能四体不勤五谷不分。仿佛发生在昨天，但其实已经过去好几年了。
安儿跑出去玩儿，宋思明落座，接过姚瑶递过来的热水，喝了两口。
“姥姥姥爷都好吧？”姚瑶问。
宋思明点头：“都好，就是惦记你们，总想着两个孩子。”
姚瑶笑了：“是啊，都在惦记俩孩子，我跟阿玥也没人惦记了。不如表哥走的时候，把孩子带回京城去，我们俩游山玩水去。”
宋思明笑着摇头：“我倒是想，但你们可不会舍得让我把孩子带走。”
秦玥吃过早饭带着平儿出门去砍柴了，还没回来。姚瑶和宋思明聊了会儿，宋思明说京城的亲人朋友的事，姚瑶说他们一家四口回来这些日子都做了什么。
从头到尾，他们都默契地没有再提起宋思清这个名字。
其实宋思明知道，是因为姚瑶家，马明才会跟张壮壮结识，是因为认识，张壮壮才没有绕开走，而是选择救马明，正巧因为姚瑶和秦玥回了青山村，用上九转丹，才把马明救回来。否则，那天夜里，若是马明和马耀祖父子俩都死了，事情会比现在更加麻烦。
快中午的时候秦玥才带着平儿回来。
秦玥背上背了一大捆柴，平儿身上穿着姚瑶给他新做的粗布短衣，夏天凉快，手中拿了一束野花。嫩黄的花，翠绿的叶子，看起来很漂亮。
秦玥去放柴火，平儿跑进堂屋，见安儿坐在宋思明腿上，愣了一下，停下脚步，板着小脸叫了一声：“表舅。”
“嗯，平儿长高了。”宋思明笑着说。饶是打扮得接地气，但平儿和安儿身上的贵气是掩不住的。
“表舅，我也长高了！”安儿笑嘻嘻地说。
“对，安儿也长高了。”宋思明点头。
平儿把手里的花递给安儿，安儿眼睛亮晶晶地接过去：“花花好好看呀！谢谢哥哥！”
“不用。”平儿话落出去，到厨房洗手去了。
中午吃饭，秦玥下厨，姚瑶给他打下手。
宋思明坐在院子里，阳光灿烂，微风和煦，两个孩子凑在一起玩儿，满院子静谧温馨，又满是生机。
这样的生活，让宋思明都羡慕不已。他寒窗苦读，一路不停，从这个地方，走到了京城去。秦玥出身名门，身份尊贵，实力高强，付出了许多努力，终于得到了他想要的自由，从京城，来到了这个地方，过上了世外桃源一般的生活。
至于姚瑶，宋思明一直觉得，这个表妹活得很通透，有大智慧，知世故而不世故，跟秦玥一样，骨子里带着自由浪漫。但自由听起来似乎很寻常，想要得到，却需要极高的资本，强者才配谈这两个字。
最近因为宋思清的事情，宋思明从京城赶路回来，时常在想，如果当年他没有读书，跟村子里其他的青年一样，种地，做小生意，卖力气过活，他们家的日子会是什么样的？宋思清是不是不会变？
但是如今，看着秦玥和姚瑶贵为王爷王妃，却在这小村子里洗手作羹汤的样子，宋思明心中的问题，突然有了答案。
答案就是，不会。
如果他没有读书，没有考中功名，没有如现在这样，身居高位，没有得到姚瑶那么多的帮助，他们一家人，现在或许过得不会很贫寒，但也不过是温饱而已，他的爷爷奶奶一辈子都没有机会出清源县，他的爹娘到这个年纪仍然需要为了赚钱而辛苦干活，他会娶一个农家女子，整日里鸡毛蒜皮，他的妹妹宋思清会怎么样呢？
宋思明认真考虑过这个问题。答案就是，如果他没有读书，没有考中，没有当官，其实宋思清最好的归宿，就是嫁给他们姑姑的儿子马耀祖。因为原本马家是比宋家有钱的，亲上加亲也是农村里最常见的，到时候，宋思清最大的可能就是变成另外一个宋月芝。总会有新的麻烦，新的烦恼。
