自“徐太夫人”下葬，气派雅致的徐府清静萧飒了三个月之久，总算以素简面貌迎回主人。
奢华装饰全数取下，专门辟出几间白土粉刷过的室，供徐家子孙守孝期间居住。
阮时意领着于娴等一众仆役于府门相侯，眼见徐明礼、周氏、徐晟及小孙子毛头同归，容色均清减了不少，自是心痛如绞。
意外的是，她所期盼的那张俏生生的少女面容，未列其间。
周氏柔声告知：“小公主非要在山上多留两个月，以尽孝道。”
面对外孙女的这份孝心，阮时意心中既感动骄傲，亦感伤失落。
还好，徐明裕一家五口仍与那孩子作伴。
众人安顿完毕，屏退闲杂人等，关起大门，请阮时意坐回上首，向她讲述别后种种。
徐明礼弃官去职后，顶替首辅之职者为镇国大将军洪朗然的堂弟。此人为实干派，尽忠职守，并非有见地之人。
再观朝中人事更换过快，升迁的大多为反对新政者，徐明礼合理怀疑，是吏部要员在背后操纵此事。
接下来，他将不动声色，搜集更多证据。
阮时意端坐圈椅上，手执白瓷茶盏，脑中闪现身死时所闻。
浅抿一口清茶，方觉茶水透心凉。
――我的错，没及时制止，连累你早亡。
――你终究随徐探微而去，我对徐家手下留情的唯一理由不复存在……从今往后，再无顾虑。
――吾心所归，至死不休。可我得到一切，却失了你，此生乐趣何在？
那男子嗓音沙哑深沉，外加浓重鼻音，以致于当时听觉模糊的阮时意无从辨认是何人。
细究话中含义，她隐约猜出，此人不但为知情者，更可能是某位地位尊崇、财宏势大之士。
她孀居日久，若真存在一位爱慕者，必然是相识多年、平日极少碰面的老朋友。
可她总不能直接向儿子问出“朝中可有位高者对我这老太婆有好感”之类的诡异问题。
虽然样子变年轻了，但辈分尚在，她还要脸。
“您没事吧？”
徐明礼正讲述秋澄有意长居京城、甚至计划去书画院学习一事，见母亲置若罔闻，轻声提醒。
阮时意闻言，既想多陪陪外孙女，又觉踌躇――徐赫倒还好办，可阮思彦定然三天两头跑来关照……
片晌后，她想了个主意。
“你想法子让你五舅离京一趟。在公，咱们大宣与南国、赤月国、北冽国皆有书画交流要务；在私，我这儿有两块老玉，你可郑重其事请他转交饶州阮家人。反正他的书画生意遍布四国，没少往外奔波……”
徐明礼会意。
大事谈妥，阮时意起身出厅，去寻四岁半的小孙子毛头。
清幽花园经剪除，仅剩颜色素淡的白蔷薇随风曳动生香。
她静立一旁，拈花笑看毛头与于娴、沉碧等人玩抛球游戏。
孩子蹦蹦跳跳，满头大汗，玩得不亦乐乎。
那无忧无虑的欢快笑颜宛若骤现晴光，瞬即驱散余人心头阴霾。
“姐姐不和我们一起玩吗？”他回头发现阮时意，嘟嘴问道。
阮时意因“姐姐”二字忍俊不禁，见他糖不离手，打趣道：“毛头，让‘姐姐’吃颗糖，可好？”
往日，小孙子总和她分享各种零嘴。每每品尝，蜜意能从她嘴里蔓延至眼角眉梢。
此际，毛头大大方方打开他存放饴糖的小陶罐，示意她挑一颗小的。
阮时意佯作不悦：“为何我只能选小的？”
毛头一脸认真：“大的，我得攒着，等奶奶醒来，全给她！”
酸涩泪意以猝不及防之势，涌上阮时意的眼眶。
她早知徐明礼夫妇难以向年幼的孩子解释复杂状况，只能半哄半骗，未料毛头孝顺至斯。
“好孩子，是谁教你，把大糖让给长辈吃的？你娘吗？”
她拿起一颗褐色圆球糖放入口中，唇齿清甜爽凉。
“是孙嬷嬷，”毛头扁着小嘴，“她说，所有大颗的糖，都要给奶奶，别人是绝对不可以吃的……”
孙嬷嬷是毛头的乳母。
两个月前回乡，至今未归。
据称，孙家人也无其音讯，已然报官。
阮时意细算自己病情恶化的时日，眸光顿然一暗。
舌尖上的糖甜味尽去，变得奇苦无比。
*****
翌日，阮时意如约前往蓝家，以赴萧桐之约。
她先前不明白，为何蓝曦芸态度坚决，声称《万山晴岚图》的事，必须在蓝府内详谈。
直至萧桐神色尴尬，双手捧出锦祥云瑞鹤纹圣旨，她才恍然大悟。
――《万山晴岚图》，被当今圣上御笔一挥，“借”走了。
“此画早于十年前就被今上拿走，一去不返。我和你家太夫人闹得不相往来，我实在抹不开面子跟她提这事，又想着，说不定今上玩赏尽兴，会还回来……你若真要索要，我、我冒险到御前请命便是。”
