皇帝这时正在断案。
断的不是什么刑狱重案, 而是自己的家事——后宫又出事了。
准确地说，是太子又出事了。
两年前，凑巧听到宫闱秘闻的灵尘子被正刑, 皇帝随后下旨对整个后宫进行整肃，太子身边原来伺候的人几乎被替换殆尽, 汪皇后不放心，亲自过筛子一样把坤宁宫又过了一遍, 虽然最终没查出那个令太子怀疑自己身世的“谣言”源头，但经过这么一番清扫，那个话头是再也没人敢提起了。此后帝后又对太子百般劝慰安抚，太子也惭愧认错, 从明面上看，一切已经恢复了平静。
但那道阴影始终在，潜伏于深深宫墙的某个阴暗角落里, 觅得机会, 在两年后再一次冒了出来。
这一次更明确。
上次不过是太子午睡朦胧间, 听见一个宫人在床前私语了两句，垂泪嘟囔着他“怪可怜的，沈皇后借腹生子, 令他从生下来就与生母分离”等语, 朱英榕当时几疑自己做梦, 努力睁开眼来，床前却并无人影，他茫然爬下了床, 服侍他的两个宫人捂着肚子正迈进门槛来，见到他赤脚在地上走，吓了一大跳，忙忙过来把他抱起，又请罪，说是忽然吃坏了肚子，见他睡得很熟，暂不需要人伺候才匆匆去方便了一下。
朱英榕没责怪她们，他什么也没说，好像什么都没发生——但他将听见的话语存在了心里。
他小小的心灵当然绝不肯相信，他怎么可能不是母后生的呢，汪皇后简直把他当做眼珠子在疼宠，这种爱怎么可能是假的，但那个午后的经历太离奇了，他忘不掉，他太小了，说不清自己的不信里到底是不是也有那么一点惶恐，只是越忘不掉，越不服气，终于引发心病，在某一天梦魇中喊了出来。
之后，所有人都告诉他，那是假的。
没说出来以前，朱英榕也觉得是假的，他觉得自己真的没有信过，但是说出来以后，好像打开了某个神秘而罪恶的关窍，他渐渐发现，他的深信不疑在降低……而那里面原来只有一点点的惶恐，却与日俱增。
倘若说汪皇后从前是将他当做眼珠子，这之后，就是把他当成了一根水中的浮木，牢牢地、用尽全力地紧缚着他，他起初也曾觉得备受宠爱，快活安心，但渐渐地，这种安心变成了一种透不过气的窒息感。
他在一天天长大，汪皇后对他的管制却一天天增强，她不是将他作为一个幼童在疼爱，而是一个婴儿，一个不会动不会说话所有的需求都要她帮忙完成的肉团子，如有可能，她简直恨不得把他塞回肚子里去藏好了——
说不出来为什么，朱英榕在这时候的想法是：他真的是从汪皇后肚子里生出来的吗？
他知道他不能问，问了，就是不孝，对他自己也不好。
他已经能体会到一点嫡长以及太子这两个身份的重要性，他也害怕去接触到问题的真相，倘若他真不是汪皇后生的，那他要怎么办？他又到底是谁生的呢？他从生下来就与生母分离了，那他的母亲到底是什么样子？为什么不要他呢？还是被汪皇后……？
他虽然早慧，也处理不了这么多复杂的问题，只能将自己的疑惑与忧惧全都藏了起来。
直到昨天，有人再一次将这个问题撕开到了他面前。
他今年六岁了，已经开始跟皇帝指给他的先生上一点简单的文课，先生是不能来后宫的，皇帝为此在前殿专门替他安排了一间书房，这也是一天之中，他唯一可以离开汪皇后的时刻。
朱英榕因此很喜欢去上课——当然这个念头也很不孝，所以他又只能压在了心底，唯一能说一说的，只有身边的木诚。他身边别的宫人都是出自汪皇后安排，只有木诚是皇帝后指来的，敢跟他说实话，嘴巴又很严，不会去跟汪皇后告密。
就在昨天他下学时，有一个四十来岁的宫人冲到了他面前，向他嚷道：“太子殿下，钱嫔娘娘才是您的生母啊，您多年认贼作母，可知钱嫔娘娘多么心碎！”
朱英榕作为太子，虽行走在宫里跟着的人也不少，左右立时变色，便有人要上前擒住宫人，那宫人抓住机会紧急又嚷了一句：“殿下，奴婢所言，句句属实，皇后娘娘孕七月时犹有洗换，所谓怀胎，不过是蒙骗世人罢了！”
这一句喊完，她抖手往嘴里塞了个东西，待侍从擒住她时，她已然口吐紫血，在地上挣扎了一会，便气绝身亡了。