结果就是一代一代，没有出头之日。因为贫穷并不代表安宁。宋思明没有忘记，当初清水镇上一个小小的员外家的夫人，都能用点手段让他名声尽毁，甚至弄死他都那么容易。那件事，给他留下了极其深刻的印象，也让他更加坚定了要努力读书，出人头地的信念，因为只有一直往前走，往上走，越来越强大，才能距离想要的自由和安宁，越来越近。
宋思明当然不会后悔。
因为如今他的爷爷奶奶过上了安乐无忧，含饴弄孙的生活。他的父母不需要再为生计奔波，有大把的时间，可以做自己想做的事情。他娶到了知书达理，温柔善良的妻子，有了可爱的孩子。而他的孩子，不会经历他经历过的贫寒，和他曾经深藏在心底的自卑。
至于宋思清，在宋家人齐心协力往高处走的时候，她是最安逸最坐享其成的那个，是宋家唯一没有受过苦的一个，不需要她付出任何东西，就得到了跨越阶级的机会。宋思明对这个妹妹，唯一的要求，只是乖巧善良，其他的，他会护着她，会给她最好的。可惜，说到底，是宋思清不懂得珍惜，亲手毁了自己的人生。
旧地重游，宋思明一时思绪纷飞，想到了过去，现在，还有未来。那个已经入土为安的妹妹，终究是他心里的一个隐痛，但不会阻止他前行的脚步。
“表舅，吃饭啦！”安儿喊了一声。
宋思明回神，面上带了温和的笑，起身过去洗手。
午饭就在院子里吃的，宋思明笑着说：“秦玥，你的厨艺又精进了。”
“表哥多吃点儿，看你都瘦了一圈儿。”姚瑶笑着说。
宋思明点头，跟姚瑶家的人在一起，总是给他一种很舒服，很安心的感觉。尤其是回到这个地方，那种不由自主放松下来的感觉，许久都没有了。
吃过饭，宋思明就说要走。
“明日再走吧，也不差这半天。”姚瑶说。看宋思明一路回来也没好好休息过。
“表舅不要走嘛！”安儿撒娇。
宋思明笑意加深：“好好好，那就明日再说。”
宋思明的娘刘氏就说，姚瑶家的安儿一撒娇，谁都抵挡不住，就是要天上的星星，都想给她摘下来。
吃过饭，姚瑶给宋思明收拾了一个房间，他难得放松下来，躺下就睡着了。
等宋思明醒来的时候，太阳都落山了。
出门就见秦玥正在院子里教平儿舞剑，安儿也挥舞着一把小木剑，跑来跑去，满院子的欢声笑语。
晚饭吃的鸡汤面，总共两只鸡腿，一只是安儿的，一只给了客人宋思明。
见宋思明把鸡腿夹起来往这边送，平儿立马用小手捂住自己的碗：“表舅，我不想吃鸡腿！”
“表哥吃吧，平儿不喜欢吃肉，不用给他。”姚瑶说。
“表舅，鸡腿可好吃了！”安儿笑容灿烂地说。
宋思明觉得心里暖暖的，吃了鸡腿，把面和汤都吃干净，又添了一碗。
吃过饭，宋思明跟秦玥下棋，说起了京城的局势。
“大皇子和七皇子两派已经争得头破血流，立储的火烧了四年了，皇上态度还是不明朗。”宋思明说，“皇上对两个皇子，都不太满意，但也没有第三个选择了，这样下去，最终不知道会怎么收场。京城如今都在风传，说皇上属意的是十皇子，想要等他长大。但我觉得这是无稽之谈，十皇子年纪太小，生母出身也不高，谁能保证他一定比大皇子和七皇子更聪明？上个月，十皇子在宫中落水，险些丧命，最终还是请了瑶儿的师父去救回来的，也不知道是哪派动手，连个孩子都不放过。”