萧桐面有愧色，语气无奈。
阮时意素知嘉元帝为太子时已钟爱书画，嫌宫中盛行的工整精丽画风过于死板，对“探微先生”山水画中的儒雅纵逸、开阔淡泊情致尤为推崇，更尊“探微先生”为师，恳求父皇赐徐赫“文华殿大学士”，即位后更追封其为“宁安侯”。
他敬重阮时意，看重徐明礼，支持徐明裕，很大程度取决于对徐赫的孺慕之情。
但阮时意万万没想到，皇帝竟然光明正大去臣子家中抢画，美其名曰为“借”，实则为“占”。
这头一段《万山晴岚图》，几乎无索回的可能。
既然是难为之事，阮时意岂会刁难好友？
况且，徐赫还活蹦乱跳的，想画多少都成。
于是，她浅笑目视萧桐，温声抚慰：“此为圣上旨意，徐太夫人在天之灵定能理解，您切莫往心里去。”
萧桐长舒了口气，亲热拉着阮时意，留她共用午膳。
阮时意本欲欣然答应，忽闻偏厅外传来蓝曦芸和几名年轻男子的交谈声，心下乍然明晰。
――这萧桐！果真不放过任何一丝机会！
当下，阮时意礼貌致歉，谎称书画院有重要讲学会，不得不赴会。
萧桐强留无果，硬是要蓝家兄妹送她过去。
阮时意原是为开溜而撒谎，如今骑虎难下，只得命马车往南。
道上，蓝曦芸和其兄长蓝豫立、弟弟蓝豫和、蓝豫正四人英姿勃发，骑着高头大马，分别护在低调而精致的马车两侧，想不惹人瞩目都难。
阮时意懒懒靠着软垫，有一句没一句与车外的蓝曦芸搭话，心思不知飘往何处。
一连几天没去书画院，徐赫那家伙会否误以为她在躲？
肆意妄为、洒脱自在的徐三公子，大抵会被她那番话怄得狂生闷气？又因舍不得对她的旧情，狠不下心离去？
不过，今非昔比，他气消后铁定不会像以前那般，悄悄雕点小玉雕、给她画几幅小像，甜言蜜语诱哄一番。
最让阮时意倍感微妙的莫过于，她比徐赫小七岁，历来事事仰仗他。
此刻，她的容貌仍旧比他小七八岁，心境已大不相同。
寻思间，车马已临近东苑侧门。
阮时意哪里敢领着威风凛凛的“蓝家四秀”招摇？
她命人停车巷口，装模作样拿上两卷纸，与四人寒暄几句，快步入巷。
然而拐角处那挺拔的青灰色身影，以及那阴云密布的俊颜，何以会“恰巧”出现在此？
阮时意定住脚步，抬眸间正正撞上了他冷冽的眼光。
徐赫这家伙有病吗？无缘无故堵在巷内，板着脸给谁看啊！
“阮姑娘，”徐赫摆出为人师表的端肃，淡淡发声，“你又缺了好些天的课！要知道，像你这般一天到晚到处乱跑，三天打鱼、两天晒网，多年辛苦练就的技艺自是大打折扣……”
阮时意暗暗好笑。
他明知她只为消磨时间，却硬要以先生口吻训斥她，摆明是没话找话！
“学生知错了！”阮时意装出乖巧状，“家事繁忙，学生定会遵照先生指导，在家专心勤练，不再到处跑！”
徐赫被怄得不轻，瞪视她狡黠杏眸，忿然道：“我不是那意思！”
阮时意勾了勾唇角：“那……先生杵在此地，是要给学生补课？”
徐赫薄唇翕动，忽地转目望向她身后。
阮时意回头，却见蓝曦芸憋笑走近，手上捧着一个剔红食盒，笑得贼腻兮兮：“祖母让我哥亲手给你这小甜糕，不巧你走得急，他又害羞，便遣我当跑腿……”
徐赫本就脸色发青，闻此言，立马烧成了黑碳。
阮时意接过食盒，讪笑：“那就谢谢你们了。”
岂料蓝曦芸端量徐赫片刻，露出了然神色：“呵呵，怪不得！你死活不肯留在我家吃饭，原来是为了……赶来见这位风流才子啊！啧啧啧，果然搭上了！”
徐赫眉间暗云隐隐淡了些，唇畔如有玄妙莫测的弧度。
阮时意骤见前方院门冒出探头探脑者，依稀是午休时间溜达的女学员。
她唯恐蓝曦芸口没遮拦，赶紧否认：“别乱开玩笑！我跟他之间……什么也没有！”
“是啊，什么也没有……”徐赫附和，面容冷峻。
蓝曦芸见阮时意并无介绍之意，吐了吐舌头，笑而道别。
女学员虽万分好奇，终究没敢靠近。
徐赫直视阮时意微露窘迫的俏脸，低声哂笑：“我俩之间什么也没有……但有两个儿子、一个女儿、四孙子、两孙女，还有一外孙女……”
“……”
阮时意磨牙发誓，若非远处有人偷窥，她定要拿小甜糕把他那嘴堵得牢牢的！