这回跟上次不同，不但有朱英榕的侍从在场，宫道上还有两三个路过的宫人，这一下子，立刻闹到了皇帝跟前去。
……
朱英榕跪在乾清宫里，问皇帝：“父皇，我到底是谁生的？”
他压抑两年之久的情绪终于爆发，愤怒，委屈，恐惧，几乎要压垮了他稚嫩的肩膀，他知道不该问，不能问，但再也忍耐不住。
皇帝发怔了片刻。
他有无数句话可以敷衍儿子，但对上朱英榕流着泪的通红眼眸，他一时居然说不出来。
这是他寄望了那么久的长子，他本来可以有一个正正当当的身份，钱淑兰就是宫女又怎么样，中宫无出的情况下，朱英榕照旧可以做太子，但为着他的私心，他同意沈皇后那么做的时候，并没有想到这些后续，想到朱英榕生出来以后是个活生生的人，会有自己的想法，会为此感到痛苦，他在这个儿子面前从来不是严父，现在要板起脸来一味用威严强压着他听话，他做不到，也舍不得……
“你就是本宫生的，是本宫的儿子！”
这一声语，是闻讯赶来的汪皇后发出来的，过于尖利以至于失去了国母所应当有的从容宽宏，汪皇后浑然不觉，只是踉跄着跑进来，一把将朱英榕死死抱住，然后直起脖子向皇帝道：“皇上，钱氏胆大妄为，竟敢使人离间本宫与太子的母子恩情，皇上务必要替我做主，将钱氏幽禁冷宫，永生永世不许她再出来！”
朱英榕茫然蜷缩在她的怀抱里，颤抖了一下——他不知道是汪皇后将他抱得太紧了，让他不适，还是听见钱嫔要被幽禁，心里泛上来的寒气。
他很少见到钱嫔，从前没觉得有什么不对，钱嫔是父皇的妃嫔，他没有什么相见的必要，这时候才忽然发现，好像，有些征兆从一开始就有了。
因为汪皇后的严密保护，他几乎没有和钱嫔说过话，但不知为何，他这时候一想，父皇那几个妃嫔里，他对钱嫔印象最深，她是个非常温柔的女子，每次偶然见到他，都堆出满脸的笑意——不，不是堆，她就是真的那么笑，好像看见他就是件世上最开心最幸运的事情一样，哪怕不能近前，她都心满意足。
朱英榕因此对钱嫔印象很好，他感觉得出钱嫔不是想来巴结他，他有时候都想她是不是该上来跟他说话了，但她没有，遥遥地看他一眼，又走了。
这些记忆散在各个角落里，从前他从未在意过，甚至不知道自己拥有这些记忆，但在汪皇后的怀抱里，他忽然将这一切都想了起来。
汪皇后终于放开了他。
因为皇帝终于同意了她，要去审问钱嫔。
光天化日之下“诽谤”太子身世不是件小事，虽然因皇帝所知及时，消息没传到前朝去，但后宫范围内，恐怕是无法封锁住了，这种情况下，必然要审，要查，要有人付出代价，给这件事交待。
皇帝心爱汪皇后，后宫其余妃嫔不多，钱氏刚进宫不过是个宫女，从有孕之后，不但升为嫔位，还单独居住了一宫——当然，在汪皇后的干涉下，是离坤宁宫最远的一处宫所。
钱嫔从长宁宫被召来。
朱英榕已经被带走了，在皇帝的劝说之下，加之汪皇后自己也不怎么放心，便暂且一起回去了坤宁宫，先安抚朱英榕。
皇帝遣退众人后，亲自审问，钱嫔坚不肯认。
“皇上，此事绝非妾身所为，妾身进宫时便已向皇上发过誓，只要能偶尔看大郎一眼，绝无他求。何况蒙皇上垂怜，妾身如今又有了二郎，只一心以抚养二郎为念，怎会无端挑起这种风波？”
皇帝沉默一会，道：“你不恨皇后吗？”
钱嫔眼中刹时放出光亮，那是抑制不住的愤懑，但片刻之后，那光亮渐渐熄了下去，她跪地苦笑道：“我说一点也不恨，皇上也不会相信。但是皇上，我即便恨皇后，大郎是我亲生的骨肉，我为他回宫，拼了必死的心，又怎么忍心做一点有害于他的事情？皇后对我不起，可是对大郎无可挑剔，就是亲娘，也不过做到如此了，我有眼睛，看得见。”
“我这么贸贸然使人去大郎面前嚷破身世，谁不疑猜是我干的？大郎这个年纪，懂了一点事，又不十分懂事，听到这种话，心里有煎熬，他也不知道该怎么说，怎么排解。请皇上三思，于我，于大郎，都无一点好处的事，我怎么会去做呢？”