秦玥神色淡淡地落下一子：“那两家，没有再想办法拉拢你？”
宋思明摇头：“没有。都知道我跟你是一家的，你们秦家是皇上心腹，也没人到我那儿自讨没趣。如此也好，那两派拉拢人的手段，五花八门，想保持中立太难了。”
“皇上心里有数。”秦玥说。
“是啊，我觉得，再闹也不过就是这两年了。”宋思明说，“对了，你们走后没多久，殿试结果出了，你知道今科状元是谁吗？”
“林二山，还能是谁？”秦玥很随意地说。
“武状元是林二哥，但文状元，你跟瑶儿也认识的。”宋思明说。
秦玥愣了一下：“我们认识？谁？”
林松屾说要考武举，上一届没参加，因为温雨薇生孩子，他全程陪着。这一届参加了，以他的实力，拿个武状元根本不在话下。只是这文状元，秦玥还真想不到会是谁。
“伍思贤，还记得吗？当初你和瑶儿在清水镇认识的那个少年，后来他走了，还把清水镇上那个小宅子送给你们。”宋思明说。
“原来是他。也好几年没见了。”秦玥还记得。那次他跟姚瑶到清水镇上的书铺去买书，碰上了伍思贤去卖书，姚瑶花了十两银子买下了伍思贤的三本古籍。第二次产生交集，是伍思贤祖母病重，他跑来青山村求李郎中去救人，姚瑶和秦玥也跟着过去了。算算，伍思贤今年应该十五六岁了。
伍家本是京城名门望族，伍思贤的祖父曾官居太傅，他的姑姑曾经是皇贵妃。因为一些原因，伍家被流放，伍思贤和他的祖母流落到清水镇，结识了秦玥和姚瑶。
不过过去这几年，伍思贤应该知道秦玥和姚瑶身份的变化，始终没有上门来巴结，如今凭借自己的实力考中了状元。秦玥想起印象中的那个少年，笑了笑说：“回京城见到，要跟他道声恭喜。丫丫当年从他那里花了十两银子买来的书，还在京城书房里放着呢。”
临睡前，秦玥跟姚瑶提起伍思贤，姚瑶有些惊讶：“那个小子？当年还吃过咱们家的葱油饼呢，一转眼当上状元了，挺厉害的。”
次日一早，宋思明就离开姚瑶家，赶路回京城去了。姚瑶和秦玥一早起来给他准备了不少吃食做干粮。
临走前，宋思明又问，他们打算什么时候回京城。秦玥说，过年之前一定回去。
秦玥和姚瑶写了信，让宋思明帮忙带回去给姚大江和宋氏。
半月之后，宋思明回到京城。
进宋家的时候，已经是傍晚时分。一进门，管家看到他，神色一喜：“大人可回来了！夫人要生了！”
宋思明脚步一顿，然后飞跑起来。
孟静婉这胎怀的是个女儿，全家人都盼着呢，这会儿就要生了。姚瑶不在，宋强专门去把李郎中请了过来，以防万一。宋氏也来了，这会儿跟刘氏一块儿，都陪着孟静婉。
孟静婉疼得眼泪都下来了，忍不住问了一句：“娘，相公还没回来吗？”
“也不知道咋回事儿，思明收到一封信就告了假走了，现在还不回来！许是有重要的公事要处理，等回来我揍他！”刘氏叹了一口气，对孟静婉说，“静婉啊，别担心，我们都在这儿陪着你呢，不会有事的！”
就在这时，门外响起了宋思明的声音：“静婉！我回来了！”
孟静婉神色一喜：“相公！”话落又痛呼了一声。
这是二胎，比头胎顺利，宋思明回来，孟静婉有了主心骨，孩子平安地生下来了，是个漂亮的小姑娘，长得很像孟静婉。
全家人都高兴得不得了，宋思明抱着孩子的时候心里在想，宋思清已死这件事瞒不住的，过几天告诉家里人，希望到时候长辈不要太生气太难过，希望新生的孩子能够给他们一些安慰吧。